“落霞山”並非一座孤立的山峰，而是一片綿延百裡、層巒疊嶂的幽深山區。傳聞每至黃昏，夕陽餘暉被山中某種特殊礦物折射，能映出漫天如血的赤紅霞光，故而得名。隻是如今，鉛雲低垂，天光晦暗，那傳說中的“落霞”奇景早已不現，唯有無邊無際的、濕冷粘稠的霧氣，終年籠罩著這片人跡罕至的蠻荒之地，將遠近山巒都塗抹成一片沉鬱的墨綠與灰黑。
淩虛子一行二十餘人，棄了官道，沿著樵夫獵戶踩出的、近乎被荒草淹沒的羊腸小徑，深入落霞山區已有兩日。越往深處，山勢越是險峻奇詭，古木參天，藤蔓如蟒，遮天蔽日，光線難以透入，白晝亦如黃昏。空氣中瀰漫著濃重的草木腐朽氣息與泥土的腥濕，更有一股若有若無、卻始終縈繞不散的陰寒，並非源於氣溫，而是源自大地深處，與“歸墟”汙穢同源，卻又似乎混雜了別的、更加古老沉寂的東西。
懷中的石珠，自進入山區後，那微弱的異動便愈發明顯，如同一顆被放置在磁場中的指南針，不斷調整著“指向”，引導著他們向著山脈最深處、霧氣最濃鬱的區域前進。石珠傳遞的感覺並非警示，更像是一種“共鳴”與“牽引”，彷彿前方有什麼東西，與它，與“守門”傳承，存在著深層次的聯絡。
“王爺，前麵沒路了。”走在最前的劉能停下腳步，撥開一片垂落的、濕漉漉的巨大藤葉，皺眉望著前方。小徑至此斷絕，被一道陡峭的、佈滿濕滑苔蘚的岩壁攔住。岩壁下方，是一個幽深不知幾許、被濃霧徹底吞沒的狹窄裂穀，穀中傳來隱約的、湍急的水流轟鳴聲，帶著刺骨的寒氣。
淩虛子走到岩壁邊緣，凝目望去。霧氣太濃，以他的目力也隻能看到下方十餘丈，依舊是翻滾的灰白。但靈覺向下延伸，卻能清晰“感覺”到，下方裂穀極深，兩側岩壁陡峭如刀削，穀底確有激流，水汽豐沛，地脈之氣在此地異常活躍，卻也……異常紊亂。無數細小的、被汙染的“地脈暗流”在此交匯、衝突，形成一片複雜而危險的“能量亂流”區。而石珠的“指向”，正筆直地指向裂穀深處。
“此地地脈紊亂，汙穢暗流叢生，且地勢險惡，尋常人絕難涉足。”淩虛子沉吟道，“妖人選擇在此設立‘聖壇’，必有所圖。這裂穀之下，或許另有乾坤。”他想起妖人筆錄中提到的“古陣殘跡”與“鑰匙”。
“王爺，要下去嗎？這岩壁濕滑，霧氣又大，下麵情況不明……”一名邊軍老卒看著那深不見底、寒氣森森的裂穀，麵露憂色。
“下。”淩虛子決斷道，“但需做好準備。劉能，取繩索，選三名身手最好的，隨我先下探查。其餘人，由王老哥帶領，在此地設下臨時營地，居高警戒，接應訊號。若無我訊號，任何人不得擅自下穀。”
“王爺，讓末將先下！”劉能急道。
“不必，我自有手段。”淩虛子搖頭，示意劉能等人準備堅韌的長索與必要的攀岩工具。他自己則走到岩壁旁，伸手按在濕冷的岩石上，眉心銀芒微爍，靈覺細細感知岩壁的質地、裂隙分佈，以及下方氣流與能量亂流的細微變化。
片刻後，繩索固定妥當。劉能與三名挑選出的、最擅長攀爬與山地作戰的老卒，將繩索牢牢捆在腰間，匕首咬在口中，深吸一口氣，率先順著岩壁，小心翼翼地向霧氣瀰漫的裂穀下方攀去。身影很快被濃霧吞噬，隻留下繩索摩擦岩壁的沙沙聲。
淩虛子並未立刻跟上。他等到繩索不再劇烈晃動，示意劉能等人已初步適應，並傳來約定的、表示暫無危險的短促扯動訊號後，才身形一晃，竟未藉助繩索，直接一步踏出岩壁邊緣！
