三日後，瓊林苑。
苑內燈火通明，絲竹悅耳。百餘株桃花盛開，在宮燈映照下，恍若紅霞鋪地。禦花園中央，新科進士們身穿綠袍，頭戴烏紗，按排名列坐。
楊毅然坐在左側第二席，前方便是狀元陳子安。他環視四周，見席間已有不少官員到場。翰林院學士、六部侍郎、都察院禦史……三品以上的京官，幾乎來了大半。
“楊兄，你看。”李墨湊過來，壓低聲音，“太子來了。”
東側甬道上，一群內侍簇擁著一位年約三十的男子走來。他身穿杏黃袍，麵容溫和，隻是神色間帶著幾分疲憊，正是當今太子趙明睿。
太子身後，跟著兩位年輕皇子。稍年長些的麵容倨傲，目光淩厲，是二皇子趙明德；另一位神色沉靜，嘴角總掛著若有若無的笑意，是三皇子趙明義。
“見過太子殿下，見過二皇子、三皇子。”眾臣起身行禮。
“免禮。”太子抬手，聲音溫和，“今日瓊林宴，是為新科進士慶賀，諸位不必拘束。”
他率先入座，兩位皇子也各自落座。楊毅然注意到，二皇子身邊圍了不少武將，三皇子則多與文臣交談。
“陛下駕到——”
永和帝駕臨，眾人再次跪拜。皇帝今日穿著常服，神色比殿試那日溫和許多。他身邊跟著的，是長公主趙然燕。
她今日未著朝服，隻穿一襲淡紫色宮裝，發髻簡單，隻簪一支白玉鳳釵。但這身裝扮，反而更襯出她清麗脫俗的氣質。
“都坐吧。”永和帝在主位坐下，趙然燕坐在他下首。
瓊林宴正式開始。禮樂聲中，宮女們魚貫而入，奉上珍饈美饌。酒過三巡，氣氛漸漸活躍。
永和帝舉杯：“今科進士，皆國之英才。朕敬諸位一杯，望爾等不負所學，為國效力。”
“謝陛下隆恩！”眾人舉杯同飲。
一杯飲盡，永和帝放下酒杯，看向新科進士：“今日宴飲，不必拘泥禮節。諸位若有治國良策，可暢所欲言。說得好，朕有賞。”
此話一出，席間安靜了片刻。
狀元陳子安率先起身：“陛下，學生有一言。”
“講。”
“今歲邊關不寧，北狄屢犯。然學生以為，戰不可輕啟。我朝連年征戰，國庫空虛，百姓困苦。不若先固邊防，開互市，以貿易弱敵。待國力恢複，再圖一戰定乾坤。”
永和帝點頭：“此老成謀國之見。然若北狄不肯互市，強要劫掠，又當如何？”
陳子安躬身：“那便戰。但我朝可聯合西域諸國，斷其商路，絕其鹽鐵。北狄缺鹽，戰力自減。此不戰而屈人之兵。”
“嗯。”永和帝不置可否，看向楊毅然，“榜眼有何高見？”
楊毅然起身：“迴陛下，學生以為，戰和之爭，關鍵在於時機。今歲北狄雪災，牛羊凍死，正是用兵良機。但用兵之道，不在於一戰而勝，而在於以戰促和。”
“哦？如何以戰促和？”
“臣聞北狄內部，並非鐵板一塊。大可汗年邁，諸子爭位。我可遣使密會其有異心者，許以互市之利，使其內亂。同時，邊關出兵，攻其薄弱，但不可深入。待其內亂加劇，自會求和。此時議和，我占主動，條件由我而定。”
永和帝眼中閃過一絲精光：“此計甚毒，卻也甚妙。然若事泄，豈不賠了夫人又折兵？”
“故需雙管齊下。”楊毅然從容道，“明麵上，朝廷可派重臣主持和談，迷惑其心。暗地裏，邊軍整備，隨時可戰。此所謂‘明修棧道，暗度陳倉’。”
“好一個明修棧道，暗度陳倉。”二皇子忽然開口，聲音洪亮，“楊榜眼此言，深合兵法。北狄蠻夷，畏威而不懷德。一味主和，隻會助長其氣焰。當以雷霆手段，震懾四方！”
“二皇兄此言差矣。”三皇子慢條斯理道，“用兵耗費巨大，今年南方水患，北方旱災，國庫哪有銀錢支援大戰？楊榜眼之策雖妙，但若北狄不上當，戰事久拖不決，百姓苦矣。”
