永和二十八年二月，會試如期而至。
開考前三天，京城下起了雨夾雪。楊毅然站在廊下，望著灰濛濛的天空，心裏有種說不出的壓抑。
“楊兄，”李墨搓著手走過來，臉色有些發白，“我、我昨晚做了個噩夢，夢見考場起火……”
“別胡說。”楊毅然打斷他，“夢都是反的。”
“可是……”李墨欲言又止，左右看看，壓低聲音，“我爹托人打聽到，周侍郎這次把閱卷官都換成自己人了。還有幾個謄錄官，也是他安排的。”
楊毅然心裏一沉。閱卷、謄錄，都是關鍵環節。若這些人被收買，想動點手腳，太容易了。
“咱們能做的，就是考好每一場。”他拍拍李墨的肩膀，“隻要文章夠好，他們想動，也得掂量掂量。”
“可是……”李墨還想說什麽，卻被一陣喧嘩打斷。
“讓開！都讓開！”
一隊衙役簇擁著幾個官員走進書院。為首的是個五十來歲的紅袍官員，麵容清臒，三綹長須，正是禮部侍郎周明德。
“周大人！”陳山長慌忙迎上去，“您怎麽來了？”
“會試在即，本官來看看學子們準備得如何。”周明德語氣溫和，目光在院中掃過，落在楊毅然身上時，微微一頓。
楊毅然躬身行禮：“學生見過周大人。”
“哦？你就是楊毅然？”周明德走過來，上下打量他，“不錯，一表人才。你那篇《安邊策》，本官看過，有些見解。”
“大人過獎。”
“不過，”周明德話鋒一轉，“年輕人有想法是好的，但也要懂得審時度勢。朝堂之事，不是紙上談兵。你可明白？”
這話聽著是教導，實則暗藏機鋒。楊毅然垂首：“學生明白，定當謹記大人教誨。”
“嗯。”周明德點點頭，不再理他，轉向陳山長，“山長，本官有話要說，讓學子們都到明倫堂來。”
不多時，書院所有學子都聚在明倫堂。周明德坐在上首，清了清嗓子：
“諸位都是各地英才，今科會試，陛下寄予厚望。本官奉旨主考，有幾句話要交代。”
堂中寂靜，眾人都屏息凝聽。
“其一，考場嚴禁夾帶，一旦發現，終生禁考。其二，文章需言之有物，不可空談。其三……”周明德頓了頓，目光掃過眾人，“凡涉及邊關、軍務、朝政之事，需慎之又慎。有些話，不該說的不要說，不該寫的不要寫。”
這話意有所指，不少人看向楊毅然。楊毅然麵色平靜，彷彿沒聽出弦外之音。
“好了，都散了吧，好生備考。”周明德擺擺手。
眾人魚貫而出。楊毅然走到門口，聽見身後周明德對陳山長說：
“那個楊毅然，你多看著點。年輕人銳氣太盛，容易惹禍。”
“是，下官明白。”
楊毅然腳步不停，出了明倫堂。李墨跟上來，小聲道：“楊兄，周大人這是……”
“敲打而已。”楊毅然淡淡道，“不必理會。”
話雖如此，他心裏卻警惕起來。周明德親自來書院，表麵是訓話，實則是警告。會試這一關，恐怕比他想象的更難。
二月初九，會試開考。
天還沒亮，貢院外已是人山人海。今年參加會試的舉人有一千三百餘人，隻取三百名貢士，競爭之激烈，可想而知。
楊毅然提著考籃，站在人群中。籃裏有筆墨紙硯，還有幾個饅頭、一壺清水。他穿得厚實，但仍擋不住清晨的寒氣。
“楊兄，我、我還是緊張。”李墨聲音發顫。
“深呼吸。”楊毅然自己也在深呼吸。前世他考過研，考過公，但從未經曆過這種陣仗。
貢院大門開了。衙役們開始點名、搜身。輪到楊毅然時，搜身的衙役格外仔細，連饅頭都掰開看了，筆墨紙硯也一一檢查。
“進去吧。”衙役揮手。
楊毅然進了貢院，按照號牌找到自己的號舍。依然是那間小小的格子間，但比秋闈時更破舊，牆皮斑駁，透著寒氣。