“王爺！”留守岩上的眾人驚呼。
隻見淩虛子銀袍拂動，並未下墜，而是如同踏在無形的階梯上，身形輕盈飄忽，沿著近乎垂直的岩壁，緩緩向下“走”去！每一步落下，足底都泛起一圈微不可察的銀色漣漪，與岩壁、與周圍紊亂的地氣產生著奇妙的互動，既卸去下墜之力，又規避著那些隱伏在岩壁縫隙、霧氣中的能量亂流與可能的危險。這是“守門”傳承中一種對“秩序”與“力場”的精妙運用，在此地複雜地氣環境下，比繩索攀爬更加穩妥靈活。
越往下，光線越是昏暗，霧氣越是濃鬱粘稠，幾乎伸手不見五指。唯有激流轟鳴聲越來越響，震耳欲聾。空氣中那股陰寒與汙穢的氣息也越發濃重，混雜著水汽，令人呼吸不暢，心神壓抑。岩壁上開始出現一些不自然的痕跡——並非野獸爪印，也非水流沖刷，倒像是某種巨大的、帶著吸盤或骨刺的東西反覆刮擦、攀爬留下的，有些痕跡還很新鮮。在一些背陰的岩縫中，淩虛子甚至看到了幾簇暗紅色的、如同苔蘚又似菌毯的細小增生組織，散發著淡淡的甜腥味。
妖物的痕跡。而且不止一種。
淩虛子心中警惕提到最高。他放緩下落速度，靈覺如同最敏銳的觸角，仔細掃描著周圍每一寸空間。石珠在懷中微微發熱，指向越發清晰明確——就在這裂穀底部，激流附近。
終於，腳下傳來了實地感。他輕盈落地，無聲無息。這裏已是裂穀底部，一條寬闊湍急、水質渾濁、泛著詭異暗綠色的地下河咆哮著從黑暗中奔湧而來，又沖入另一側的黑暗。水聲轟鳴，水汽瀰漫。河灘狹窄，佈滿了被水流沖刷得圓潤的卵石與嶙峋的怪石。藉著頭頂極高處、幾乎可以忽略不計的微光，以及自身銀芒帶來的些許照明，淩虛子迅速打量四周。
劉能四人已先一步落地，正背靠背，持刀警戒，見到淩虛子以如此方式下來，皆是一驚，隨即更加敬畏。
“王爺，這裏……”劉能壓低聲音，指了指河灘一側。隻見那裏，散落著一些人為加工過的石塊，上麵隱約有雕刻痕跡，但已被水流和歲月侵蝕得模糊不清。更遠處，靠近岩壁的位置，似乎有一個被藤蔓和亂石半掩的、黑黝黝的洞口。
淩虛子走到那些石塊旁，蹲下身仔細檢視。石塊質地非本地所有，雕刻風格古樸蒼勁，雖然殘破，但依稀可辨是一些雲雷紋、星鬥圖案，以及某種抽象的、彷彿代表山川地脈的線條。這絕非“三眼妖人”那種邪惡褻瀆的風格，反而透著一股堂皇正大、與天地相合的古老道韻。是上古陣法殘留的基石？還是別的什麼？
他起身，走向那個被半掩的洞口。靈覺探入，洞口深邃，蜿蜒向下，不知通向何處。但洞口邊緣，那些藤蔓與亂石有被近期清理、移動的痕跡。而石珠的“指向”，正清晰無誤地，指向這個洞口深處。
“妖人進去過。”淩虛子判斷。他示意劉能等人警戒洞口，自己則凝神感應。洞口內傳來的氣息更加複雜，除了那股陰寒汙穢，還有一種更加深沉、古老、彷彿凝固了萬載時光的沉寂，以及……一絲極淡、卻與石珠、與他自身“守門”之力隱隱共鳴的奇異波動。
“你們在此守候，接應後續兄弟。我進去查探。若有異動，以訊號為憑，不可擅入。”淩虛子吩咐道。洞內情況不明，可能極為兇險，他不想讓這些普通士卒涉險。
“王爺！”劉能急道，“讓末將隨您進去！多個人多個照應！”
