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“二叔，前麵就到芳陵渡了！”
杜承仙站在花籃靈舟的舷邊，指著前方對杜照元說道。
語氣裡帶著年輕人特有的、對新地方的興奮，
暫時沖淡了杜照元離彆的愁緒。
杜照元順著他指的方向望去。
腳下，一條寬闊的大江正奔湧流淌，江麵在午後的陽光下泛著粼粼波光。
水流看起來也頗為湍急，不時捲起白色的浪沫。
他們此行的目的地芳陵渡，便是擇景山勢力範圍與百花穀轄地交界處的一處重要關隘。
此處之所以成為關隘，並非險峻山嶺，
而是因為這一段放花江的江麵相對平緩，且在江邊，經年累月的泥沙淤積，形成了一塊麪積不小的三角洲。
這三角洲土地肥沃，又扼守水路要衝，加之兩岸分屬不同勢力，竟逐漸發展成一個頗為繁盛的貿易渡口。
每年，僅從這芳陵渡過往商旅收取的稅金以及渡口本身經營的收益。
便能向百花穀上繳一筆可觀的靈石，算得上是百花穀邊境一處重要的財源。
放花江得名，皆因上遊兩岸，曆代修士與凡人種植了無數花樹。
每逢春日百花盛放之時，暖風拂過，便有數不清的粉白嫣紅花瓣離枝而落，隨風飄蕩，最終有許多會灑落江麵。
花瓣順流而下，聚散浮沉，遠遠望去，確似一江流水托著繁花前行。
年深日久，放花江之名便叫開了。
至於“芳陵渡”，則與三角洲有關。
因這段水流和緩，上遊飄來的落花常在三角洲邊緣的回水處打旋、積聚，久而久之，
沙洲邊緣水淺處，常有各色花瓣堆積、沉澱，隨水波微微盪漾，遠遠看去，竟像一座座漂浮的、散發著淡淡香氣的花塚。
芳陵二字，由此而來，平添幾分旖旎又略帶淒清的意味。
這放花江，走勢也頗為奇特。
並非一馬平川，而是隨著兩岸地勢蜿蜒曲折。
忽而向北拐個大彎，忽而又向南急轉，時而狹窄湍急，時而開闊平緩。
但總體流向，仍是自西北向東南而去。
花籃靈舟又飛行了約莫一炷香的時間。
站在高處，視野開闊，杜照元已經能清晰地看到前方江麵上那塊突出的、綠意盎然的三角洲。
隻是，與他預想中商船雲集、帆影點點的繁忙景象不同。
此刻江麵上船隻稀少，渡口碼頭也顯得有些冷清，並無傳言中那等繁盛模樣。
靈舟穩穩飛臨芳陵渡上空，緩緩降低高度。
舟上那位一直負責操控飛舟、身著百花穀袍服的築基真人。
此時轉過身，對杜照元略一拱手，語氣公事公辦道：
“照元真人，芳陵渡已到。
此後，此處防務便由真人你，與本地潘家的潘夫人共同負責。
潘家在此地盤踞數代，情況特殊些，乃是女子當家做主。
這位潘夫人，名玉茂，早年是我百花穀內門弟子，修為不俗。
真人在此，遇事多與潘夫人商議，聽從她的安排便是。”
他話音剛落，隻見下方三角洲上。
一道醒目的赤紅色飛虹倏然亮起，急速升空，朝著靈舟方向迎了過來。
飛虹及至近前，光芒一斂，顯出一位淩空虛立的女子來。
這女子看去約莫三十許人，身著鵝黃色繡纏枝牡丹的緊身長裙。
外罩一件輕薄如煙的緋紅紗衣，身段豐腴曼妙，行動間曲線驚心動魄。
她雲鬢高綰，斜插一支金步搖，臉上薄施脂粉，眉眼生得極好，尤其是一雙桃花眼，眼波流轉間自帶一股撩人風情。
她胸前衣襟開得略低，露出一片欺霜賽雪的肌膚，
更刺眼的是，那雪白之上，竟以特殊彩墨紋著一枝怒放的紅梅，紅白相映，豔色奪人。
正是潘家當家人，潘玉茂。
潘玉茂浮在空中，目光先是在杜照元臉上打了個轉，眼睛明顯亮了一下，像是發現了什麼稀罕寶物。
隨即，她又看到了站在杜照元身旁不遠處的築基修士，
臉上立刻綻開一個明媚又帶著幾分嬌嗔的笑容，聲音又軟又糯：
“呀！我當是誰這麼大陣仗駕臨我這小地方，原來是朱雪鬆朱師兄！
玉茂有失遠迎，師兄莫要怪罪！”
那位被稱作朱雪鬆的百花穀築基修士，是個麪皮白淨、身材微胖的中年人模樣。
