劉林昭忽而神色凝重，壓低聲音道：
“隻是從天地會與洋夷往來的口供中得知，西洋人的觸角已探入南洋。呂宋、爪哇多處港口，竟有洋夷商人圈地建城。南洋諸國雖心向大清，卻屢屢敗於洋夷之手。”
“此番搜出一張南洋輿圖，詳繪出詳細的航海路線”他頓了頓，目光望向宮城方向，
“我朝素來嚴控海疆規製，然自禁海之策施行，對海外諸事多有疏闊。如今得到這等輿圖，爵爺也在躊躇，不知該不該呈於陛下。”
王拓忽而目光一凜，指著輿圖上未標註的海域問道：“先生在審訊口供時，可曾發現英吉利人的蹤跡？”
劉林昭手中摺扇“啪”地合攏，麵上滿是驚愕：“小公子竟知曉英吉利？這紅毛番邦遠在西海之外，極少踏足南洋……”
“近兩年我常去京城西洋教堂南堂，”王拓輕叩榻邊扶手，神色自若道，
“與傳教士相熟，跟著他們讀過《海外輿地全覽》，學過些番邦語言。不知英吉利是否插手台灣之亂，據傳教士所言其與我朝商貿往來頗深。”
劉林昭捋須的手微微一頓，恍然道：“原來如此！據眼線密報，英吉利人多在廣州十三行落腳，專購我朝瓷器、絲綢。隻是這些紅毛鬼……”
“他們從天竺運來棉花，”王拓接話道，指尖無意識摩挲著軟榻邊緣，
“英商運抵廣州的棉花價值百萬兩白銀，可經江寧、杭州織戶紡成棉布後返銷英國，價值便能達到近六至八百萬兩。單這一項貿易，差額就將近六至八倍。再算上茶葉、瓷器，每年英吉利向我朝售賣的貨物價值不過百萬兩，可我朝售予他們的貨物價值卻高達千萬兩。如此巨大的貿易逆差，他們必然想方設法填補缺口。”
劉林昭握著摺扇的手劇烈顫抖，麵色漲紅，眼中滿是難以置信：
“十、十倍差額？百萬兩進，千萬兩出？還有這‘貿易逆差’是何意？這般聞所未聞的說法，莫說是朝中大臣，便是戶部老吏，怕也不能張口道出如此精確的數目！”
王拓未理會劉林昭的震驚，繼續說道：
“英吉利商人將貨物運回歐羅巴，雖能賺取十倍之利，卻繞不開貿易逆差和順差的根本賬。所謂逆差，即我方出口多、進口少，白銀淨流入；順差則反之。如今英吉利每年需從印度等地調集大量金銀，填補對華貿易的钜額缺口，等於拿真金白銀換我朝貨物。”
略作停頓接著說道：“眼下我朝僅開廣州十三行一口通商，可英吉利既控天竺，便盯上了從梵網至西藏的商路。曆來朝廷嚴禁民間私通外邦互市，英吉利便指使英屬印度暗中勾結廓爾喀，以武器資源為餌，圖謀借道廓爾喀打通入藏貿易線，試探我朝底線。”
“廓爾喀雖為我朝藩屬。但利益所在，藩屬亦可變豺狼。”王拓言辭漸漸犀利，
“英吉利若染指藏地商路，既能繞開朝廷管控，又可將羊毛、棉花傾銷至內陸，更可探察我西南邊防，此乃醉翁之意不在酒。”
王拓說完後，默默地注視著劉林昭。
“貿易逆差…填補缺口…”這些陌生詞彙在腦海中翻湧，劉林昭一時竟想不起廓爾喀在西藏的方位。
劉林昭甚至想不起藏地廓爾喀的方位。他閉上雙眼，強自回想多年來讀過的輿圖。那山川、河流、關隘……
當英屬天竺、廓爾喀與西藏的地理輪廓在腦中串聯，他猛然睜開雙眼，後背瞬間滲出冷汗。廓爾喀扼守喜馬拉雅南麓要道，若被英吉利掌控，西藏門戶將不攻自破！
他猛地抬頭，眼中儘是驚惶與不可置信，聲音發顫道：“二公子！這廓爾喀的地勢關隘，朝中知曉者寥寥，你如何能斷言英吉利會借道染指西藏？此等機密，究竟從何處得知？”
話音未落，他已前傾身子，“這般未雨綢繆的遠見，絕非尋常人能參透！”
王拓見劉林昭滿臉震駭，知自己這番言論已在對方心中掀起驚濤駭浪，避重就輕轉換話題道：
“先生方纔說台灣繳獲的火繩槍，雖說比我朝的鳥槍、抬槍稍優。我朝鳥槍有效射程不過五十步，抬槍有效射程也僅在八十步之間，但您可知曉？”
他頓了頓，目光掃過劉林昭，“據西洋傳教士所言，西洋已造出單人使用的燧發槍，最大射程可達三百步，有效射程在一百五十步到一百八十步，遠超我朝弓弩。”
劉林昭望著榻上斜倚的少年，對方蒼白病容下，雙目卻亮得驚人。這些言辭如重錘般砸在他心口。要知道八旗軍的火器營，平日裡操練的鳥槍、抬槍，竟在射程上不及西洋新物一半？
“先生或許還不知燧發槍的精妙。”王拓似笑非笑道，
“您方纔說火繩槍遇雨即廢，可這燧發槍卻有防水之效，哪怕陰雨連綿，亦能照常擊發。”
他心中暗歎，這話雖誇大其詞，可火器發展本就有跡可循，不過為了震懾眼前之人，這般危言聳聽倒是正合適。
未等對方回神，王拓又話鋒一轉：“再說火炮。我朝的神威大將軍炮威力雖強，卻笨重難行，非得數十人搬運。可西洋人已造出隨軍鐵炮，三五人便能推動，套上駿馬更是能隨大軍疾馳。”他伸出手臂丈量，語氣凝重：
“此炮最遠射程可達兩千步，若將這等輕便火炮與燧發槍遠近配合。”話音戛然而止，餘韻卻震得劉林昭七葷八素，手中摺扇掉落，也無心理會。
劉林昭隻覺喉頭髮苦，眼前八歲稚童麵帶憔悴，說出的話卻字字如雷。他下意識攥緊衣襟，恍惚間彷彿看見身著西洋番兵推著鐵炮、舉著燧發槍，如潮水般漫過邊境。“這、這……”他嘴張著，一時無言。
“昔日隻道二公子聰慧過人，年少頗有才名，今日方知。”話音截然而。
“此等眼光，這等謀算，莫說是黃口孺子，便是朝中宿老，怕也不能企及！假以時日，二公子必成我大清擎天之才！”
他竟不顧身份，朝著王拓深深一揖。
王拓麵色清冷，目光如寒星般審視著劉林昭，腦海中快速梳理著此人與府上的淵源。良久，他嗓音低沉道：
“先生，我能信任你嗎？”話音落下，屋內空氣彷彿驟然凝固。