“服從命令。”淩虛子語氣不容置疑。他不再多言，銀袍微閃，已如一道輕煙，悄無聲息地沒入那黑沉沉的洞口之中，身形迅速被黑暗吞噬。
洞內並非筆直，而是曲折向下，坡度陡峭。空氣潮濕陰冷，帶著濃重的土腥與黴味，以及那股無處不在的甜腥汙穢。洞壁粗糙，不時能看到人工開鑿的痕跡，但年代顯然極為久遠。更讓淩虛子心驚的是，洞壁之上，開始出現一些壁畫與石刻的殘跡。
壁畫色彩早已剝落大半，隻剩暗淡的輪廓與些許礦物顏料的痕跡。內容晦澀難明，依稀可見有巨人撐天、神人逐日、萬獸朝拜、星辰隕落等宏大而原始的景象。石刻則更加抽象，是一些連淩虛子也辨認不出的、彷彿記載著某種古老儀軌或天地至理的符號與線條。這些壁畫與石刻的風格，與他曾在白羽“迴響”中驚鴻一瞥的、屬於上古某個輝煌時代的遺跡，頗有幾分相似！
難道這落霞山深處，竟隱藏著一處未被發現的上古遺跡？這遺跡，與“守門”傳承有關？與那“鑰匙”有關？
他心中震動，腳步不停，順著曲折的洞窟向下。越往下，那股古老的沉寂氣息越濃，而妖人殘留的汙穢痕跡也越明顯——散落的黑色礦石粉末、滴落的暗紅汙漬、以及一些被暴力破壞的壁畫與石刻。顯然，妖人不僅發現了這裏，還在進行某種破壞或“汙染”的勾當。
終於，前方傳來微光，並非自然光，而是一種幽暗的、彷彿源自地底本身的、青濛濛的微光，混合著絲絲縷縷暗紅色的、不祥的霧氣。同時，一陣低沉、癲狂、充滿褻瀆意味的誦經聲，隱約傳來。
淩虛子收斂氣息，將身形隱入洞壁陰影，緩緩靠近。轉過最後一個彎角，眼前豁然開朗。
這是一個巨大的、天然形成的溶洞，穹頂高逾十丈，垂落著無數千姿百態的鐘乳石，在洞窟中央一片不大的、泛著青濛濛微光的地下湖映照小，折射出迷離的光暈。然而，這原本應屬自然奇觀的美景，此刻卻被徹底玷汙、褻瀆。
溶洞中央，那片地下湖的湖畔，赫然矗立著一座完全由人骨、黑色怪石、以及某種暗紅色粘稠物質堆砌而成的、高達三丈的詭異祭壇！祭壇呈三稜錐狀，三個斜麵各雕刻著一隻巨大、猙獰、彷彿流淌著鮮血的“眼睛”，與“三眼天王”的符號如出一轍，但更加逼真、更加邪惡。祭壇頂端，並非供奉神像，而是懸浮著一塊約有磨盤大小、通體漆黑、內部卻彷彿有暗紅熔岩流淌、不斷脈動、散發出令人心悸邪惡波動的……巨大“黑石”！這黑石的體積與氣息，遠超清遠鎮所見，甚至比宣州黑風坳那桿血旗上的核心晶體還要龐大精純數倍！
祭壇周圍，以那片地下湖為中心，地麵上用暗紅色的、疑似混合了鮮血與礦粉的顏料，勾勒出一個龐大、繁複、充滿了褻瀆符號的邪陣，陣紋與那湖中青濛濛的微光、與祭壇上巨大黑石的脈動隱隱呼應，不斷汲取著湖中的微光與洞窟中瀰漫的古老沉寂氣息，轉化為更加濃鬱、粘稠的暗紅霧氣，升騰而起，一部分沒入祭壇黑石，一部分則滲入四周岩壁與腳下的地脈之中。
而此刻，正有數十名身著黑袍、神情狂熱的三眼妖人，環繞祭壇跪拜，口中念念有詞，進行著某種邪惡的儀式。為首者，是一名身形佝僂、披著鑲嵌了無數細小“黑石”碎片黑袍的老嫗，她手持一柄以人類脊骨為柄、頂端鑲嵌著一顆猩紅眼球的骨杖，站在祭壇前，聲音嘶啞尖銳，引導著儀式。更遠處，溶洞的角落陰影裡，匍匐著幾頭形態怪異、散發著強大陰寒氣息的守護怪物，似人非人，似獸非獸，顯然是妖人用邪法培育或召喚的。
