馬趕明用那些見不得光的陰招折騰了幾年，滿心期待能看到劉家、侯家人丁凋零、災禍連連的景象。可現實卻像一記響亮的耳光，狠狠抽在他日漸蒼老的臉上。
馬家的人丁，非但沒旺起來，反而像入了秋的莊稼，顯露出頹敗的跡象，不斷出現枯枝敗葉，整株萎蔫死亡。
先是他的親三弟，那個打小腦子就不大靈光的傻子，有一天不知從哪兒弄來一瓶劇毒的農藥，咕咚咕咚灌了下去，等人發現時，身子都已經僵了。村裡人都私下議論，說是餓極了，誤把農藥當水喝了。可馬趕明心裏卻蒙上一層陰影。
緊接著，六弟馬趕凍去外地建築隊打工，纔去了不到三個月，工地上就傳來噩耗——雨天巡查臨時電路時，不慎觸電，從腳手架上摔下來，當場就沒氣了。包工頭賠了一筆錢，人拉回來時，已燒得麵目全非。
這還沒完。他那一門堂兄弟，原本就有些呆傻，娶了個同樣不太精明的媳婦，生下的孩子，一個比一個憨，滿村流著口水傻笑，成了村裏的笑柄。全家老小擠在兩間快塌的土屋裏，全靠隊裏救濟和吃“困難戶”補助過活，成了村裡最沉重的包袱。
另一房堂弟，更是在去鎮上趕集的路上，被一輛失控的拖拉機撞飛，還沒送到衛生院就斷了氣。
短短幾年間，馬家接連損折男丁，非死即殘，剩下的也多不成器。原先還算興旺的一大家子，迅速顯露出衰敗沒落的氣象。村裡人看馬家的眼神，漸漸從過去的畏懼，變成了毫不掩飾的憐憫，甚至是一絲不易察覺的幸災樂禍。
馬趕明慌了，也急了。他像一頭被困在籠子裏的老獸，焦躁地來回踱步。他開始懷疑，是不是自己哪裏做錯了？那些陰招不僅沒害到別人，反而反噬到了自家頭上？
夜深人靜時，一個更可怕的念頭攫住了他：莫非……是馬家自己的老墳出了問題？祖宗不安，所以才降下這等災禍，讓子孫凋零？
他想到了遷墳。請個更高明的風水先生，尋一塊真正的寶地，把祖宗的骨骸遷過去，改改馬家的運勢。
可這念頭剛冒出來，就被現實澆滅了。遷墳是大事，需要兄弟子侄共同出錢出力。他去跟剩下的幾個兄弟商量，不是推說沒錢，就是藉口“祖宗之地，動不得”，沒一個支援的。他看著那些或麻木、或閃躲的眼神，心徹底涼了。馬家，早已不是他能一呼百應的那個馬家了。人心散了，氣數，好像也盡了。
一股邪火，混合著絕望、嫉妒和不甘，在馬趕明心裏越燒越旺。既然暗地裏的陰招不靈，甚至可能害了自己，那就來明的！
“暗著不行來明的！”他咬著後槽牙，對自己說，那張佈滿皺紋的臉上，擠出一個扭曲而狠厲的表情，“我們家出不了人才，你們也別想！要爛，大家一起爛在泥裡！要死，就死一塊兒！受罪，都有份兒！”
第一個遭殃的，是我大哥。
那一年，冬季徵兵開始。我大哥已經長成了結實挺拔的小夥子，各項條件都符合，體檢政審一路過關，眼看就能戴上大紅花，走出這黃土地，去闖一片新天地。這對於任何一個農家子弟來說，都是改變命運的絕佳機會。
馬趕明坐不住了。他先是四處散佈謠言，逢人便說，故作神秘：“哎，聽說了沒？劉家那大小子，看著老實，背地裏可愛耍錢呢！年前還在韓老四家推牌九，輸了好幾十！”“嘖嘖，酒量也不行，一喝就醉，醉了還耍酒瘋，這號人去了部隊，不是給咱劉莊村丟人嗎？”
這些謠言像蒼蠅一樣在村裡嗡嗡亂飛，雖然多數人不信，但總有些耳朵軟的聽了進去。
