沈硯的身影踏入皇宮朱門的剎那，身後的宮門便緩緩閉合，將宮外的晨曦與喧囂徹底隔絕。通往通天殿的禦道漫長而筆直，漢白玉鋪就的地麵光潔如鏡，映出他挺拔卻略顯孤單的身影。兩側列隊的禦靈軍銀甲鋥亮，氣息沉凝如淵，目光平視前方，沒有絲毫波動，彷彿兩尊尊冰冷的雕塑，無聲地彰顯著皇室的威嚴。
穿過層層宮闕，宏偉的通天殿終於出現在眼前。殿門敞開，內裡光線略顯昏暗，卻更顯莊嚴肅穆。沈硯整理了一下官服，深吸一口氣，邁著沉穩的步伐走了進去。此時，朝堂之上已站滿了文武百官，他們按照官職高低分列兩側，皆是垂首肅立，大氣不敢出一聲。空氣中瀰漫著壓抑的氣息，偶爾有官員悄悄用眼角餘光瞥向殿外，顯然都在等候皇帝的到來。
沈硯並未進入殿內，而是在通天殿外的廊下靜靜等候。他能清晰地感受到，從殿內隱約傳來的審視目光，還有身側幾名世家府邸隨從投來的敵意視線，不用多想也知道，那定然是王家及其他世家的人。他對此毫不在意，隻是挺直脊背，目光平視前方，手中緊緊攥著裝有奏摺與證據的木盒，指尖因用力而微微泛白，默默梳理著要向陛下稟報的要點。
林昊與阿爾瑞克並未進入皇宮，就在皇宮外等候。阿爾瑞克有些焦躁，忍不住踱來踱去，想進去看看情況，卻被林昊輕輕拉住。“稍安勿躁，這裏是皇宮禁地，不可造次。沈兄自有分寸，我們在此等候即可。”林昊低聲說道，目光卻緊緊盯著皇宮大門的方向，心中也為沈硯捏了一把汗。他知道，這朝堂之上的交鋒，遠比戰場上的廝殺更加兇險。
殿內的時間彷彿被拉長，每一秒都顯得格外漫長。就在眾官心緒難平之際，一道尖細的內侍嗓音從殿後傳來，打破了死寂：“陛下駕到——”
話音落下，殿內所有官員立刻躬身肅立，頭顱低垂至胸前。沉重的腳步聲由遠及近，每一步都彷彿踩在眾人的心尖上。沈硯微微低頭，目光透過眼角的餘光，看到一道身影從殿後的屏風後緩緩走出。
來人正是東帝國的皇帝，奧古斯都十一世。他約莫四十多歲的年紀，身形挺拔，步伐穩健，一身明黃色的龍袍加身，龍紋刺繡栩栩如生，在殿內昏暗的光線下依舊難掩華貴。隻是，他的臉色略顯蒼白，眼下有著淡淡的青黑，雙眼雖依舊銳利，卻帶著一絲難以掩飾的浮腫與疲憊，顯然是被朝堂諸事與邊境隱患耗費了太多心神。
奧古斯都十一世走到禦座前，緩緩坐下，靠在寬大的龍椅上，微微閉了閉眼，似是在平復心緒。殿內鴉雀無聲，隻有他略顯沉重的呼吸聲清晰可聞。過了約莫三息時間，他才緩緩睜開眼睛，目光如鷹隼般掃過殿內的文武百官，沉聲道：“眾卿平身。”
“謝陛下！”眾官齊聲應道，聲音洪亮，卻又帶著幾分小心翼翼。待起身之後，依舊是垂首肅立，不敢有絲毫輕舉妄動。
奧古斯都十一世靠在龍椅上，手指輕輕敲擊著扶手，發出“篤篤”的輕響。他沒有立刻提及尋常的朝政，而是沉默了片刻，才緩緩開口，語氣帶著幾分不容置疑的威嚴：“今日議事之前，先將最近鬧得沸沸揚揚的青溪案了結一下。”
此言一出，殿內的氣氛瞬間變得更加凝重。所有官員的目光都下意識地轉向了文官佇列末尾的沈硯，還有些人則悄悄看向了站在前列的王家代表——當朝太傅王硯書。王硯書的臉色依舊平靜，但放在身側的雙手，卻悄悄握緊了幾分。
“傳朕旨意，宣沈硯覲見！”奧古斯都十一世的聲音再次響起，帶著一絲不耐煩。
“宣——沈硯覲見——”殿外的內侍高聲重複著皇帝的旨意，聲音穿透殿門，響徹皇宮。
沈硯聞言，從殿外進入，對著禦座上的皇帝躬身行禮：“臣，沈硯，在。”
“上前回話。”奧古斯都十一世淡淡說道。
“是！”沈硯應道，邁著沉穩的步伐，一步步走到大殿中央，在距離禦座約莫十步的位置停下。他再次雙膝跪地，恭敬地叩首：“臣沈硯，參見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身吧。”奧古斯都十一世擺了擺手，“朕命你前往青溪、洛水兩地徹查案件，如今進展如何？可有結果？”
沈硯站起身，微微垂首，語氣恭敬而堅定：“回陛下，臣幸不辱命，已將青溪、洛水兩案徹底調查清楚。案件的前因後果、涉案人員以及相關證據，臣已全部撰寫在奏摺之中，恭請陛下過目！”