辰時正，鳴炮三聲，考試開始。
試卷發下來，楊毅然深吸一口氣，開啟看題。
第一場，經義。題目是“子曰：為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之”。
這題出自《論語》，不算難，但要寫出新意不容易。楊毅然沉思片刻，提筆在稿紙上列提綱。
他為政以德，何謂德？德與法如何平衡？北辰居中，如何“居”？是清靜無為，還是積極有為？
腦中閃過前世讀過的各種政論，又結合大興朝的實際，漸漸有了思路。
“德者，政之本也。法者，政之輔也。德法並重，方為治道。北辰居中，非無為也，乃執中守正，明德慎罰……”
他寫得很快，但字跡工整。一個時辰後，一篇千餘字的經義已成。通讀一遍，還算滿意。
午時，衙役送來飯食。楊毅然啃著冰冷的饅頭，就著清水下嚥。窗外飄著細雨，號舍裏陰冷潮濕，但他心裏卻有一團火在燒。
第二場考詩賦，題目是“春雨”。這題倒應景。楊毅然想起杜甫的“好雨知時節”，但不敢直接化用。他結合邊關將士思鄉之情，寫春雨如淚，既抒個人情懷，又有家國之思。
“細雨如絲潤物華，邊關何處是吾家。
戍樓獨望雲山遠，鐵甲寒侵鬢發花。
萬裏風沙埋戰骨，一春煙雨濕胡笳。
但得天下幹戈息，不羨人間富貴花。”
寫罷，自己默讀一遍。詩不算頂尖，但情真意切，應該能過關。
第三場考策論，題目是“論鹽政”。這題涉及實務，楊毅然不敢怠慢。鹽鐵專賣是朝廷重要財源，但弊端也多。他迴憶前世看過的鹽政史料，提出“改官營為商營，嚴查私鹽，平抑鹽價”三策，雖不新奇，但切實可行。
三場考完，已是第三日黃昏。
楊毅然交卷出場時，腳步虛浮，幾乎站立不穩。三天三夜，隻睡了不到五個時辰，鐵打的人也受不了。
“楊兄！”李墨在門外等他，臉色蠟黃，但眼中閃著光，“我、我覺得我考得還行！”
“那就好。”楊毅然擠出個笑容。
兩人互相攙扶著，往客棧走。街上到處都是考生，有的意氣風發，有的垂頭喪氣。科舉這座獨木橋，能過去的終究是少數。
迴到客棧，楊毅然倒頭就睡。這一覺，直睡到次日晌午。
醒來時，李墨正坐在桌邊發呆。
“怎麽了？”楊毅然坐起身。
“楊兄，你說……咱們能中嗎？”李墨聲音沙啞。
“盡人事，聽天命。”楊毅然下床，倒了杯水，“急也沒用，等放榜吧。”
“可是……”李墨欲言又止。
“可是什麽？”
“我聽說，閱卷已經開始了。”李墨壓低聲音，“周侍郎親自坐鎮，閱卷官都是他的人。我怕……”
楊毅然握緊茶杯。是啊，最怕的不是考不好，而是考好了卻被做掉。
“別想那麽多。”他安慰李墨，“咱們的文章在那擺著，他們想動，也得有理由。”
話雖如此，他心裏也沒底。
接下來的日子，是漫長的等待。楊毅然每日在客棧讀書，偶爾出去走走。京城繁華依舊，但他的心卻懸在半空。
這日，他在茶樓喝茶，遇見陳子安。
“楊兄！”陳子安招呼他坐下，“考得如何？”
“還好。”楊毅然笑笑，“陳兄呢？”
“馬馬虎虎。”陳子安壓低聲音，“楊兄，你可聽說閱卷的事了？”
“略有耳聞。”
“我有個同鄉在禮部當差，說閱卷時，周侍郎特意吩咐，凡是涉及邊關、軍務的文章，都要格外仔細。”陳子安看著他，“楊兄，你那篇策論……”
楊毅然心裏一沉。他的策論論鹽政，沒涉及邊關。但詩賦裏寫了邊關，經義裏也暗含政論……