這還不夠。馬趕明竟然厚著臉皮，直接跑到公社的徵兵辦公室去鬧。他擺出一副“大義凜然”、“對部隊負責”的架勢，拍著桌子對徵兵幹部說：“領導，你們可得把好關！劉橋那小子，可不能要！他以前在村裡跟人打架，把人家頭都打破了，品行有問題！這樣的人到了部隊，那是給解放軍抹黑！”
徵兵辦的幹部起初還耐心解釋，說政審已經通過，沒有這些問題。馬趕明卻胡攪蠻纏，一口咬定是大隊包庇，說得有鼻子有眼，甚至賭咒發誓。他三天兩頭就去鬧一次，坐在辦公室不走，嚴重影響正常工作。徵兵幹部不勝其煩，雖然明知此人多半是無理取鬧，但被他這麼一攪和，心裏難免對“劉橋”這個名字留下了不好的印象，審查更加嚴格，流程也被拖慢。
最終，因為一些微不足道的“存疑”問題，加上名額有限，我大哥那次徵兵，竟然真的黃了。
訊息傳回來，我大哥整個人像被抽掉了魂，在家裏悶了整整一個冬天，不出門，不說話，眼睛裏的光都熄滅了。全家人都籠罩在沉重的失望和憤懣中。馬趕明偶爾在街上遇見我爹劉麥囤，還假惺惺地嘆氣：“麥囤啊，孩子沒走成？可惜了了……看來還是自身有問題啊。”那副嘴臉，讓人恨不得一拳砸上去。
我對他的壞是深有體會的。我們一個村兩個生產隊，地界犬牙交錯，有時我給家裏的牲口割草，不小心踩過界，鑽進了九隊的荒地，隻要被他看見，哪怕隻是幾根枯草，他也會立刻扯開破鑼嗓子，跳著腳罵上半天，什麼“劉家沒一個好種”、“專門破壞集體”之類的汙言穢語，潑水般砸過來。
那年我大概七八歲，和幾個半大孩子——馬趕明的七弟馬趕凍、韓耀先的小兒子韓大嘴、陳石頭的二兒子陳順邦，還有侯寬的孫子侯亮（外號琉璃蛋）——一起結伴去地裡給羊割草。路過九隊一塊高粱地時，我們看到了一種新引進的矮桿高粱，秸稈據說像甘蔗一樣甜。地壟邊，散落著不少被人折下來啃過的高粱桿渣子。
馬趕凍（我們叫他馬七）饞了，攛掇大家：“咱們一人弄一根嘗嘗，甜得很！”
韓大嘴有些猶豫：“你大哥在會上罵過好幾次了，不讓折高粱桿，說這是新品種，要留種。”
馬七把胸脯拍得啪啪響：“怕他弄啥！他來了我對付他！我是他親弟弟，他能把我咋著？”
陳順邦也勸：“不是你家的，你說了不算。你大哥那人……看到非得揍人不可。”
馬七眼珠子一轉，口氣更橫了：“他敢打我？他今天敢動我一根指頭，晚上我就去他家，一把火燒了他全家！”
有他這番話“壯膽”，幾個半大孩子到底沒抵住甜桿的誘惑，互相慫恿著，窸窸窣窣鑽進了高粱地，一人飛快地折了一根相對乾甜的高粱桿，掐頭去尾，把青青的葉子塞進籃子底下掩蓋，然後迫不及待地啃起來。
剛嚼了兩口，甜汁還沒咂摸出味兒，旁邊的高粱棵子猛地向兩邊一分，馬趕明像一頭暴怒的土豹子，“呼”地一下鑽了出來，臉色鐵青，眼睛裏冒著火：
“你們這幫有人生沒人教的兔崽子！敢毀壞隊裏的莊稼！今天我不打死你們，我跟你姓！”
按照常理，這時候攛掇大家的馬七，是不是該站出來，按他之前的“豪言壯語”扛下責任？隻要他說一句：“哥，是我讓他們折的。”馬趕明再怎麼生氣，也不可能真的往死裡打自己親弟弟，最多罵幾句了事。
可馬家這種自私自利、臨事反水的“基因”，在馬七身上得到了完美傳承。他和他爹、他哥，真像一個窯裡燒出來的歪嘴尿罐子——表麵看著像個物件，裏頭裝的全是醃臢。我和馬七幾乎同年，我們兩家的關係，就像我們的父輩——我爹劉麥囤和馬趕明，甚至像更早的劉漢山和馬高腿。馬七也是個徹頭徹尾的兩麵派，當麵一套，背後一套，跟他打交道，總是吃虧上當。