聞言哈哈一笑，目光在潘玉茂身上那幾處驚心動魄的地方逡巡不去，口中道：
“潘師妹，好久不見，你這姿容非但未減，反倒更勝往昔了！
連修為也精進不少，真讓為兄想念得緊啊！”
說完，還情不自禁地吞了口口水，一雙眼睛賊溜溜地，幾乎要粘在對方胸前那枝雪裡紅梅上。
潘玉茂見他這般模樣，非但不惱，反而嬌笑一聲，順勢又往前飄了尺許，
幾乎要貼到朱雪鬆身上，那股甜膩的香風撲麵而來。
“師兄就會拿好話哄人。”
她嘴上應付著朱雪鬆，眼波卻又流轉到杜照元身上，笑意盈盈地仔細打量，口中道：
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“這位真人……樣貌生得可真真是好，是玉茂平生所未見。
難不成……就是咱們百花穀這些年來唯一的那位男真人百花使首，
香雪坊杜家的照元真人？”
杜照元被她看得有些不自在，嘴角微不可查地撇了一下。
反倒是朱雪鬆，藉著潘玉茂靠近的機會，
手臂似有意似無意地輕輕攬了一下她的腰肢，又很快鬆開，笑著介麵：
“潘師妹好眼力！
這位正是杜照元杜真人。
當年他被選為百花使首，香雪坊登舟入藏花林那日，
杜真人一襲百花福衣，站在一眾女使之前，那風姿氣度……
嘖嘖，不知讓多少女修心折，便是男修見了，也要讚一聲神仙中人！
師妹這些年回穀少了，冇能親見，確是可惜。”
潘玉茂聽完，眸中異彩連連，看向杜照元的眼神愈發熾熱，笑意也更甜：
“哎呀，聽師兄這麼一說，我才知道自己錯過了什麼！
真是罪過，罪過啊！
杜真人，久仰大名，今日得見，果然名不虛傳！”
她又轉向朱雪鬆，身子幾乎要依偎過去，吐氣如蘭：
“師兄既然來了，不如去我潘家稍坐，喝杯薄酒，也好緩緩舟車勞頓？”
說著，一隻柔若無骨的玉手便輕輕撫上了朱雪鬆的手臂。
朱雪鬆隻覺得觸手冰涼滑膩，心頭一陣燥熱，恨不得立刻答應下來。
但他到底記得宗門任務在身，強行壓下旖念，臉上露出萬分不捨的神情：
“師妹盛情，為兄心領了！
實在是……宗門任務緊急，耽擱不得。
下次，下次一定！為兄定當好好陪師妹喝個痛快！”
他說著，稍稍正了正臉色，看向杜照元和潘玉茂，語氣轉為正式：
“好了，言歸正傳。
芳陵渡防務，今後就勞煩照元真人和潘師妹共同費心了。
擇景山那邊，忙著消化吞併曉月閣所得，近期應當也不會有太大動作。
師妹你經驗豐富，便帶著照元真人守好此處。
切記穀主旨意，以防為主，非不得已，莫要主動啟釁。
我就不多耽擱了，還需趕往下一處。”
交接完畢，朱雪鬆又對潘玉茂露出一個心照不宣的笑容，這才催動靈舟。
化作一道流光，朝著來時方向疾馳而去，
頗有些落荒而逃的意味，也不知是怕任務延誤，還是怕自己把持不住。
杜照元與潘玉茂，連同靈舟上下來的一眾修士，目送朱雪鬆離開。
潘玉茂收回目光，掃視眼前這群新來的修士。
練氣九層的，約莫十人左右，剩下還有近百人，修為多在練氣後期。
她又瞟了一眼身側長身玉立、麵容沉靜的杜照元，心中那股莫名的熱意又翻湧起來。
這位照元真人生得一副好皮囊，隻是不知內裡修為手段如何……她舔了舔略微發乾的嘴唇。
心中念頭轉動，她竟毫無征兆地伸出手，一把抓住了杜照元垂在身側的手腕。
杜照元猝不及防，腕上一緊，已被對方握住。
那手觸感溫涼柔膩，力道卻是不小。
他下意識想抽回，卻感覺對方五指如箍，竟一時未能掙脫。
隻聽潘玉茂嬌聲道：
“照元真人，一路辛苦。這些瑣事，何須你我親自操心？”
她握著杜照元的手腕，指尖還在他手背上輕輕摩挲了一下，
“不如先隨玉茂去府上，喝杯水酒，潤潤嗓子，
也讓玉茂略儘地主之誼，為真人接風洗塵。”
杜照元眉頭微皺，手上加力，這纔將手腕抽出。
潘玉茂見他抽回手，也不著惱，臉上反而露出一種得手了般的促狹笑意，
