開封南市某處住宅。
牛二推開吱呀作響的木門，一眼就看見母親佝僂著身子在院子裏忙碌。
老人正顫巍巍地蹲在地上，用枯瘦的手指小心翼翼地栽種菜苗。
牛二心頭一緊，連忙快步上前，輕輕扶起母親。
“娘，您身子不好，說了多少迴少幹些活。”牛二將母親扶到一旁的石凳上坐下，語氣裏滿是心疼，“俺在禁軍的俸祿加上賞賜，足夠養活咱們一家了。”
老婦人劇烈地咳嗽了幾聲，蒼白的臉上泛起不正常的紅暈。
她喘著氣，聲音虛弱：“哎，要不是娘這病拖累，你早該娶上媳婦了。這些年來，你的積蓄都花在孃的藥錢上了......”
牛二蹲下身，繼續母親未完成的活計。
他一邊熟練地栽種菜苗，一邊盤算道：“娘別這麽說。官家馬上就要對北漢和契丹用兵了，到時候肯定會有豐厚賞賜。這次一定能將您的病徹底治好。”
“契丹？他們可是兇悍異常啊，前些年都打進開封了，你可千萬要小心啊，要是你出事了，娘也不活了。”
牛二自通道：“放心吧娘，俺這次跟了朱指揮。他雖然年輕，但很有本事的，不僅救了官家長孫，帶兵也有一套。”
“大夥都說朱指揮賞罰分明，為人親和，是個好指揮。”
“不像俺之前的那個指揮，每次都要貪點賞賜，好在他膽子小，貪的不多，不然大夥早就殺了他了。”
“那就好，那就好。”牛母稍稍安心，一邊說話一邊小心翼翼地觀察兒子的神色，“還有件事......你二姨聽說你在禁軍當差，想來投奔咱們。”
“你表妹也要一起來，到時候你們多相處相處。”
牛二眉頭微皺，但很快又舒展開來。
若是這次能治好母親的病，以他的俸祿和賞賜，再多養活幾口人也不是難事。
“好，俺再多賣賣力氣，表妹應該十六歲了吧，不知道長的多高了。”
......
統帥王峻任命親信大將藥元福為都排陣使，全權負責三萬五千大軍的出征部署。
雖說是三萬五千人，但實際兵力已達五萬之眾。
多出的一萬餘人，是能臣李穀從開封周邊緊急征調的農夫，專門負責押運糧草，確保大軍後勤無憂。
藥元福部署周密：命龍捷軍右廂五千精兵為前鋒，火速搶占晉州以南的險要之地蒙坑（今臨汾市襄汾、曲沃兩縣交界處）。
虎捷軍左右兩廂為中軍，穩步向晉州推進。
大軍開拔事務繁雜，龍捷軍離開開封半個月後，虎捷軍終於在王峻的親自率領下，如一條黑色長龍般蜿蜒開出開封城。
時值十月，北風漸起。
開封街道兩旁早已擠滿了送行的百姓，人群中不時傳來壓抑的抽泣聲。
望著自己的兒子、丈夫、父親踏上征途，親人們個個眼眶濕潤，誰也不知道，他們的親人能否活著迴來。
“茂子！一定要活著迴來啊！”人群中突然傳來一聲淒厲的呼喊。
朱驍身旁的羅茂聞聲猛地轉頭，看見自家老孃和妻子正掩麵哭泣——方纔那聲呼喊，正是他妻子發出的。
兩個月前，他將家人接來開封，房子還是朱驍和馬彪，兩兄弟幫忙購置的。
羅茂小跑過去，用力拍著胸脯保證：“放心吧！俺老羅是去掙前程的！迴來就能買內城的房子了，咱們一定能過上好日子！”
羅母臉上的皺紋擠成一團，叮囑道：“一定要聽你大哥的話，作戰要勇猛，但萬萬不可莽撞行事。”
“娘放心，大哥待俺親如兄弟，俺絕不會給他丟臉。”羅茂鄭重承諾。
“勇猛是要勇猛，可也不要衝的太前......”羅妻低語道，生怕自家這個傻漢子，為了他那個好大哥丟了性命。
“俺知道了。”
朱驍見羅茂情緒有些低落的迴來，心裏一陣羨慕，有人關心的感覺真好。
他忍不住迴頭在人群中搜尋，試圖找到李清兒的身影，但人海茫茫，密密麻麻都是麵孔，看了半天也無果。
李清兒麵皮薄，肯定拉不下臉像羅家媳婦那樣放聲呼喊，但朱驍知道，她一定就在某個角落，默默地注視著自己。
這娘們就是矯情。
想到她強忍淚水的模樣，朱驍嘴角不自覺地上揚，腳步忽然輕快起來，彷彿不是去打仗，而是去郊遊。
與上次出征不同，這次朝廷備足了驢車、騾車，用於運送將士們的甲冑、帳篷等物資。
朱驍派秦宣去軍都虞侯處領了上百輛驢車。
他們這個指揮的裝備精良程度冠絕第一軍，光是甲冑就裝了數十輛車。
......
十一月。
此時的晉州城，早已是一片狼藉。
城牆千瘡百孔，牆麵上布滿了投石機砸出的巨大凹坑和箭矢留下的密密麻麻的孔洞，彷彿一個飽經風霜的老人，默默承受著戰爭的摧殘。
城垛多處破損，守軍隻能臨時用沙袋和木料加固。
城下屍橫遍野，殘缺的肢體和破碎的兵器散落一地，濃重的血腥氣在空氣中彌漫不去，令人作嘔。
上百名北漢士兵正在收殮同伴的遺體，將一具具血肉模糊的屍體抬上驢車。
城牆上的周軍士兵默默地注視著這一切，沒有人阻攔——這是戰場上不約而同的規矩：停戰時允許對方收屍。
否則屍體腐爛，引發瘟疫，受苦的還是守城一方。
守軍將士個個麵帶倦容，盔甲上沾滿血汙和塵土，許多人倚著牆垛就能睡著，卻仍緊握著手中的兵器。
史彥超手中的長槊已被鮮血染成暗紅色，刃口處已有數處捲刃。
他將長槊扔給親兵，喝道：“給老子再換一根！這破玩意兒真不結實，才殺了二十多個就不好使了！”
親兵有些汗顏，誰叫您專挑穿著甲冑的北漢軍殺了，多堅韌的兵器也扛不住。
王萬敢站在城樓上，指揮著士卒們往牆頭運輸箭矢、滾木礌石等守城器物。
他的目光不時飄向南邊，根據斥候來報，北漢和契丹聯軍主力馬上就要到了，晉州......還能守住嗎？
這次北漢很明顯動真格了，幾乎將家底掏空了，全部都壓在這一戰上。