一看自己哥哥真來了，還怒氣衝天，馬七瞬間就換了副嘴臉。他搶先一步，指著我們幾個，對馬趕明說：“大哥！我可攔不住他們！是他們非要折高粱桿吃！一個個嘴饞逼浪的，沒一個好東西！打他們！”
這一句話，把他自己摘得乾乾淨淨，還把所有的過錯和責任，都推到了我們頭上，更給馬趕明的怒火澆上了一桶油。
馬趕明的眼神像刀子一樣掃過我們幾個。馬七很“機靈”，立刻在心裏把我們分出了三六九等：
韓大嘴，他不敢真得罪。那是我們這群孩子的“頭兒”，他每天都泡在韓家玩，得罪了韓大嘴，他就沒地方去了。
陳順邦，他也不敢動。村裡稍微知點底細的人，都隱約知道陳石頭的媳婦麥黃梢，和馬趕明有些說不清道不明的曖昧關係。
侯亮更碰不得。侯寬雖然在縣裏隻是糧食局看大門的普通工人，但在村裡人看來，那就是“在縣裏工作”的幹部。打了侯寬的孫子，馬趕明回家沒法交代，肯定要鬧得雞飛狗跳。
於是，馬七的手指，毫不猶豫地、精準地指向了我，那個既沒背景、他哥又早就看不順眼的劉家小子：
“大哥！都是這小子出的壞主意！剛才他還罵你呢，說咱們馬家從上到下都是壞種，沒一個好人！打他！往死裡打！”
“轟”的一聲，馬趕明腦子裏的那根弦，徹底崩斷了。他一把從我手裏奪過那根還沒吃完的高粱桿，雙手一折，“哢嚓”一聲掰斷，順手就抄起了較粗的那一截，成了根現成的、結實的棍子。
他揚起棍子，帶著滿腔無處發泄的戾氣和對我劉家積壓已久的嫉恨，對著尚且年幼、毫無防備的我，劈頭蓋臉地、用盡全力地猛抽下來！
棍子劃破空氣，發出駭人的呼嘯，然後重重地落在我的頭上、肩上、背上。那不是什麼教訓孩子的抽打，那是夾雜著成人惡意的、近乎瘋狂的毆打。每一下，都結結實實，痛徹骨髓。我被打懵了，連哭喊都忘了，隻覺得天旋地轉，眼前發黑，耳朵裡嗡嗡作響，隻有棍棒著肉的悶響和骨頭承受重擊的震顫。
他抽了不知道多少下，直到自己氣喘籲籲，沒了力氣，才喘著粗氣停下來。後來我爹孃看到我身上的青紫淤傷，心疼得直掉眼淚。每次想起這次捱打，我總會不合時宜地聯想到電影裏江姐在渣滓洞受刑的畫麵——雖然性質不同，但那種毫無道理的、施加於弱小者身上的暴虐，那種深入骨髓的疼痛和恐懼，是相通的。
輪到我當兵的時候，馬趕明依然是那座難以逾越的“絆腳石”。那時他雖然老了，但大隊的民兵連長郭三念和支書李麻子，都還給他幾分老麵子，或者，是收了他的“心意”。
第一年報名參軍，我自我感覺身體條件、政治審查都沒問題，可最終名單下來，卻沒有我。我鬱悶了很久，以為是自己哪裏不合格，或者競爭太激烈。馬趕明有一次在村裡碰見我，還假惺惺地湊上來，上下打量著我，用一種混合著譏諷和“關切”的語氣問：
“劉家小子，咋還在村裡晃悠呢？沒去部隊上站崗放哨、保家衛國啊？是不是……身體有啥毛病，驗不上？”
我當時年輕，沒聽出他話裡的惡毒，還老實巴交地搖搖頭，心裏滿是失落。
直到很久以後，馬趕明因為別的事和民兵連長郭三念徹底鬧翻，郭三念一氣之下，纔在酒桌上把當年的齷齪事抖落了出來：
“馬趕明那個老棺材瓤子！為了不讓你小子當兵，可真是下了血本！給我送來兩隻五六斤重的大公雞，一壺上好的花生油！給李支書那邊，更是兩條‘玉蝶’煙，兩瓶‘睢州大麴’！就為了讓我們在體檢、政審上卡你一下，把你名字拿掉！呸！什麼玩意兒！”