說著，沈硯將手中的木盒高高舉起。一旁的內侍見狀，連忙上前，小心翼翼地接過木盒，轉身快步走到禦座前，將木盒呈給了奧古斯都十一世。
奧古斯都十一世開啟木盒，首先取出了裏麵的奏摺。奏摺的字跡工整有力，密密麻麻地寫滿了紙頁。他緩緩展開，目光落在奏摺之上，逐字逐句地看了起來。
殿內的氣氛瞬間凝固到了極點，落針可聞。所有官員都屏住了呼吸，目光緊緊盯著禦座上的皇帝，心中各有盤算。王家及其他世家出身的官員，臉色愈發凝重，手心微微出汗。他們雖然不知道奏摺中具體寫了什麼，但也能猜到，定然是不利於他們的內容。
沈硯站在大殿中央，身姿挺拔，神色平靜，彷彿沒有感受到周圍的壓力。隻有他微微緊繃的下頜線，暴露了他內心並非表麵那般平靜。他知道，這封奏摺，不僅關乎青溪、洛水兩案的結局，更關乎他自己的生死，甚至關乎東帝國未來的走向。
時間一點點流逝，奧古斯都十一世的臉色，從最初的平靜，漸漸變得陰沉，眉頭也越皺越緊。當看到奏摺中揭露地方官吏與世家相互勾結，走私斂財、草菅人命、欺壓百姓的滔天罪行時，他的眼中閃過一絲怒意；當看到奏摺中明確指出，這兩起案件的幕後黑手，都與王家有著千絲萬縷的聯絡時，他的臉色徹底沉了下來，周身散發出一股令人窒息的威壓。
尤其是當看到沈硯在奏摺中提到，已將一份關鍵證據交給了趙家的趙天賜，而趙天賜如今就在帝都之時，奧古斯都十一世的眼中閃過一絲震驚，隨即被更深的憤怒所取代。他猛地將手中的奏摺合上，發出“啪”的一聲巨響，打破了殿內的死寂。
“好膽！”奧古斯都十一世猛地一拍禦座扶手，怒聲喝道，聲音如同驚雷般在大殿內炸響，“簡直是無法無天！朕的天下，竟被這些蛀蟲搞得烏煙瘴氣！”
他隨手將奏摺狠狠甩了出去，奏摺在空中劃過一道弧線，正好落在了站在文官前列的王硯書麵前。“王愛卿，你自己看看吧！”奧古斯都十一世黑著臉，目光如刀般盯著王硯書，一字一句地說道，“朕倒是想聽聽，你對此事，有何高見！”
王硯書的臉色瞬間變得慘白，身體微微一顫。他連忙彎腰撿起地上的奏摺，雙手顫抖著開啟，快速地瀏覽起來。越看，他的臉色越差，額頭上滲出了細密的冷汗，握著奏摺的手指因用力而關節發白。
奏摺中列舉的罪行，樁樁件件都證據確鑿，尤其是關於王家參與其中的部分，更是寫得一清二楚，讓他無從辯駁。他心中又驚又怒，驚的是沈硯竟然真的有如此大的膽子，敢在奏摺中如此直白地揭露王家的罪行；怒的是王坤那個廢物，不僅沒能搞定沈硯，反而讓他蒐集到了這麼多確鑿的證據，把整個王家都拖入了險境。
“好手段……沈硯，你好手段啊……”王硯書在心中咬牙切齒地暗道。他知道，事到如今，任何的辯解都是徒勞的。皇帝已經發怒，若是自己還敢狡辯，隻會火上澆油，讓王家陷入更深的危機。
權衡利弊之下，王硯書不再猶豫。他猛地雙腿一軟，雙膝跪地，將奏摺高舉過頭頂，對著禦座上的奧古斯都十一世連連叩首，聲音帶著幾分顫抖，卻又故作沉痛地說道：“陛下！臣……臣有失察之罪！臣萬萬沒有想到，家族中竟然有人做出如此喪盡天良、危害社稷的事情！此事皆因臣管教無方，才釀成大錯！陛下如何處置，臣都毫無怨言，隻求陛下能給王家一個改過自新的機會！”
他一邊說著，一邊在心中暗罵王坤：“廢物！真是個徹頭徹尾的廢物！連一個沈硯都搞不定，還連累整個家族！你自己作死，可怪不得別人！”
王硯書的突然認罪，讓殿內的官員們都愣住了。原本以為會有一場激烈的辯駁，卻沒想到王硯書竟然如此乾脆地認了罪。一些與王家有著牽連的官員，臉色瞬間變得無比難看，心中暗自慶幸自己沒有貿然開口。
沈硯站在一旁，看到王硯書認罪，眼中沒有絲毫波瀾。他知道，這隻是開始。王硯書之所以如此乾脆地認罪，不過是想以退為進，保住王家的根基。但他絕不會讓王家輕易脫身，那些被王家迫害的百姓，那些流淌的鮮血，都需要一個交代。
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