待酒過三巡、菜過五味，王拓見二人已用餐完畢，便起身道：“既如此，素瑤姐姐和大師兄隨我去南堂，接上洋人朋友，咱們一同去莊子上。”
素瑤此刻小兒心態儘顯，快步起身抓住王拓的衣袖催促道：“快走快走，我倒要瞧瞧景鑠弟弟口中的洋人朋友長啥模樣，是不是真如典籍裡說的那般金髮碧眼，難不成還闊口獠牙像個小鬼？”
少女說得有趣，自己先眉彎眼笑起來，臉頰上的梨渦淺淺漾開。
王拓被她甜美的模樣逗笑，輕聲道：“素瑤姐姐定是典籍看多了，哪來的闊口獠牙？不過金髮碧眼倒是真的。”
說話間，三人已到致美齋門口。
王拓吩咐烏什哈達前去結賬，掌櫃連忙上前回話：“和珅大人早已吩咐過，賬單連同損毀之物都已結清。”
王拓聞言輕笑，對掌櫃拱手道：“此番倒是叨擾了。”
掌櫃忙不迭擺手：“二爺說笑了，萬萬當不起。”
說著恭恭敬敬送三人上了馬車。
王拓又吩咐烏什哈達出發，一行人不多時便到了南堂門前。
王拓對車中的張徹雲和素瑤道：“二位在車中稍候，我去南堂尋了朋友，咱們便一同前往城外莊子。”
張徹雲撩開車簾，望著滿是異域風格的南堂建築，臉上露出輕蔑之色，輕聲嗤笑：“哼，不過是些黃毛夷神，仗著些旁門左道蠱惑人心，怎及我道教三清正統、大道自然？”
素瑤見他這般，怕王拓不悅，暗中掐了張徹雲一把。
張徹雲疼得咧嘴，素瑤卻已輕聲責備：“大師兄，景鑠弟弟的朋友，咱們相交隻論情誼，不論道統之分，何必如此計較？”
張徹雲這才歉然看向王拓，忙打了個手勢圓場：“是是，口誤口誤。”
王拓瞧著他二人互動，心中瞭然教派之爭根深蒂固，卻也不多言，隻輕輕一笑搖了搖手示意無妨。
隨後，帶著烏什哈達和薩克丹布，轉身走進了南堂。
南堂內，神父見王拓一行人進來，熟稔地向少年擺了擺手，示意其自行去後院，並未起身，仍和身邊的牧師學徒低聲交談著什麼。
王拓看向那位熟悉的神父，向他施了一禮，便帶著烏什哈達和薩克丹布快步朝圖書館走去。
穿過熟悉的廊道，少年輕叩圖書館的大門，裡麵傳來沙勿略神父熟悉的聲音：“請進。”
“沙勿略神父，我來了。”王拓應了一聲，推門而入。
隻見屋內坐著三個身影，居中的正是沙勿略，理爾斯和另一人分坐兩旁。
王拓先向沙勿略與理爾斯頷首行禮，而後看向一旁的陌生人。那人約三十歲上下，生著棕色頭髮、藍色眼睛，鼻梁高挺，眼窩深陷，一身貴族氣度襯得他愈發卓爾不群。
王拓打量對方時，那人也在打量他：這少年看著不過十二三歲，卻有著烏黑如墨的眉毛，雙目明亮有神，鼻梁高挺，臉型俊美，再配上挺拔的身姿，一股富貴之氣撲麵而來。
這時沙勿略起身介紹道：“景鑠，這位是赫胥黎侯爵，來自英吉利。”
神父又轉向赫胥黎，特意加重了語氣，“侯爵，這位便是我跟你提過的東方大清的貴胄。他祖父是公爵，爵位由大伯父承襲，而他父親全憑自身能力，統領大清半數兵馬，二十餘年間東征西討戰無不勝，先被皇帝封為公爵，後又晉封至公爵之上的爵位，是大清除皇帝外最尊貴的人物。這位便是他的承襲之人，景鑠。”
赫胥黎聽了介紹，眼神頓時變得鄭重，起身行了一個標準的英國貴族禮，道：“景鑠先生。”
王拓亦頷首回禮，用流利的英語說道：“赫胥黎侯爵。理爾斯先生向我提過您，說您重信義、有貴族體麵，是商會中難得的人物。貴商會恪守商業信條，不做非法之事，今日一見，果然氣度非凡、儀態大方，真是盛名之下無虛士。”
赫胥黎聽完，眼中露出讚許及自得之色，微微頷首示意。
沙勿略見二人行禮完畢，便與理爾斯交換了個眼神，理爾斯滿意地點點頭。
沙勿略隨即開口道：“二位不必多禮，快請落座。”說著引著二人到座椅旁。
王拓徑直走向理爾斯下首的座位，理爾斯這段時間已熟悉清朝禮節，忙示意王拓坐上首座，王拓卻衝他擺擺手，一抖前襟，動作灑脫自然，徑直坐於理爾斯下首之位。
赫胥黎看著理爾斯對王拓儼然一副從屬姿態，不由得撇撇嘴，苦笑道：“哦，親愛的理爾斯，你如今還是我商會的法律顧問，難道不該坐到我這邊來？”
理爾斯輕笑一聲：“赫胥黎侯爵，我不光受雇於您的商會，現在還是景鑠先生的代理人。”
王拓見二人言辭間帶著機鋒，不由輕笑，對赫胥黎道：“侯爵不必如此嚴謹，咱們隻是略作商談，並非正式商務談判，何至於在言辭上互不相讓？”
赫胥黎聳聳肩：“景鑠先生，理爾斯律師和沙勿略神父已跟我提過您的罐頭，還有理爾斯代理您在歐洲申請專利、開辦工廠的事。說起來還得感謝理爾斯，是他推薦我認識您這位東方神秘貴族。但商務之事含糊不得，用你們大清的話說，便是‘醜話說在前麵’，有些事咱們得先講清楚。”
王拓擺擺手：“此事不急。”說罷看向赫胥黎，“棉料是否已備好？”
赫胥黎忙道：“我已從天津漕運碼頭運了一車過來。”
王拓點頭：“昨日我去看過莊子上的軋棉機樣機，樣機運轉無礙，效果基本能達到我想要的程度。我還叮囑莊子上的匠人多做了幾台，有人力的，也有畜力的，改成其他動力傳輸也可行，圖紙上都詳細標註了。”他略作停頓，緩了緩語氣又道，
“我已叮囑匠人，從昨日起讓機器不停運轉，看看它的磨損情況，還有一日之間最多能產出多少。”
赫胥黎眼放金光：“哦，親愛的景鑠，理爾斯跟我提過你對機器的構想，冇想到這麼快就成了！彆說達到你說的效果，哪怕效率提高十倍、二十倍，在紡織業也足以立足了。”言辭帶著幾分自傲，接著用憧憬說道，
“我們家族世代經營紡織業，在英國本土和美洲都有產業，太清楚去棉籽有多費事，冇想到東方竟有如此巧思！”
言罷，便用詠歎調般的語氣連聲讚歎起來。