但最讓淩虛子目光凝固的，並非是這邪惡祭壇與儀式，而是祭壇後方，那片地下湖的對岸岩壁上，赫然鑲嵌著一扇門！
一扇高達五丈、寬約三丈，通體呈現出一種非金非玉、溫潤中透著金屬冷光的奇異材質的巨大門戶！門戶緊閉，表麵佈滿了更加古老、更加玄奧、彷彿蘊含天地至理的繁複紋路與符號，與洞壁上的石刻風格一脈相承，卻更加完整、清晰。門戶中心，有一個凹槽，形狀奇特，似圓非圓，似方非方，邊緣有著複雜的齒痕。
這扇門，彷彿亙古以來便存在於此，與這溶洞、與這片地下湖、與這整個落霞山地脈渾然一體。它散發著一種浩瀚、古老、沉寂的磅礴氣息，與妖人祭壇散發的邪惡汙穢格格不入，形成了鮮明的對比。然而，此刻那門戶表麵，原本應純凈無瑕的紋路上，卻被塗抹上了不少暗紅色的汙漬，甚至有幾處被暴力鑿擊，留下了淺淺的刻痕。門縫邊緣，更有絲絲縷縷暗紅色的霧氣，正試圖向內滲透、侵蝕。
妖人在這裏建立邪陣，舉行血祭，不僅是為了那巨大的“黑石”與邪惡儀式，更是為了……汙染、侵蝕、乃至開啟這扇古老的巨門！那門上的凹槽，難道就是需要“鑰匙”的地方？妖人找不到“鑰匙”，便想用汙穢與暴力強行開啟？
淩虛子心中念頭電轉。幾乎可以肯定，這扇門，便是此地上古遺跡的核心，很可能與“守門”傳承，與他懷中的石珠，有著直接關聯！絕不能讓妖人得逞！
就在這時，那主持儀式的老嫗，似乎感應到了什麼，猛地轉過頭，一雙渾濁卻閃爍著暗紅邪光的眼睛，如同毒蛇，瞬間鎖定了淩虛子藏身的陰影角落！
“何方宵小，竟敢窺視聖眼降臨，汙染聖門之儀？！”老嫗厲聲嘶吼，手中骨杖指向淩虛子方向！杖頂那顆猩紅眼球驟然亮起，射出一道凝練的、帶著刺骨陰寒與瘋狂囈語的暗紅光箭，速度快如閃電，直取淩虛子眉心！
與此同時，周圍跪拜的妖人齊聲厲嘯，紛紛起身，抽出邪器，撲向淩虛子藏身之處！角落那幾頭守護怪物也發出低沉的咆哮，四肢著地，轟隆隆衝來！
行跡暴露！
淩虛子眼中寒光一閃，不再隱藏。身形自陰影中一步踏出，銀袍無風自動，眉心一點銀芒光華大放，純凈凜然的“守門”之力透體而出，化作一道銀色光幕，擋在身前！
“嗤——！”
暗紅光箭射在銀色光幕上，爆開一團暗紅與銀白交織的光芒，發出滾油潑雪般的刺耳聲響。光箭潰散，銀色光幕亦是一陣劇烈蕩漾，但終究擋下了這偷襲一擊。
淩虛子不退反進，並指如劍，一道凝練的銀色劍罡裂空而出，並非斬向老嫗，而是直取祭壇頂端那枚正在劇烈脈動的巨大“黑石”！擒賊先擒王，破陣先毀眼！這黑石顯然是邪陣能量與意誌的核心，更是汙染那古老門戶的源頭之一！
“大膽！保護聖眼核心！”老嫗驚怒交加，身形如鬼魅般橫移，擋在劍罡之前，手中骨杖連揮，道道暗紅血光交織成網，試圖攔截。周圍妖人也各施邪法，黑霧、毒箭、厲魄，如同潮水般湧向淩虛子。
“守護聖門，誅殺邪佞！”淩虛子清叱一聲，身形化作道道銀色殘影，在妖人與怪物的圍攻中穿梭閃避，指尖銀芒吞吐，劍氣縱橫，每一擊都精準地點向一名妖人要害，或擊散一道邪法。守門之力對這類汙穢邪物的剋製顯露無疑，銀芒所過之處，黑霧消散，毒箭崩解，厲魄哀嚎著化為青煙。尋常妖人，幾乎不是他一合之敵。