“多謝陳兄提醒。”
“楊兄客氣。”陳子安正色道，“你我雖是君子之交，但我敬你為人。若有什麽需要幫忙的，盡管開口。”
“陳兄好意，我心領了。”
兩人又聊了一會兒，陳子安便告辭了。楊毅然坐在茶樓裏，看著窗外車水馬龍，心裏卻一片冰涼。
周明德果然在針對他。
二月底，閱卷結束，開始排名。
禮部衙署裏，燈火通明。周明德坐在上首，麵前堆著數百份試卷。幾位閱卷官垂手站在下首，大氣不敢出。
“這份，”周明德拿起一份試卷，看了看編號，“乙字十七號，文章尚可，但詩賦平平，列第二百名。”
“是。”閱卷官連忙記錄。
“這份，丙字四十二號，經義精熟，策論紮實，列第五十名。”
“是。”
一份份試卷被定下名次。輪到楊毅然的試卷時，周明德拿起看了看，眉頭微皺。
“這份，甲字三號，經義不錯，詩賦尚可，策論……”他頓了頓，“策論涉及鹽政，有些見解。但……”
他放下試卷，看向幾位閱卷官：“你們怎麽看？”
一位閱卷官小心翼翼道：“迴大人，此文經義紮實，詩賦情真，策論切實，當在前五十之列。”
“前五十？”周明德冷笑，“你們看看這詩賦，‘萬裏風沙埋戰骨，一春煙雨濕胡笳’，何等悲涼！會試乃國家掄才大典，當以昂揚向上為主，豈可作此悲苦之語？”
幾位閱卷官麵麵相覷。這詩明明情真意切，怎麽就成了悲苦之語？
“還有這策論，”周明德繼續挑刺，“‘改官營為商營’，鹽鐵專賣乃祖製，豈可輕改？此子狂妄，不知天高地厚。”
“那……大人的意思是？”
“文章尚可，但思想偏激，不宜拔高。”周明德提筆，在試捲上寫下兩個字：“落第”。
“大人！”一位年長的閱卷官忍不住開口，“此文實屬上乘，若落第，恐惹非議。”
“非議？”周明德抬眼，目光冰冷，“本官主考，自有裁量。你若不服，可去陛下麵前告狀。”
閱卷官不敢再言，低頭退下。
周明德將楊毅然的試卷扔到一邊，繼續批閱。嘴角浮起一絲冷笑。
楊毅然，任你才華橫溢，也不過是螻蟻。想入朝為官？做夢。
三月初三，放榜日。
天還沒亮，貢院外就擠滿了人。楊毅然和李墨擠在人群中，看著衙役將大紅榜單貼在牆上。
“中了！我中了！”有人狂喜大喊。
“沒中……又沒中……”有人掩麵痛哭。
楊毅然心跳如鼓，在榜單上尋找自己的名字。從前到後，一行行看過去……
沒有。
沒有。
還是沒有。
他的心一點點沉下去。難道……真的沒中？
“楊兄！楊兄！”李墨突然抓住他的手臂，聲音顫抖，“你、你看！第二百九十八名！李墨！”
楊毅然抬頭，順著李墨指的方向看去——
“第二百九十八名，北地府，李墨。”
倒數第三，但中了。
“楊兄，你呢？”李墨急切地問。
楊毅然繼續看榜單。從後往前，又看了一遍。
沒有。
還是沒有。
他站在那裏，渾身冰冷。三年的苦讀，數月的煎熬，就換來這個結果？
“怎麽會……”李墨也傻了，“楊兄你的文章比我好多了，怎麽會沒中？”
周圍投來同情的目光。落第的舉人每年都有，但像楊毅然這樣被看好的卻落第，實在少見。
“走吧。”楊毅然轉身，聲音平靜得可怕。
“楊兄……”
“走。”
兩人擠出人群，往客棧走。街市喧囂，但楊毅然什麽都聽不見。腦子裏隻有一個念頭：周明德，果然動手了。
迴到客棧，楊毅然關上門，坐在桌前。桌上擺著那方端硯，墨色深沉，光澤內斂。
他盯著硯台，看了很久。然後起身，收拾行李。
“楊兄，你要去哪？”李墨推門進來，眼圈發紅。
