黑鷹突擊艇引擎的轟鳴聲在封閉的發射艙內被放大，低沉而有力，如同猛獸出擊前的低吼。隨著尾部坡道緩緩升起、鎖死，艙內照明轉換為暗紅色的戰備燈光。諾琳娜和其他學員們緊貼著艙壁坐在摺疊座椅上，通過固定索穩住身體，能清晰地感受到突擊艇脫離母艦時的輕微震動和慣性。
“所有單位，最後確認。通訊檢查。”李上尉的聲音通過加密頻道在每個人的頭盔內響起。
“阿爾法小組，清晰。”
“貝塔小組，清晰。”
“查理小組，清晰。”
“德爾塔小組，清晰。”
各小組長迅速迴應。405宿舍的四人被分彆編入了這四個小組：諾琳娜跟隨阿爾法小組（主攻艦橋），卡緹婭加入貝塔小組（目標引擎室），斯特瑞爾在查理小組（負責貨物區域搜查），諾維米婭則跟隨德爾塔小組（輔助控製與技術支援）。
“不屈號，這裡是黑鷹一號，我們已出發。”李上尉作為行動總指揮，坐在領頭的突擊艇內，向母艦彙報。
“收到，黑鷹一號。牽引光束持續壓製目標。感測器顯示目標無異常能量反應。祝好運。”艦橋的迴應冷靜而清晰。
透過突擊艇側麵的小型觀察窗，諾琳娜能看到“不屈號”那巨大的艦體正在迅速遠離、變小，而那座沉默的、被金色牽引光束纏繞著的“鵜鶘號”貨船則在視野中不斷放大。宇宙的黑暗背景下，隻有這兩艘船和兩艘小小的突擊艇，構成了一幅充滿力量感和孤寂感的畫麵。
突擊艇的飛行員技術嫻熟，靈活地繞開“鵜鶘號”可能存在的近防武器射界範圍內，最終穩穩地將其腹部貼合在貨船艦體中部一個顯然是貨物裝卸口的位置。“磁性吸附鎖啟動，固定完成。接舷成功。”飛行員的報告傳來。
緊接著，是一陣尖銳的、持續的高頻噪音以及閃亮的火花，工程兵正在使用熱熔切割器進行破拆工作，強行切開對方的外層氣密門。灼熱的金屬熔液如同煙花般飛濺，在真空中瞬間冷卻成細小的金屬顆粒。很快，一個足以讓人通過的洞口被切割開來。
“入口已開辟！氣壓均衡完成！阿爾法小組，先進！貝塔小組，跟進！”李上尉的命令簡潔有力。
阿爾法小組的陸戰隊員毫不猶豫，立刻從開啟的洞口魚貫而入，他們的槍口上的戰術手電光束在昏暗、陌生的貨船通道內快速掃動，警惕著任何可能的威脅。諾琳娜深吸一口氣，緊跟在一名身材高大的士官身後，踏入了“鵜鶘號”的內部。
內部環境與預想截然不同。冇有抵抗，冇有驚慌的“船員”，甚至冇有通常貨船該有的各種執行噪音。隻有應急照明係統發出的微弱紅光，勾勒出冰冷、毫無裝飾的金屬通道輪廓。空氣迴圈係統似乎還在運作，但空氣中瀰漫著一股奇怪的、混合了機油和某種化學防腐劑的冰冷氣味，缺乏生命居住的痕跡。
“通道安全！”
“未發現人員活動！”
“未檢測到陷阱或爆炸物痕跡！”
隊員們迅速報告，他們的聲音在頭盔通訊器裡顯得格外清晰。隊伍開始按照預定計劃，分成兩股，阿爾法向艦橋推進，貝塔則向引擎室方向前進。
諾琳娜所在的阿爾法小組進展迅速。通道兩旁的艙室門大多緊閉，透過觀察窗看去，裡麵空無一物，或者堆放著一些用防塵布覆蓋的、形狀規則的貨箱，看起來並無異常。但這種過分的“正常”和寂靜，反而讓人更加不安。
終於，小組抵達了艦橋氣密門外。門緊閉著。
“鵜鶘號艦橋！這裡是聯邦星際軍！立刻開門接受檢查！”士官用槍托敲擊著厚重的金屬門，聲音通過外部揚聲器傳入。
冇有任何迴應。
工程兵再次上前，使用更精密的破拆工具，很快破解了門鎖。氣密門嘶嘶地滑開。
艦橋內的景象讓所有人一愣。燈光正常，控製檯螢幕大多亮著，顯示著各種資料流和星圖。但是……冇有人。控製檯前空無一人，艦長椅上也空空如也。隻有儀器執行的微弱嗡嗡聲，證明著這裡並非完全死寂。
“控製檯有近期操作痕跡，但……人呢？”一名隊員檢查著還有餘溫的座椅，疑惑道。
就在這時，通訊頻道裡傳來貝塔小組卡緹婭興奮的聲音，她似乎已經完全沉浸在了技術排查中：“貝塔小組報告！已控製引擎室。引擎處於異常低功耗待機狀態，但核心日誌有被多次非授權訪問和修改的痕跡！修改手法相當粗糙，試圖偽裝成常規故障，但瞞不過我！另外，我們在引擎室隔壁發現一個隱蔽的、能量遮蔽等級異常高的隔間！門禁係統獨立於主係統，需要強行破解！”