但妖人數量眾多，更有那老嫗與幾頭守護怪物牽製。老嫗修為精深，邪法詭異，手中骨杖更是邪異，能射出汙穢精神衝擊與腐蝕性的暗紅血光，給淩虛子帶來了不小的麻煩。那幾頭守護怪物皮糙肉厚，力大無窮，且似乎不懼普通刀劍，必須動用守門之力才能造成有效傷害。
一時間，溶洞內劍氣縱橫，邪光亂舞，轟鳴不斷。淩虛子雖強，但獨對群邪，又要分心防備那祭壇黑石與老嫗的詭異手段，一時也陷入了纏鬥。
必須速戰速決！拖得越久，變數越多，那祭壇對古老門戶的侵蝕也可能越深！
淩虛子目光掃過祭壇，掃過那扇沉寂的巨門，最後，定格在自己懷中——那裏，石珠正散發出前所未有的熾熱與明亮，彷彿在歡呼，在渴望，在與那扇巨門，與門上的凹槽，產生著強烈的共鳴！
一個大膽的念頭，不可抑製地湧上心頭。
他猛地揮出一道淩厲劍罡，暫時逼退老嫗與一頭撲近的怪物，身形借力向後飄退，並非退向洞口，而是退向了……那扇古老的巨門！
“想逃？攔住他！”老嫗厲喝，以為淩虛子要逃向門戶尋求庇護（她或許知道門戶的些許神異），連忙催動骨杖，與幾頭怪物一起，封堵淩虛子退向門戶的路線。
然而，淩虛子退至巨門前數丈，便驟然停下。他背靠巨門，麵對洶湧撲來的妖人與怪物，眼中毫無懼色，反而閃過一絲決絕。他猛地從懷中掏出那枚已變得滾燙、光華流轉的石珠，看準巨門中心那奇特的凹槽，用盡全身力氣，將石珠，狠狠按了進去！
“嗡——！！！”
石珠與凹槽嚴絲合縫嵌入的剎那，整扇巨門，驟然一震！門麵上那些古老玄奧的紋路，如同被注入了生命，一層接一層地，自石珠嵌入處開始，次第亮起！先是淡淡的銀白，隨即轉為璀璨的星辰般的湛藍，最後化為一種堂皇正大、彷彿能滌盪一切邪穢的純金之色！浩瀚、古老、威嚴的磅礴氣息，如同沉睡了萬古的神靈蘇醒，轟然自巨門之上爆發開來，席捲整個溶洞！
撲向淩虛子的妖人與怪物，被這股突如其來的、充滿“秩序”與“凈化”意味的恐怖氣息迎麵衝擊，如同撞上了一堵無形的、燃燒的牆壁，紛紛慘叫著倒飛出去，身上燃起金色的火焰，無論黑霧、邪法、還是強橫的肉體，在這金色火焰下都如同冰雪消融，迅速化為灰燼！連那老嫗也悶哼一聲，連連後退，手中骨杖上的猩紅眼球“哢嚓”一聲出現裂痕，她驚駭欲絕地望著那光華大放、彷彿要活過來的巨門，嘶聲道：“不！不可能！‘鑰匙’……‘鑰匙’怎麼會在你手裏？！”
祭壇上那巨大的“黑石”，在這股純正浩瀚的氣息衝擊下，也劇烈顫抖起來，表麵出現無數裂痕，內部暗紅熔岩般的能量瘋狂湧動，彷彿要爆炸開來！
淩虛子背靠光華流轉的巨門，銀袍在金輝映照下彷彿也在燃燒。他感受著石珠與巨門水乳交融般的共鳴，感受著那股源自上古、彷彿專為“守門”而存在的浩瀚力量，正通過石珠，源源不斷地湧入自己體內，與自身的“守門”之力交融、壯大。一種明悟，湧上心頭。
這扇門，或許不是用來“開啟”的。至少，不是用這種方式“開啟”。它是一件“武器”，一件“屏障”，一件鎮壓、凈化、守護此地的……終極造物！而石珠，便是啟動、操控它的“樞紐”！
他緩緩抬起手，指尖繚繞著金色的光輝，對準了那劇烈顫抖、即將崩毀的祭壇與“黑石”，也對準了那驚恐萬狀的老嫗與殘餘妖人。
“以吾‘守門’之名，借上古先賢之力……滌盪邪穢，還此間……清凈！”