二皇子冷笑：“三弟就是太過謹慎。國威不立，何以安民？”
眼看兩人要爭執起來，太子溫和開口：“二弟、三弟，今日瓊林宴，是為新科進士慶賀，莫要爭了。戰和大事，自有父皇聖裁。”
永和帝看了三個兒子一眼，神色不明。他轉向趙然燕：“燕兒，你怎麽看？”
一時間，所有人的目光都集中在長公主身上。
趙然燕起身，聲音清越：“父皇，兒臣以為，戰和之要，在於國力。國力強，戰可勝，和可安。國力弱，戰則危，和則辱。故當務之急，非戰非和，而在富民強兵。”
“如何富民強兵？”
“其一，整頓吏治，肅清貪腐。周明德一案，牽涉甚廣，當徹查到底，以儆效尤。其二，改革稅製，減輕農賦，鼓勵工商。其三，整飭軍備，裁汰老弱，精練新軍。其四，興修水利，防治水旱。待三年五載，國力恢複，戰和之權，盡在我手。”
這番話條理清晰，切中要害。席間不少老臣暗暗點頭。
永和帝沉默片刻，忽然笑道：“燕兒此論，倒是與楊榜眼的文章不謀而合。你們都提到，戰和之要，不在邊關，在朝堂。”
他看向楊毅然：“楊毅然，你說‘朝中黨爭不休，將士寒心’，此言何意？”
此言一出，席間驟然安靜。幾位皇子臉色微變，大臣們眼觀鼻鼻觀心。
楊毅然心頭一緊。他知道，這是皇帝在試探，也是在警告。
“臣僭越。”他躬身道，“臣讀史書，見曆代邊事失利，多因朝堂不和。將帥在前線用命，權臣在後方掣肘；忠臣建言，奸佞進讒。如此，縱有良將精兵，亦難取勝。故臣以為，欲安邊，先安朝堂。”
“好一個欲安邊，先安朝堂。”永和帝目光掃過眾人，“爾等都聽見了？新科進士尚有此見識，爾等為官多年，可曾想過？”
“臣等惶恐。”眾人起身。
“都坐。”永和帝擺擺手，神色緩和，“楊毅然，你既有此見識，朕便考你一考。若朕命你整頓吏治，你當如何著手？”
楊毅然沉吟片刻，緩緩道：“臣以為，整頓吏治，當自上而下，自內而外。”
“何謂自上而下？”
“先查京官，後查地方。京官近在咫尺，易查；且京官為地方表率，京官清，則地方不敢濁。”
“何謂自內而外？”
“先查戶部、吏部、兵部。戶部掌錢糧，吏部掌升遷，兵部掌軍需，此三部清，則貪腐去其大半。再及其他各部，最後及於地方。”
永和帝眼中閃過讚許：“具體如何查？”
“臣以為，可分三步。第一步，明查賬目。戶部近年賬目，當徹底清查，凡有不清不楚者，一律問責。第二步，暗訪民情。可遣禦史微服，暗訪地方，查實情，聽民聲。第三步，設舉報箱，許百姓匿名舉報貪官汙吏。查實者重賞，誣告者嚴懲。”
“你不怕得罪人？”
“為國除弊，何懼得罪人？”楊毅然朗聲道，“然臣以為，整頓吏治，非為整人，而為正風。當獎廉懲貪，提拔清官，使朝野知陛下重清廉，厭貪腐。如此，清者自清，濁者自濁，風氣可正。”
永和帝撫掌而笑：“好！好一個‘獎廉懲貪，提拔清官’！楊毅然，你不愧是朕親點的榜眼！”
他轉向禮部尚書：“傳旨，楊毅然授翰林院編修，加侍讀學士銜，賜紫金魚袋。另，命其參與吏治整頓事宜，可隨時上奏。”
此言一出，滿座皆驚。
翰林院編修是正七品，加侍讀學士銜，就是從五品了。新科進士直接授從五品，已是破格。更驚人的是，皇帝竟命他參與吏治整頓，這是多大的信任！
“臣，謝陛下隆恩！”楊毅然跪拜謝恩。
“平身。”永和帝笑道，“望你不負朕望。”
宴席繼續，但氣氛已變。不少大臣紛紛向楊毅然敬酒，言語間多是恭維。楊毅然一一應對，不卑不亢。
二皇子端著酒杯過來：“楊侍讀，今日一番高論，令本王茅塞頓開。來，本王敬你一杯。”