指尖似乎還回味般輕輕撚了撚。
杜照元壓下心頭一絲不悅，看向那些跟隨自己前來的、大多麵露茫然或不安的修士們，對潘玉茂道：
“潘真人，這些同道初來乍到，還需儘快安排妥當纔是。”
杜照元刻意用了潘真人這個稍顯疏遠的稱呼。
潘玉茂聽出他話裡的疏遠，卻笑得愈發嫵媚：
“照元真人何必如此見外？叫我玉茂便好。”
說著，她轉向那群修士，臉上笑容未減，聲音卻清晰了幾分，
帶著一股不容置疑的當家主事氣度：
“所有練氣九層的，出列！”
人群中一陣騷動，隨即，十人走了出來，在杜照元與潘玉茂麵前站成一排。
杜照元看到，不僅有自家侄兒杜承仙，畫師呂春稚，黃符師，以及另外幾位有些眼熟、似乎是萬春街一帶討生活的修士。
潘玉茂的目光在這幾人身上一一掃過，看到揹負金色飛劍、青蓮劍穗隨風輕揚、麵容俊朗中帶著少年意氣的杜承仙時。
眼神又頓了一下，心中暗讚：
這杜家倒是好風水，一個二個都生得這般好模樣。
不過，她瞥了一眼身旁麵色平靜、氣質更為沉凝的杜照元，心道：
終究還是這位照元真人更合胃口。
她收起雜念，吩咐道：
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“你們幾人，各自點齊十名修士，現在就去渡口碼頭報道。
那裡自有人會根據名冊，給你們分配住處、劃分防區、告知值守規章。
都聽明白了嗎？”
“是！”
眾人齊聲應道，隻是聲音參差不齊，顯得有些雜亂。
潘玉茂不再理會他們，又轉過頭，笑吟吟地對杜照元道：
“照元真人，你看，這不就安排好了？剩下的事，自有下麪人去操心。
你且放寬心，隨玉茂去，
也好讓我們潘家那些冇見過世麵的小丫頭們，開開眼，
見識見識咱們百花使首的風姿！”
杜照元眉頭蹙得更緊了些。
這潘玉茂言語行動，處處透著古怪與強勢，初來乍到，對方又是地頭蛇，還頂著共同負責的名頭，杜照元一時倒不好強硬拒絕。
心中念頭急轉，他側頭，給了麵露擔憂之色的杜承仙一個稍安勿躁、見機行事的眼神，
然後纔對潘玉茂淡淡道：
“既然如此，便有勞潘……道友引路了。”
杜照元終究冇叫出“玉茂”二字。
潘玉茂似乎也不在意，聞言笑得花枝亂顫，
胸前紅梅隨著她的動作微微顫動，更顯奪目。
“真人請隨我來！”
說著，她素手一揚，一道赤紅流光自她袖中飛出，化作一柄寬大的、形似芭蕉葉的赤色飛行法器。
她輕盈地躍了上去，回頭對杜照元招招手。
杜照元腳下青光一閃，一朵青色荷葉托住他，
不緊不慢地跟在潘玉茂那顯眼的赤色芭蕉之後。
兩人一前一後，朝著三角洲深處、那片屋舍儼然、花木繁盛的區域飛去。
留下碼頭上，呂春稚、杜承仙等一眾修士麵麵相覷，都有些發矇。
呂春稚看著杜承仙背上的金色飛劍和飄展的青蓮劍穗，猶豫了一下，還是走上前，拱手問道：
“杜公子，您看……咱們現在該如何是好？”
他和其他人一樣，下意識希望這位杜家公子主事。
杜承仙看著二叔離去的方向，心中也滿是無奈和隱隱的擔憂。
這潘夫人，怎麼看都不像個好相與的正經修士。
杜承仙定了定神，回身對眾人道：
“既來之，則安之。
先按潘真人的吩咐辦吧。
大家各自點齊十人，我們一起去渡口報道。
記住，初來此地，萬事謹慎，少說多看。”
眾人聽了，這才稍稍定下心來，開始互相招呼，清點人數。
呂春稚默默退回人群中，一邊跟著隊伍朝渡口方向走。
一邊忍不住又抬頭望了一眼杜照元和潘玉茂消失的天空。
江風帶著濕潤的水汽和隱約的花香吹來，
他卻隻覺得這芳陵渡的空氣裡，似乎瀰漫著一種說不清道不明的、讓人心頭微緊的氣息。
那絕不僅僅隻是花香。
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