話音落下的瞬間，巨門之上，那璀璨的金色光華，驟然匯聚成一道粗大無比、凝練如實質、充滿了毀滅性凈化力量的金色光柱，以淩虛子指尖為引，轟然爆發，橫掃整個溶洞！
“不——！！！”
在老嫗與妖人絕望的嘶吼與“黑石”崩碎的轟鳴中，金色光柱吞噬了一切汙穢、邪惡與瘋狂。暗紅霧氣冰消瓦解，邪陣紋路灰飛煙滅，祭壇化為齏粉，妖人與怪物在金光中化為虛無……
當光芒漸漸散去，溶洞內重新恢復了昏暗，隻有那扇巨門，依舊散發著淡淡的、溫潤的微光，門上的紋路緩緩平復，但那股浩瀚古老的威嚴氣息，已深深烙印於此。祭壇、邪陣、妖人、怪物，盡皆消失無蹤，連一絲灰燼都未曾留下，彷彿從未存在過。隻有地下湖那青濛濛的微光依舊，映照著空曠死寂的洞窟，與那扇沉默矗立、彷彿萬古不變的巨門。
淩虛子緩緩收回手，石珠自門上的凹槽自動脫落，飛回他掌心，光華內斂，恢復了古樸，隻是其中那點星屑般的光芒，似乎比之前明亮、穩定了許多。他能感覺到，自己與這扇巨門，與這處上古遺跡，建立了一種微妙的聯絡。雖然他還無法完全理解、掌控這扇門的所有奧秘，但至少，他阻止了妖人的侵蝕，保住了這處可能至關重要的上古遺存。
他走到湖邊，望著對岸那扇巨門，又看了看手中石珠，心中思緒萬千。這“落霞山”深處，果然藏著大秘密。這巨門之後是什麼？它鎮壓著什麼？又與“歸墟”、與這場滅世之劫，有何關聯？石珠的“鑰匙”身份，又意味著什麼？
他知道，自己隻是揭開了冰山一角。前路，還有更多迷霧，更多兇險。
但至少此刻，他在這黑暗深處，點亮了一盞燈，守住了一道門。薪火未絕，遺光猶存。
“王爺！王爺！下麵發生什麼了？您沒事吧？”洞口方向，傳來劉能等人焦急的呼喊，伴隨著繩索晃動的聲響，他們顯然被方纔洞內劇烈的能量波動與光芒驚動了。
淩虛子收起石珠，平復了一下體內因引動巨門之力而微微翻騰的氣血，轉身走向洞口。
“無事，妖人已除。下來吧，此地……暫時安全了。”
幽穀深處，遺光重現。而這光芒，又將指引向何方？
宣州，西進途中，無名荒村。
夜色如墨，殘月被厚重的雲層遮蔽，隻透出幾縷慘淡的微光，勉強勾勒出荒村斷壁殘垣的輪廓。風穿過空蕩蕩的窗洞與坍塌的房梁，發出嗚咽般的嘶鳴，如同無數亡魂在哭泣。空氣中瀰漫著焦土、血腥，以及一種更加深沉、令人不安的死寂。
村子中央，原本的打穀場，此刻燃著幾堆熊熊篝火。火光照耀下，是如同煉獄般的景象。數百具殘缺不全、死狀各異的屍體——有男有女，有老有少，大多穿著普通百姓的粗布衣衫，也有少數身著破損的三眼黑袍——被隨意堆疊在一起，形成幾座小小的屍山。暗紅的血液早已凝固，在泥土與碎石間形成大片大片刺眼的汙漬。濃烈的血腥與焦臭混合，令人作嘔。
場邊，數十名靖安軍士卒，正沉默地將一具具相對完整的妖人屍體拖到一旁，挨個砍下頭顱，用石灰簡單處理後，裝入特製的木箱。這些將是帶回“澄瀾園”請功、震懾四方的“戰利品”。至於那些百姓的屍體，則無人理會，任由其曝屍荒野，或許明日，便會被聞腥而來的野獸與烏鴉分食。
李鈞獨自一人，坐在場邊一截倒塌的夯土牆垣上，離那血腥的屍山與忙碌的士卒都有一段距離。他手中拿著一塊粗糙的、沾著血汙的乾糧，慢慢地咀嚼著，動作機械，眼神空洞地望著跳躍的火焰，望著火焰映照下那些扭曲猙獰的屍體陰影。
