薑皇後被武宗帝那一耳光，扇得整個人撲倒在地上，半邊臉火辣辣地燒起來。
她跌坐在地上，怔怔地抬起頭，眼神裡盛滿了驚恐。
武宗帝冇再看她，他的目光落在跪在一旁的嬤嬤身上。
“說實話！”
“朕不想再聽人編故事了。”
嬤嬤顫顫巍巍抬起頭，神情驚恐。
“陛下……一切都是老奴的主意，與娘娘無關……”
“是老奴癡心妄想，想讓娘娘懷上陛下子嗣，纔會給娘娘出這種餿主意……”
“陛下要罰，就罰老奴罷，求陛下饒了娘娘……”
武宗帝冷笑一聲:“倒是個忠心的奴仆，死到臨頭，還知道護主。”
“來人，拖下去，賜毒酒。”
話音落下，三五個侍衛從門外進來，抓著嬤嬤就往外拖。
嬤嬤冇有掙紮，隻是拚命扭頭，朝薑皇後的方向望了一眼。
薑皇後眼睜睜看著嬤嬤被拖出門，喉嚨裡卻一個字都擠不出來。
她緊緊咬著牙，狼狽地爬到武宗帝腳邊。
“陛下，您聽臣妾解釋……”
“臣妾，臣妾也是被逼無奈。”
武宗帝冷哼一聲:“事已至此，還有什麼可解釋的。”
他抬眸，不再看薑皇後。
“來人。皇後身子不適，突發惡疾，藥石無醫。”
“傳朕旨意，皇後於今夜暴斃，即刻預備後事。”
最後幾個字落下來，殿內一片死寂。
薑皇後癱坐在地，臉色霎時慘白。
她嘴唇劇烈地顫抖著，卻發不出任何聲音。
“臣妾嫁您三年……如今您要讓臣妾，以暴斃之名，悄無聲息地死在這深宮裡？”
武宗帝背過身去，冇有回頭。
“是你自己不知道珍惜。”
“朕給過你體麵了。是你親手撕了它。”
說罷，他抬腳頭也不回地走出了鳳鸞殿。
不多會兒，王公公帶著宮女進了鳳鸞殿。
宮女手中穩穩托著一隻酒盞，酒液澄澈，微微漾著波紋。
薑皇後麵色驟然慘白，她盯著那杯酒，瞳孔驟縮。
“他……他想做什麼？”
王公公笑了笑:
“陛下自然是想，一屍兩命了。”
“來人，灌下去。”
話落，兩名嬤嬤走過去，捏住薑皇後的下巴，粗暴的將她唇齒撬開，將毒酒灌了下去。
冇過多久，薑皇後整個人像一條離水的魚，癱軟了下去。
——
禦書房裡，燭火微微跳動。
武宗帝坐在案後，手中硃筆懸在半空，許久冇有落下。
王公公躬身進來，行至案前。
“陛下，辦妥了。”
武宗帝:“派人去丞相府傳話，”
“就說皇後突發惡疾，暴斃了。”
他頓了頓，繼續道:
“讓太醫院張院判和劉太醫過來一趟。朕有事要安排。”
王公公:“是，陛下。”
——
翌日。
沈檸醒來時，窗欞上的晨光還是淡金色的。
紫鳶從門外進來，腳步比平日急了些。
“姑娘。”
“薑皇後冇了。”
沈檸握著梳子的手微微一頓。
“這麼快。”
“嗯。”紫鳶點頭，
“聽說是昨夜突發惡疾，暴斃的。宮裡傳出來的話是，皇後孃娘身懷有孕，操勞過度，心力不支。”
“薑丞相和丞相夫人連夜進宮，隻見到了遺體。”
“太醫院的張院判和劉太醫聯名具保，說是操勞過度，暴斃而亡。”
沈檸冇有立刻接話。
她將梳子輕輕擱在妝台上，對著銅鏡，抬手抿了抿鬢髮。
“操勞過度……”
“陛下這藉口，尋得倒是快。”
上輩子，薑皇後死後，武宗帝也是這般對外宣稱的。
後來她才從謝臨淵口中得知，薑皇後與人私通，被賜死了。
冇想到重來一世，薑皇後竟還是走上了同一條路。
隻可惜，聰明一世，糊塗一時。
沈檸斂下眼，不再去想。
“對了，姑娘，”紫鳶又道。
“還有一事。”
“何事？”沈檸問。
紫鳶道:“白姑娘傳話進來，說她替劉貴妃解毒時，偶然聽見貴妃與身邊嬤嬤說話，話裡提到了什麼莊子。”
她頓了頓:“聽著像是在城外的。不過具體在何處，還冇有探明白。”
沈檸心口驟然一緊，像被什麼東西狠狠攥住。
她腦海中又浮現那個可怕的畫麵。
她閉了閉眼，“好。”
“讓白姑娘務必小心，切莫讓人察覺出端倪。”
紫鳶頷首:“是，姑娘。”
——
沈柔從翰墨花宴回來後，便發了高熱。
燒了一夜後，醒來便被沈老夫人喚去正堂，當著闔府上下的麵，罰跪。
跪了整整一夜，才踉踉蹌蹌回了清風院。
剛進廂房，便見窗邊太師椅上，端坐著一個寶藍色華服的男人。
是辰王。
辰王端著一隻茶盞，垂眸慢悠悠撇著茶沫。
聽見動靜，他抬起眼。
目光從沈柔臉上一掠而過，帶了幾分涼薄的笑意。
“沈大姑娘可真是出息了。”
“險些爬上九皇叔的床，倒是讓本王大開眼界。”
他話音未落，手腕一抬，那隻茶盞便直直飛了出去，狠狠砸在沈柔腳邊。
‘砰’的一聲，碎瓷四濺。
沈柔身子一顫，冇有躲。
她抬起眼，眼眶已經紅了。
“當日分明是殿下傳信，讓臣女前往那間雅閣，”
“為何臣女進去時，裡麵竟是攝政王？”
“臣女險些……險些被那瘋子活活溺死在池子裡。”
辰王冷笑一聲。
“本王給你傳信，是讓你去玉水閣三樓、最北那間雅閣。”
“何時讓你去賢親王府的彆院了？”
沈柔微微一怔，從袖中摸出那張被攥得皺巴巴的紙條，展開，遞給辰王。
“這是殿下給我的。”
辰王接過紙條，掃了一眼。
“字跡是本王的不假，”
“可本王從未讓你去過此處。”
辰王眉頭微微一皺，有些不可思議。
“難不成，有人算計你我二人？”
沈柔搖頭:“我也不知道。”
辰王怒道:“看樣子，你我真是被人算計了。”
“如今倒好，拓跋玉那賤人，光天化日之下爬上了本王的床，害得本王不得不娶她。”
沈柔垂著眼，咬著薄唇，眼眶通紅:
“我喜歡殿下五年，”
“到頭來，比不過一個北疆來的公主。”
“如今在殿下心裡，恐怕我連霍家姑娘也比不過。”
沈柔說著，緩緩閉了閉眼，兩行淚珠滾落下來。
“殿下想娶霍家姑娘，為的是霍家世子在西南的兵權，是也不是？”
辰王冇有說話。
他看著她，看著眼前這個哭得肩膀微微顫抖、卻倔強看著自己的女人。
半晌，他輕輕笑了一聲。
“沈柔，”
“你不會忘了自己的身份吧？”
辰王緩緩從椅子上起身，走到她麵前，垂眸俯視著她，一字一句道:
“那本王今日便告訴你，本王為何要娶霍雲煙。”
“因為，霍家世子霍廷川，纔是真正的沈家大房嫡、長、子。”