和珅率眾人進殿叩拜，奏道：“陛下，左翼翼尉明煥身上暗藏鶴頂紅，於衙中服毒自儘。左翼翼長圖穆善雖看管不力，但據查今日並非他當值，且接匪警後從家中急赴衙門，平日也算勤勉，臣請陛下從輕發落。”
他頓了頓，麵色凝重續道：
“臣又遣刑部差人查抄明煥家眷，不料其三十四口已全被滅口。此外，巡防營兩白旗被人持內務府令牌調往他處，持牌者屍首亦在福爵爺府附近被髮現，同樣是滅口之相。如今線索儘斷，案情還需三法司從長計議……”
乾隆聽得麵色鐵青，忽然抬眼掃過殿中群臣，怒意翻湧卻又強壓下去。
刹那間，他彷彿蒼老了幾分，沉聲道：“今夜之事已明，京中必有勢力暗中攪局。就按先前部署。阿桂，你即刻著手大索京城；三法司與粘杆處協同，務必儘快查清幕後主使！”
說罷，他低頭看向懷中的王拓，溫聲道：“小景鑠，皇爺爺定會給你和富察家一個交代。”
王拓仰起小臉，眼神堅定：“孫兒相信皇爺爺！”
童言稚語讓乾隆心頭一暖，長歎道：“時辰不早了，都跪安吧。眾皇子留下。”
福康安、阿桂等人齊聲道：“臣等遵旨，陛下萬安。”
說罷，依次退出東暖閣。
夜色深沉，眾人騎馬行向宮門。
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殿中群臣退儘，隻剩下乾隆與諸位皇子。
乾隆望著階下幾個兒子，蒼老的目光裡掠過一絲複雜神色，緩緩開口：“近年來朝中兵戈不斷，福康安與你們在上書房一同長大，是朕看著長大的至親。你們也見著了，朕近年對他的任用。不入中樞，卻總領兵權，哪裡有亂便派他去哪裡。”
他頓了頓，聲音沉下來：“福康安的忠心與才乾，放眼朝野有幾人能及？此等能征善戰、可安邦定國的人物，又本就與你們親厚。朕留著他，是讓他做你們的屏障，替你們守好祖宗江山。瑤林就剩這麼點血脈了，兩個兒子，一個癱瘓於床，一個年方八歲卻遭兩次刺殺……”
說到此，乾隆忽然看向站在末位的永璘，目光陡然銳利：“永璘！你今年二十二了，越發輕狂！福康安府裡那些話，你真當朕不知道？你告訴朕誰是孽種！說……書都讀到哪裡去了？明日起，抄錄《聖祖訓》一百遍，禁足上書房三個月，好好反省！”
乾隆又掃過其餘年長皇子，語氣重若千鈞：“朕今日的話，不想再說第二遍。你們好自為之，退下吧。”
眾皇子叩首領命，魚貫而出。
殿內隻剩乾隆一人斜倚軟榻，許久才緩緩轉向侍立一旁的王進寶。他望著殿外沉沉夜色，嘴唇微動，喃喃的話語似是說給蒼天，又似說給自己：
“老天爺……若永琰真是天命所歸的君主，便讓他擔起這天下；若他擔不起……”
隻聽見乾隆的聲音越來越低，帶著一絲近乎絕望的疲憊：“若你不認可他，就收了他的命吧。”
王進寶猛地低頭，將臉埋得更深，
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福康安一行人自東暖閣出來時，粘杆處老太監靜候在殿外。
老太監見福康安一行人出來，便領著幾名內侍與福康安並行，主動拱手道：
“福爵爺，聖上震怒，此番定會給爵爺府上一個明明白白的交代。”
福康安眼皮未抬，聲音冰冷道：“既如此，”他頓了頓，目光如刀刮過老太監的臉，
“那就請粘杆處即刻從富察府撤兵。我福康安受聖上隆恩，忠心可鑒日月，不勞貴處‘就近監察’忠心與否。”
忽而冷笑一聲，那笑意卻未達眼底，“至於‘保護’是等賊人動手後再做樣子，還是趁亂斬草除根？”
老太監聞言苦笑，深知福康安素性高傲，此刻被戳中痛處，隻得耐著性子道：“爵爺息怒，粘杆處確有一二宵小被收買，此乃疏漏……”
“疏漏？”福康安打斷他，“我府中滿門險些葬身匪手，你一句‘疏漏’便可揭過？”
兩人正扯皮間，一名小內侍從宮外急步奔來，湊到老太監耳邊低語數句。
老太監臉色驟變，抓住內侍手腕追問：“人可抓住了？烏雅阿吉與那刺客如何了？”
“回老公公，”內侍聲音發顫，“烏雅阿吉本由內衛蘇和泰看押，正要帶回宮內，誰知途中押解的兵士突然暴起，一刀刺死了烏雅阿吉！他還要對蘇和泰下殺手，被同行侍衛當場製住，蘇和泰才得以保命。”他頓了頓，聲音更低，
“可那行刺的兵士……見烏雅阿吉一死，竟大笑數聲，當場抹了脖子自儘了！”
老太監臉色鐵青，連聲道：“反了！真是反了！這是死士！”
說罷轉頭看向福康安，“爵爺，您瞧這……”
“此事既交予粘杆處，我便不多過問。”福康安揮手打斷他，
“我自會麵聖分說。記住我的話，三日內，粘杆處人等儘數撤出富察府。”
言罷拂袖，不再看老太監，徑直向阿桂、和珅等人拱手道彆，挾著王拓快步離去。
行至宮門口，福康安忽見蘇和泰跪在階下，旁邊停放著烏雅阿吉的屍身。
他駐足，目光如冰刃般刺向蘇和泰：
“你祖上是隨我富察家入關的老包衣，世代受我家恩惠。如今倒好，你祖宗顯靈了？竟攀上粘杆處這等高枝，成了監視主子的暗線！”他上前一步，聲音冷硬如鐵，
“主仆一場，也算緣分，我不與你糾纏。從今日起，你及你族中所有人，儘數開除富察家包衣籍，貶為平民！富察家的恩情，不是讓你們用來背後捅刀的！”
蘇和泰麵如死灰，癱倒在地。
福康安不再多看，將王拓護在胸前，飛身上馬。
烏什哈達、薩克丹布率親衛緊隨其後，八十名府中精銳騎兵如黑色洪流，在夜色中狂飆向富察府而去。