“迴北地。”楊毅然淡淡道。
“可是……”
“沒什麽可是的。”楊毅然打斷他，“我沒中，就是沒中。技不如人，無話可說。”
“可你的文章明明……”
“李兄，”楊毅然看著他，“有些事，不是你我能左右的。你中了，是好事。好好準備殿試，別讓我失望。”
“楊兄……”李墨哭了，“我對不住你，我……”
“胡說什麽。”楊毅然拍拍他的肩，“你中了，我替你高興。好好考，將來有了出息，別忘了咱們北地的鄉親。”
“我一定不忘！”
楊毅然笑笑，背起行李，出了客棧。街上陽光正好，但他覺得刺眼。
走到城門口，他迴頭望了一眼。京城巍峨，宮闕重重，但已與他無關。
“楊公子留步！”
一個聲音從身後傳來。楊毅然迴頭，見沈青策馬而來，臉色凝重。
“沈大人？”
“殿下請公子過府一敘。”沈青下馬，壓低聲音，“榜單有問題，殿下已經知道了。”
楊毅然心裏一震：“什麽？”
“這裏不是說話的地方，公子隨我來。”
楊毅然不再多問，跟著沈青往長公主府去。路上，沈青簡單說了情況。
“殿下在禮部有眼線，聽說閱卷時，周明德將公子的試卷列為落第。殿下大怒，已進宮麵聖。”
楊毅然沉默。趙然燕為了他，竟直接麵聖？
“公子不必擔心，”沈青安慰道，“陛下聖明，定會還公子公道。”
“多謝沈大人。”
到了長公主府，沈青引他進暖閣。趙然燕坐在榻上，臉色鐵青，麵前攤著一份試卷的抄本。
“你來了。”她抬眼看他，眼中有關切，有怒意，“坐。”
楊毅然在下首坐下：“殿下……”
“你的試卷，我看了。”趙然燕將抄本推給他，“經義紮實，詩賦情真，策論切實。這樣的文章，不該落第。”
楊毅然接過抄本，正是他的試卷。上麵有朱筆批註，寫著“思想偏激”“悲苦過甚”等語，顯然是周明德的筆跡。
“周明德這是公報私仇。”趙然燕冷聲道，“我已將此事稟明父皇，父皇命人重閱你的試卷。最遲明日，必有結果。”
“殿下……”楊毅然喉頭發緊，“學生何德何能，讓殿下如此費心。”
“不是為你費心，是為公道費心。”趙然燕看著他，“科舉乃國家掄才大典，豈容小人作祟？若今日容他動你，明日就敢動別人。長此以往，國將不國。”
楊毅然起身，深深一揖：“學生謝殿下。”
“不必謝我。”趙然燕擺擺手，“你且在此住下，等訊息。”
“是。”
沈青引楊毅然到廂房安頓。屋裏陳設簡單，但幹淨整潔。窗外是花園，梅花正盛，暗香浮動。
楊毅然坐在窗前，看著那株紅梅，心裏五味雜陳。
趙然燕為他做到這一步，已超出“還情”的範疇。她是在賭，賭他的才華，賭他的人品，賭他將來能成為她的助力。
而他，能迴報這份信任嗎？
皇宮，禦書房。
永和帝坐在禦案後，看著麵前的兩份試卷。一份是楊毅然的原卷，一份是抄本。旁邊站著趙然燕，和幾位內閣大臣。
“周明德，”永和帝開口，聲音平靜，但透著威嚴，“這份試卷，你怎麽說？”
周明德跪在地上，汗如雨下：“陛、陛下，此子文章雖尚可，但思想偏激，詩賦悲苦，不宜錄用。”
“偏激？悲苦？”永和帝拿起試卷，“‘但得天下幹戈息，不羨人間富貴花’，這叫悲苦？朕看這是赤子之心！”
“陛下……”
“還有這策論，‘改官營為商營’，鹽政積弊已久，朕正想改革，此子與朕不謀而合，何來偏激？”
周明德伏地不敢言。
“周明德，”永和帝放下試卷，目光如刀，“你與王佐是同年，王佐通敵賣國，你可知道？”
“臣、臣不知！”周明德嚇得魂飛魄散。
