劉林溪瞧著心腹，想是剛纔言辭頗為嚴厲，便緩和了語氣，輕聲道：“下不為例。”接著又道，
“安思已於昨日先一步趕往臨洺關，他們紅蓮堂在那邊還要佈置些守衛，約好了午後會麵。”
說罷，衝那漢子一努嘴。
漢子躬身應是，走到一旁坐下，用起餐食來。
一刻鐘後，劉林溪一行來到林畔，換上備好的坐騎，每人飲了半碗烈酒。
此時陽光和煦，劉林溪揮手下令：“駕！”眾人應聲打馬，繼續疾馳趕路。
…………………
臨洺關外十餘裡處的磨心嶺，中午時分，有一座荒僻的殘破道觀。
觀中久居著幾個道人，香火雖不鼎盛，卻也能勉強維持。因左近臨洺關，往來行人常會在此打尖，多會賞些銀錢、上幾炷香以求平安，道觀倒也能湊合度日。
道觀後園的一處廂房內，鐵骨書生王鶴齡居中而坐，身旁或坐或立著二十餘個各色打扮之人，一個個身上儘是草莽之氣，幾人正在屋中悄聲攀談。
其中一個留著灰白鬍須的老者輕哼一聲，冷喝道：“想來這個時日，那笑麵閻羅劉林溪也該往臨洺關趕了吧？”
王鶴齡聞聽，麵露一絲苦笑：“哎，這一刀砍得是真狠呐。冇想到劉林溪十餘年前造反失敗後，竟隱藏在磁州城內，真、真是好手段！”
花白鬍子的老者接話道：“早就知道這老鬼狡猾異常，還以為他當年隕冇於戰陣，不想竟有此心智，潛心蟄伏。想來這白蓮教勢力更勝往昔了吧？”
王鶴齡輕聲道：“陸前輩，他們如今已改名為清水教。據我瞭解，這清水教重用紅蓮堂中人。”
說罷，眼神變得有些怪異，輕聲道，“這紅蓮堂的手段，嗬嗬……‘肉身佈施’，倒真真是籠絡了不少人呐。”
陸姓老者聞聽，眼中閃過一絲不屑：“本以為上代白蓮聖母一力整頓教派，摒棄了紅蓮堂的一眾所為，不想……”他搖搖頭，冷哼一聲，
“到底是上不得檯麵的東西。”
王鶴齡衝陸姓老者擺擺手：“不管手段如何，倒真讓他們有了一番氣象。咱們欲行改天換地之事，有他們摻和一腳，對我等而言也無甚大礙。”
接著，他語氣古怪地小聲對陸姓老者道，“隻是紅蓮堂的做法和手段……還是嚴查一下教中兄弟吧。”語中儘是威嚴之意。
陸姓老者緩緩點頭：“會中如今良莠不齊，難免被那幫……騷蹄子，”他咬牙說出四個字，“尋了空隙。”
王鶴齡點點頭：“這次還要看天地會掌管刑法的‘鎮刑堂’手段了，還需仰仗陸前輩這堂的手段。”
陸姓老者灑然一笑：“都是分內之事。”
兩人正說之間，門扉處傳來兩長三短的叩門之聲。
王鶴齡聽出是相約的暗號，知道定是有了訊息，便示意身旁一人前去開門，自己則與陸姓老者交換了一個眼神，屋中眾人也瞬間收斂聲息，目光齊齊投向門口，靜待來人。
門內之人輕開門扉，門還冇等大開，就見一個精瘦漢子“滋溜”一下閃了進來。
這漢子進屋後，眼神滴溜溜亂轉，掃遍屋內眾人，當先一眼便看到了坐在首位的王鶴齡與陸姓老者。
待看清陸姓老者，他眼神一凝，臉上敬畏之色一閃而逝，忙一溜小跑跑到陸姓老者身前，邊行禮邊道：“呦，這不是鐵麵判官陸恒、陸前輩嗎？不想您也在此，在下有禮了，有禮了！”
行完禮，他又轉向一旁的王鶴齡躬身行禮，輕聲道：“稟報舵主，前方暗探傳來訊息，大軍會在臨洺關三十裡外的山坳處紮營，還請舵主早做安排。”
王鶴齡聽完，一聲冷笑：“哼，狗韃子這麼多年，倒是規矩得很。往來軍隊要麼入駐臨洺關，要麼在城外三十裡山坳紮營，都成慣例了。”
陸恒聞聽，嗤笑一聲：“他們有何不敢？如今這天下，在直隸之內，怕是還無人敢動他們的大軍。”
王鶴齡聽陸恒這麼說，輕輕一歎：“要不是此次台灣事敗，林爽文手裡還攥著重要訊息，我等實在不該在直隸動手啊。”
說罷，搖頭，“隻怕就算得手，直隸、山東等地多年的心血，也儘為泡影了。”
陸恒聞聽，亦是一聲長歎：“如今北京、直隸的佈局，本就已儘為泡影……”說著，他狠狠一拍身旁案幾，
“這林爽文也是個紙上談兵、誇誇其談之輩，徒逞口舌！本以為他在台灣經營多年，一朝起事，不說長久割據，起碼能攪得江南不安，到那時我天地會諸省共同響應，滿清這半壁江山便可大亂。不想福康安大軍一到，不過月餘時間……”
旋即，又重重一拍案幾，狠狠道，“雖說此話不該說，但這林爽文，實在罪該萬死！”
陸恒還要再說，邊上的王鶴齡輕咳一聲，輕聲道：“陸前輩，慎言。”
陸恒被王鶴齡一提醒，愣了一下，看了看身旁眾人，也輕咳一聲，壓了壓火氣，接著道：“相比於林爽文手中的資訊，山東一地的心血……”他無奈道，
“冇了也就冇了吧。”說著又看向王鶴齡，
“儘快安排人手轉移，潛入地下潛藏起來。起碼幾處暗樁得留下，不然我天地會在山東，真成瞎子了不成？”
王鶴齡聽陸恒這般說，臉上苦澀更濃，長長地歎了口氣：“哎，山東這基業，是幾代人苦心經營下來的。便是十餘年前白蓮教起事，看他們在山東、山西兩地雖聲勢浩大，可籌劃謀算卻粗鄙得很，我天地會為保實力，才選擇按兵不動。好不容易纔有瞭如今的局麵，不想今日竟要敗在我手上了……”
言語間滿是蕭瑟落寞，仿若瞬間蒼老了幾歲。
陸恒見他如此頹唐，抬手輕拍了拍他的肩膀，溫言勸慰：“此非你之過，都是為了大局。”
王鶴齡點點頭，強打起精神，轉向那瘦高漢子問道：“清水教那邊可有新訊息傳來？”
瘦高漢子躬身回道：“我們的探子傳回訊息，他們分幾處屯兵，約莫有三千四、五百人。”
王鶴齡追問：“這些人是倉促調集的嗎？”
瘦高漢子思索片刻，緩緩搖頭：“都不是。這幾日便已陸續趕來，昨日中午前就已到齊，並無倉促趕來之人。”