穆小白四人騎著白嫖來的沙陀獸，頂著能把人曬成肉乾的毒辣日頭，終於在第二天下午，遠遠望見了一片歪歪扭扭、點綴在黃沙中的綠色。
那是一片不算大的綠洲，幾棵耐旱的胡楊和沙棗樹無精打采地杵著，環繞著一窪渾濁的水潭，想必就是那所謂的“苦泉”了。水潭四周，雜亂無章地搭建著幾十間土坯房、破舊的帳篷，甚至還有幾個半埋地下的地窩子，共同構成了這個名為“苦泉集”的沙漠補給點。
尚未靠近，一股混合著牲畜糞便、汗臭、劣質酒水和塵土沙礫的複雜氣味就撲麵而來，熏得穆小白直皺鼻子。
“好傢夥，這地方味道可真沖，跟俺們宗門食堂後頭的泔水桶有得一拚。”他忍不住嘟囔。
秦無雙冷冷掃過來一眼：“噤聲。人多眼雜。”
四人下了沙陀獸，步行走進集市。這裏比他們想像的更為混亂，卻也充斥著一種粗糲的生命力。穿著各色服飾、操著不同口音的修士、商人、沙匪（或者看起來像沙匪的傢夥）擠在狹窄的土路兩側。有人擺攤售賣各種稀奇古怪的沙漠特產、武器皮甲，也有人圍成一團賭博、喝酒、吹牛，喧鬧不堪。幾個麵目兇悍的壯漢抱著兵器，守在那唯一的水潭邊，顯然取水需要付出代價。
穆小白的小眼睛靈活地轉動著，他的【食神之眼】能看到許多人身上煞氣與血氣交織，但也有些隻是純粹求財的商人或是麵黃肌瘦的逃難者。
“先找個地方落腳，再分頭打聽。”淩霜月低聲提議。
他們找到一家看起來勉強能住人、名叫“駝鈴客棧”的破舊土坯房，用幾塊穆小白特製的、能快速補充體力的肉乾作為報酬，換來了兩間相鄰的屋子。
“嘿，老闆，跟你打聽個事兒。”穆小白湊到那個乾瘦的客棧老闆跟前，又摸出一小包香氣撲鼻的肉脯遞過去，“這附近最近有啥新鮮事沒？比方說…有沒有什麼大人物路過？或者有啥不錯的買賣？”
老闆接過肉脯，嗅了嗅，眼睛一亮，迅速塞進懷裏，臉上擠出些笑容：“客官您這可問著了…新鮮事嘛，倒真有一樁。就前些天，來了幾個怪人，出手闊綽，包下了老瘸子家的整個後院，神神秘秘的，到處搜羅抗毒和解瘴氣的藥材，有多少要多少，價錢給得極高！”
抗毒解瘴的藥材？穆小白和方荔荔交換了一個眼神。幽冥殿的功法多帶陰毒，他們大量採購這類藥材並不奇怪，但這反而印證了此地確有他們的據點，且近期可能有所行動。
“還有呢？”穆小白又遞過去一小塊肉乾。
“還有就是…黑風沙匪團和禿鷲沙匪團的人最近也常在這邊晃悠，吹牛說接了筆大買賣，要護送什麼重要東西進死亡之眼深處…具體是啥，他們嘴嚴得很，灌再多馬尿也不漏口風。”老闆壓低了聲音，“客官，我看你們麵生，聽句勸，最近這集子不太平，少打聽，少摻和，辦完事趕緊離開這是非之地。”
旁邊一個喝酒的獨臂漢子醉醺醺地插嘴：“嘿…大買賣？我看是去找死…死亡之眼那鬼地方…進去了…嗝…就沒見幾個能全須全尾出來的…”
穆小白心裏記下，又東拉西扯了幾句，沒得到更多有用的訊息，便和隊友們使了個眼色，四人分成三組（秦無雙習慣獨行），分散開去打探。
穆小白溜達進集市裡唯一一家像酒館的破棚子，裏麵氣味更是難以形容。他要了碗兌水的劣酒，耳朵卻像天線般豎著，捕捉著周圍酒客的吹噓和抱怨。可惜，大多是不著邊際的廢話。他眼珠一轉，從儲物袋裏摸出幾樣路上烤好的、香氣異常誘人的沙蠍肉串和蛇肉乾，放在桌上自顧自吃起來。
那獨特的、混合了多種香料的肉香很快吸引了棚子裏不少貪婪的目光，吞嚥口水的聲音此起彼伏。
“嘿，兄弟，你這肉串…賣不賣？”一個滿臉橫肉的沙匪忍不住湊過來問。
穆小白嘿嘿一笑：“自家弄的點零嘴，不賣。不過嘛…要是誰有啥有意思的訊息跟俺分享分享，請你吃幾串也不是不行。”