“謝殿下。”楊毅然舉杯。
“楊侍讀年輕有為，可願來兵部曆練？”二皇子壓低聲音，“如今邊關多事，正是用人之際。你若來，本王保你三年之內，升至四品。”
這是明目張膽的拉攏了。
楊毅然躬身：“謝殿下厚愛。然臣初入朝堂，學識淺薄，當先在翰林院修習。他日若有所成，再為殿下效力不遲。”
這話說得圓滑，既未拒絕，也未答應。二皇子臉色微沉，但很快恢複笑容：“也好。翰林院是清貴之地，你好生曆練。”
他剛走，三皇子又來了。
“楊侍讀，”三皇子笑容溫和，“二哥性子急，若有唐突，莫要介意。”
“臣不敢。”
“吏治整頓，關係重大。楊侍讀若有需要，盡管來找本王。本王在都察院有幾個朋友，或可相助。”
這也是拉攏，但更委婉。
楊毅然依舊謙恭：“謝殿下。臣定當竭盡全力，不負聖恩。”
三皇子笑笑，轉身離去。
楊毅然鬆了口氣，一抬頭，見太子正看著他，目光溫和。太子舉杯示意，楊毅然連忙舉杯迴敬。太子點點頭，未再多言。
宴至中途，永和帝起身更衣。趙然燕走到楊毅然身邊，低聲道：“隨我來。”
兩人走到一株桃樹下，遠離人群。
“今日應對，不錯。”趙然燕看著他，“父皇很欣賞你。”
“是殿下教誨之功。”
趙然燕搖頭：“是你自己有才。不過，你要小心。二哥、三哥都盯上你了。你今日婉拒，他們不會善罷甘休。”
“臣明白。”
“還有，”趙然燕頓了頓，“父皇命你參與吏治整頓，這是機遇，也是兇險。周明德一案，牽涉甚廣。你查下去，必會觸動某些人的利益。他們不會坐以待斃。”
楊毅然神色堅定：“臣既受皇命，自當竭盡全力。縱有兇險，亦不退縮。”
趙然燕看著他，眼中閃過一絲複雜：“楊毅然，這條路，會比你想的更難。”
“臣知道。”楊毅然看著她，“但臣答應過殿下，要陪殿下走最難的路。”
趙然燕笑了，笑容在宮燈下，明豔不可方物。
“好。記住你的話。”
這時，太監來報：“陛下迴席了。”
兩人迴到席間。永和帝已坐定，看著滿園桃花，忽然道：“今日瓊林宴，諸卿可賦詩助興。就以這桃花為題，作七言絕句一首。作得好，朕有賞。”
眾進士紛紛提筆。楊毅然略一沉吟，揮毫寫下：
“瓊林宴罷月西斜，桃李春風滿帝家。
莫道書生無膽氣，敢提長劍護中華。”
詩成，呈上禦覽。永和帝看罷，拍案叫好：“好一個‘敢提長劍護中華’！楊毅然，你果真有膽氣！”
他起身，舉杯：“諸位，與朕同飲此杯，願我大興，國泰民安！”
“願我大興，國泰民安！”眾人舉杯，聲震瓊林。
宴罷，已是深夜。新科進士們陸續離去，個個麵帶紅光，憧憬著錦繡前程。
楊毅然走出瓊林苑，沈青已等在門外。
“楊大人，殿下命我送您迴府。”
“有勞沈大人。”
馬車緩緩駛離皇宮。楊毅然掀開車簾，迴頭望去。瓊林苑燈火漸遠，而紫禁城的輪廓，在夜色中愈發巍峨。
他知道，從今日起，他將真正踏入這座權力的城池。前方是錦繡前程，也是刀山火海。
但他不懼。
因為有人，在等他並肩。
馬車駛過長安街，街市已靜，隻餘更聲。
而皇宮深處，禦書房內，永和帝站在窗前，望著遠去的馬車。
“陛下，”老太監王德低聲問，“這楊毅然，可用否？”
永和帝沉默良久，緩緩道：
“此子才具，不遜當年王相。然，木秀於林，風必摧之。且看吧，看他能走到哪一步。”
窗外，桃花紛落，如雨如雪。
大興朝的新篇章，就此翻開。
而楊毅然的仕途，也在這瓊林夜宴後，正式起航。
前方等待他的，是榮耀，是兇險，是愛恨情仇，是家國天下。
而他，已準備好，迎接這一切。