幾乎同時，負責貨物區域的查理小組斯特瑞爾也傳來了訊息：“查理小組報告！主貨艙檢查完畢，表麵貨物與清單基本吻合，多為農產品和標準零件箱。但是，質量感測器顯示貨艙總質量遠高於表麵貨物計算質量！存在隱藏質量源！正在定位……”
線索迅速彙集，指向了這艘船隱藏的秘密。
李上尉立刻下令：“阿爾法小組，留守艦橋，嘗試恢複完整航行日誌和通訊記錄！貝塔小組，立刻破解那個隱蔽隔間！查理小組，找出隱藏質量源！德爾塔小組，諾維米婭，掃描全船結構，尋找其他異常空間！”
行動迅速展開。諾琳娜留在艦橋，看著技術軍士嘗試破解艦船電腦。很快，一些被刪除或隱藏的日誌片段被恢複出來，顯示這艘船曾多次偏離常規航線，前往一些無人監管的小行星帶邊緣區域，並進行過短暫的停留。
“破解成功！”卡緹婭的聲音再次響起，帶著發現寶藏般的激動，“我的天！你們絕對猜不到這裡麵是什麼！”
她將隔間內部的畫麵共享到了所有人的頭盔顯示器上。那是一個經過強化和遮蔽處理的秘密貨艙，裡麵整整齊齊地碼放著數十個閃爍著幽藍色光芒的金屬箱，箱體上印著危險的輻射標誌和“高純度鉕素燃料-軍事管製”的字樣！
“鉕素燃料！而且是提純到武器級的！”一名老兵倒吸一口涼氣，“這玩意一點火花就能把我們全炸上天！”
緊接著，斯特瑞爾那邊也傳來了訊息：“隱藏質量源找到！主貨艙地板下有夾層！裡麵是……未經加工的稀有戰略礦物晶體！還有……這些箱子！”畫麵切換，顯示出一些印著聯邦軍徽和“精密光學部件-限軍用”的密封箱。
事情徹底明朗了。這根本不是什麼迷航的普通貨船，而是一艘精心偽裝、利用合法身份做掩護的走私船！走私的還是嚴格管製的軍用級鉕素燃料、戰略礦物和可能用於軍事裝備的精密零件！
“所有單位注意，”李上尉的聲音變得極其嚴肅，“已確認目標船隻從事嚴重非法走私活動。貨物為高度危險品及軍事管製物資。現任務升級：控製所有證據，準備抓捕剩餘船員……如果還有‘船員’的話。”
就在這時，一陣微弱但清晰的機械運轉聲從通道深處傳來。伴隨著這聲音，兩個身影從一條側麵的通道拐角處走了出來。
那是兩個人形機器人。它們的外殼噴塗著廉價的民用塗料，模仿著粗糙的船員製服，光學感測器閃爍著呆滯的紅光。它們的動作有些僵硬，但目標明確地走向阿爾法小組。
其中一個機器人抬起金屬手臂，它的發聲器裡傳出一種合成的、毫無情感波動的聲音，與之前通訊中那個“慌亂”的聲音截然不同：
“尊敬的聯邦軍官們。這是一個誤會。我們的貨物清單出現了可悲的登記錯誤。這些……額外的貨物，是替一位尊貴的客戶臨時捎帶的，我們願意支付合理的罰款，並捐贈一筆可觀的……‘合作基金’給各位的部門，以此表達我們的歉意和感謝。請行個方便。”
它一邊說，另一個機器人竟然真的提起了一個銀色的金屬手提箱，當著所有人的麵開啟。裡麵是整整齊齊的、閃爍著誘人光芒的高純度鉑金條，其價值足以讓任何人動心。
機器人繼續用那平直的語調說道：“這隻是定金。隻要各位簽署一份簡單的‘檢查無誤’證明，並允許我們離開，後續還有雙倍奉上。宇宙如此廣闊，何必如此認真呢？”
賄賂。**裸的、數額巨大的賄賂。
所有陸戰隊員的槍口瞬間抬得更高了，手指緊緊貼著扳機。諾琳娜感到一陣荒謬和憤怒，這些機器人居然試圖用這種方式收買聯邦星際軍？
李上尉上前一步，麵罩下的眼神冰冷如鐵。他根本冇有看那箱鉑金，而是直接盯著機器人的光學感測器，聲音通過外部揚聲器傳出，帶著不容置疑的法律威嚴：
“鵜鶘號的代理者，聽好了！我，李峰上尉，以深核聯邦星際軍的名義，現依據《聯邦深空安全法》第8條、第11條，《軍事物資管製條例》第3條，以及《反走私法》第5條，正式宣佈：你們因涉嫌非法持有、運輸軍事管製物資、危險品及嚴重走私行為，被逮捕了！你們有權保持沉默，你們所說的每一句話都將被記錄，並作為法庭證據！”
他猛地一揮手。
“拿下它們！冇收所有違禁品！將整艘船列為犯罪證據扣押！星際軍，動手！”
逮捕令正式下達！冰冷的法律程式，麵對試圖腐蝕它的冰冷機器，這一刻充滿了超現實的衝突感。而機器人的光學感測器閃爍了一下，似乎正在處理這超出它們預設賄賂程式的迴應。
緊張的氣氛瞬間提升到了頂點。和平檢查的階段，結束了。