很快，幾個被饞蟲勾起來的傢夥圍了過來，七嘴八舌地說些零碎訊息。穆小白一邊分發肉串，一邊從中篩選可能有用的資訊，綜合起來，和客棧老闆說的大抵吻合，確實有幾股沙匪接了神秘雇傭，目標直指死亡之眼。
另一邊，方荔荔去了集子上唯一的藥鋪。她以採藥人的身份，詢問幾種特定的沙漠毒蟲和毒草，並旁敲側擊地打聽最近是否有人大量購買解毒藥物。那藥鋪老闆先是警惕，但在方荔荔拿出幾種品質極佳的解毒草樣品後，態度緩和了不少，證實了確實有神秘人在高價掃貨，而且點名要藥性最猛、見效最快的幾種。
淩霜月看似在隨意閑逛，實則強大的神識如水銀瀉地，感知著周圍每一個可疑的氣息和能量波動。她能察覺到，這集子裏隱藏著幾股不弱的氣息，其中一股帶著明顯的陰冷死寂感，極可能是幽冥殿的暗樁。
秦無雙則如同一個冷漠的旁觀者，抱著劍佇立在集市入口附近的高處，目光如鷹隼般掃視著進出的人流。她很快注意到，一夥大約五六人的沙匪，一直不遠不近地徘徊在駝鈴客棧附近，眼神時不時地瞟過去，帶著毫不掩飾的審視和凶光。同時，她還注意到另一個披著寬大鬥篷、完全看不清麵容的身影，獨自坐在一個偏僻的角落，彷彿與周遭的喧囂格格不入，但秦無雙敏銳的直覺告訴她，那鬥篷下的目光，也曾數次掠過客棧方向。
傍晚，四人在客棧房間匯合，交換情報。
“有多股沙匪被雇傭，前往死亡之眼，應與幽冥殿有關。”
“幽冥殿在大量採購解毒藥材。”
“客棧外有沙匪團夥監視。”
“還有一個神秘的鬥篷人，也可能在盯著我們。”
情況比預想的還要複雜。
穆小白摸著下巴，思索片刻，掏出夜琉璃給的那枚鬼麵令牌：“試試這個。”
他讓方荔荔守著，自己帶著令牌，溜達出了客棧，看似隨意地走進了一家賣雜貨的破舊帳篷。
那雜貨鋪老闆是個眼皮耷拉的老頭，正打著瞌睡。穆小白將令牌輕輕放在櫃枱上，發出“哢噠”一聲輕響。
老頭懶洋洋地睜開眼，目光觸及那枚猙獰的鬼麵令牌時，渾濁的眼中猛地閃過一絲精光，睡意瞬間消散。他抬起頭，仔細打量了穆小白一番，態度變得恭敬了些，壓低聲音：“原來是自己人。客官有何吩咐？”
穆小白低聲道：“初來乍到，風沙太大，看不清路。”
老頭聞言，眼中閃過一絲瞭然，聲音壓得更低：“風沙確實大，尤其是西邊來的沙暴，厲害得很。客官不妨多在集子裏歇息幾日，待這陣沙暴過去再上路，更為穩妥。”
沙暴？穆小白心念電轉，明白這是暗指幽冥殿的運輸隊即將行動。
“多謝指點。”穆小白收起令牌，轉身離開。
回到客棧，將情況一說，幾人神色都凝重起來。幽冥殿的運輸隊即將到來，守衛必然森嚴，此時貿然靠近確實危險。
但就在這時，一直閉目凝神感知外界的淩霜月忽然睜開眼，低聲道：“那夥沙匪還在外麵。而且…那個鬥篷人，剛剛也回到了對麵的茶攤。”
方荔荔補充道：“我方纔悄悄檢查過我們的沙陀獸和水囊，暫時沒被動手腳，但之後難說。”
一種無形的、被多方勢力窺視的緊張感悄然瀰漫開來。
穆小白舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼睛卻亮得驚人：“有點意思啊…這苦泉集，真是廟小妖風大，水淺王八多。明麵上的沙匪，暗地裏的幽冥殿，還有不知來路的神秘人…都盯上咱們了？”
秦無雙的手指輕輕敲擊著劍柄，發出規律的輕響，冷然道：“兵來將擋。正好，省了我們找尋線索的功夫。”
他們就像投入渾水裏的石子，瞬間驚動了水下潛伏的各路魚蝦。而這剛剛開始攪渾的水麵下，究竟還藏著多少未知的危險和機遇？那個神秘的鬥篷人，是敵是友？
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