“不知？”永和帝冷笑，“劉學軍是你幕僚，他拿了一枚銅牌，說是從楊毅然處所得，要誣陷楊毅然私藏宮中之物。那枚銅牌，是皇後留給長公主的，你可知道？”
周明德癱倒在地，麵如死灰。
“你與王佐勾結，貪墨邊關軍需，朕本念你多年為官，想給你個機會。沒想到你變本加厲，竟敢在科舉上動手腳！”永和帝拍案而起，“來人！將周明德拿下，交由刑部嚴審！”
“陛下饒命！陛下饒命啊！”周明德被侍衛拖了出去。
禦書房裏一片寂靜。幾位內閣大臣垂首而立，大氣不敢出。
“科舉乃國本，不容有失。”永和帝看向趙然燕，“燕兒，此事你辦得好。若非你及時發現，朝廷又要失去一個人才。”
“父皇過獎，此乃兒臣分內之事。”趙然燕躬身。
“這個楊毅然，”永和帝拿起試卷，又看了看，“文章確實不錯。傳朕旨意，恢複其貢士資格，列……第二十八名。”
“父皇英明。”
“殿試在即，朕倒要看看，此子能走到哪一步。”永和帝擺擺手，“都退下吧。”
“是。”
眾人退出禦書房。趙然燕走在最後，嘴角浮起一絲笑意。
楊毅然，你的機會來了。可要好好把握。
長公主府。
楊毅然坐在窗前，一夜未眠。天快亮時，沈青來了。
“楊公子，恭喜。”沈青臉上帶著笑意，“陛下有旨，恢複公子貢士資格，列第二十八名。殿試在即，請公子好生準備。”
楊毅然愣住，隨即湧起狂喜。中了！他中了！
“多謝沈大人！”
“公子要謝，就謝殿下吧。”沈青正色道，“若非殿下力保，公子這次恐怕……”
“我明白。”楊毅然深吸一口氣，“殿下的恩情，我沒齒難忘。”
“公子明白就好。”沈青點頭，“殿試在三月十五，還有十天。公子是迴書院，還是……”
“我迴書院。”楊毅然道，“不能給殿下添麻煩。”
“也好。”沈青遞過一個錦囊，“這是殿下讓轉交的，有些殿試的注意事項，公子看看。”
“是。”
楊毅然接過錦囊，貼身收好。收拾了行李，辭別沈青，迴了書院。
書院裏，眾人看他的目光各異——有驚訝，有羨慕，也有嫉妒。陳山長把他叫到明倫堂，神色複雜。
“楊毅然，你這次……算是因禍得福了。”
“是山長教導有方。”
“不必過謙。”陳山長擺擺手，“殿試在即，好生準備。這次陛下親自閱卷，你要把握機會。”
“是。”
從明倫堂出來，遇見李墨。李墨衝上來抱住他：“楊兄！你中了！我就知道你會中！”
“僥幸而已。”楊毅然笑道，“你也中了，同喜。”
“同喜同喜！”李墨興奮得手舞足蹈，“咱們北地這次出了兩個貢士，可給鄉親們長臉了！”
楊毅然笑著點頭，心裏卻想著趙然燕。
這次若非她，他恐怕真的要迴鄉種地了。這份情，他記下了。
殿試，他一定要考好。不為功名，不為富貴，隻為不辜負她的期望。
迴到屋裏，他開啟錦囊。裏麵有一封信，和一本小冊子。
信是趙然燕寫的：
“周明德已下獄，其黨羽正在清查。你可安心備考。殿試題目，多涉時政，你當留心。另，父皇重實務，不喜空談，切記。”
小冊子是殿試注意事項，還有曆年殿試題目的分析。
楊毅然撫摸著信紙，心中湧起一股暖流。
趙然燕，這個外表清冷的長公主，內心卻如此細膩。她為他鋪好了路，剩下的，要靠他自己走。
他提筆蘸墨，在紙上寫下：
“永和二十八年三月，會試風波。蒙長公主力保，得貢士。殿試在即，當全力以赴，不負所望。”
寫罷，他將紙摺好，與那枚銅牌放在一起。
窗外，春光明媚，楊柳依依。
殿試，他來了。