我們全家這才恍然大悟，原來我第一年的兵役，是被他用這種卑鄙的手段給硬生生“買”掉的！
第二年，我倔勁兒上來了，繼續報名。馬趕明果然還想“如法炮製”。但他萬萬沒有想到，我大哥在部隊表現突出，幾年後轉業回來，分配到了縣城一個不錯的單位，並且因為工作關係，和縣武裝部的曾政委成了好友。我大哥把我們家兄弟參軍屢受馬趕明刁難的情況，原原本本告訴了曾政委。
曾政委是個正直的軍人，一聽還有這種事，大為光火。他親自派人下到我們大隊調查。在確鑿的證據和上麵的壓力下，民兵連長郭三念被撤職查辦，支書李麻子也受了嚴重警告。馬趕明那些見不得光的勾當，第一次被擺到了明麵上，雖然因為年代久遠、證據不全，沒直接處理他，但他的名聲在公社和縣裏算是徹底臭了。
而我，終於掃清了障礙，順利通過選拔，踏上了北去的列車，成為了光榮的中國人民解放軍第三十八軍（當時號稱“萬歲軍”）的一員。後來，因為表現優異，我被選拔進入軍校深造，畢業後提乾，最終調到了北京軍區工作。
許多年後，我探親回到劉莊村。
村子似乎被時光遺忘了，除了多了幾棟貼著白瓷磚的“時髦”平房，格局、道路、甚至村口那棵歪脖子老槐樹，都還是老樣子，在午後的陽光下散發著一種停滯的、慵懶的氣息。
我看見了馬趕明。
他佝僂得厲害，幾乎成了一個大蝦米，蜷縮在老槐樹下那片熟悉的陰涼裡。身上穿著不知多少年前的、洗得發白且佈滿大大小小補丁的舊衣服，袖口和褲腳都磨破了，露出毛邊，沾著新鮮的泥點。臉上溝壑縱橫，像被風乾的老樹皮，嵌滿了洗不凈的塵土碎屑。眼神渾濁，失去了往日那種咄咄逼人的銳利，隻剩下深深的疲憊和一種近乎麻木的茫然。
他看見了我，穿著一身筆挺的便裝，提著行李站在村口。他的眼神閃爍了一下，似乎花了點時間才辨認出我是誰。然後，他下意識地縮了縮脖子，嘴唇嚅動了幾下，才用一種我從未聽過的、怯生生甚至帶著點討好的沙啞聲音問道：
“是……劉家小子回來了？”
我停下腳步，看著他。時光真是最神奇的雕塑家，能把一個曾經囂張跋扈、恨不得把天都捅個窟窿的人，磨礪成眼前這副瑟縮、卑微的模樣。心裏沒有預想中的快意恩仇，反而泛起一絲複雜的、難以言喻的酸楚。
我從口袋裏掏出一包中華煙，抽出一根，遞給他。
他好像這輩子第一次碰到這麼好的煙，急不可待地將煙含進嘴裏，因為手抖，對了幾次才對準。當我掏出打火機，“啪”一聲為他點上時，他猛地、深深地吸了一大口，幾乎把半截煙都吸進了肺裡。
濃烈的煙霧瞬間嗆入他衰老的呼吸道，他立刻劇烈地咳嗽起來，臉憋得通紅，脖子上的青筋都凸了出來，彎下腰，咳得撕心裂肺，彷彿下一秒就要背過氣去。那模樣，狼狽而又可憐。
我趕緊上前兩步，輕輕拍打他瘦骨嶙峋、幾乎硌手的後背。好一會兒，他才緩過勁來，眼裏咳出了淚花，臉上滿是尷尬和窘迫，喘著氣，結結巴巴地說：
“對……對不住，孩子……好久……好久沒抽過這麼好的煙了……沒……沒忍住……”
我笑了笑，語氣平和：“沒事，馬叔，您慢慢抽。”
他這才重新把剩下的半截煙小心地叼回嘴裏，這次，他吸得很輕，很慢，每一口都細細地品味，讓煙霧在口腔裡停留片刻，才緩緩吐出。那眯起的眼睛裏，竟流露出一種近乎孩童般的享受和滿足，彷彿在品嘗什麼瓊漿玉液、稀世珍品。
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