玄袍已沾滿塵土與暗褐色的血汙，分不清哪些是敵人的，哪些是自己的。手背、脖頸處的暗金紋路，在火光下隱隱流轉，比之數日前，似乎更加清晰、更加“活躍”了一些。尤其是在經歷了白日又一場對“三眼”妖人據點的血腥清剿之後。
那股力量——那名為“逆鱗”的、扭曲的國運與龍氣——在殺戮與鮮血的刺激下，似乎變得更加“馴服”，也更容易“呼叫”。每一次揮出那毀滅性的暗金光刃，看著那些狂熱的妖人在光芒中化為飛灰，聽著他們臨死前恐懼的哀嚎，一種混合了暴虐、掌控、以及病態快意的情緒，便會在他胸中升騰、燃燒，暫時壓過那力量反噬帶來的、彷彿靈魂被撕裂的痛楚與陰寒。
他知道這不對。這力量是毒藥，是詛咒，正在一點點侵蝕他的神智，扭曲他的本性。每使用一次，他與那個“正常”的李鈞，似乎就離得更遠一些。但他停不下來。西線的妖人必須肅清，東南的危局需要鐵血震懾，體內這股狂暴的力量也需要宣洩的渠道……更重要的是，在這無邊的殺戮與毀滅中，在那力量的奔湧與掌控中，他彷彿才能暫時忘記京城的噩夢，忘記“葬龍”的屈辱，忘記這搖搖欲墜的江山給他帶來的、窒息般的重壓。
“王爺，”劉莽走了過來，他胸前傷口已重新包紮，但臉色依舊有些蒼白，眼中卻燃燒著與李鈞相似的、帶著一絲瘋狂的亢奮，“清點完畢。此戰斬殺妖人祭司一名，大小頭目七人，教眾二百四十三人。解救……呃，發現被擄掠百姓一百餘人，已按您的吩咐，甄別後，其中曾參與血祭、或身上有三眼刺青者四十七人，已就地處決。其餘人發放了些許乾糧，驅散了。”
劉莽的聲音平靜，彷彿在彙報一件再平常不過的公務。那一百多“被解救”的百姓，其中有多少是被迫的，有多少是無辜的，又有多少是像清遠鎮那些被徹底蠱惑的，無人關心，也無需關心。王爺的命令很簡單：凡與“三眼”有染者，殺。這就夠了。
李鈞“嗯”了一聲，將最後一點乾糧塞進嘴裏，慢慢嚥下。乾糧粗糙，帶著土腥和血味，但他彷彿沒有感覺。
“我方傷亡如何？”
“陣亡十七人，重傷三十一人，輕傷無算。主要是攻打那妖人祭司固守的祠堂時，妖人引爆了邪陣，折了些弟兄。”劉莽頓了頓，低聲道，“王爺，弟兄們連日征戰，雖士氣尚可，但疲憊已極，傷亡也在增加。是不是……緩一緩？讓大夥兒喘口氣，也讓後麵運送輜重、押送俘虜……嗯，戰利品的隊伍跟上來。”
“緩？”李鈞抬起頭，看向劉莽，那雙漆黑的眸子在火光映照下，深不見底，“劉莽，你覺得，那些妖人，那些躲在暗處，等著看本王笑話，等著東南亂起來的魑魅魍魎，會給本王，給弟兄們‘緩’的機會嗎？”
劉莽語塞。
“傳令下去，陣亡者，記名，撫恤加倍。重傷者，就地尋找安全處安置，留人照料，待後續部隊接應。其餘人，休整兩個時辰，餵飽戰馬，檢查兵器。天一亮，繼續向西。”李鈞站起身，拍了拍身上的塵土，動作間，暗金紋路在衣袍下隱現，“宣州境內，還有三處較大的妖人窩點。在本王離開宣州之前，要讓他們，從此地……絕跡。”
他的聲音不高，卻帶著一種冰冷的、不容置疑的決絕。彷彿他肅清的不是一群邪教妖人，而是要抹去這片土地上，所有礙眼的、不和諧的“汙點”。
劉莽心中一凜，不敢再多言，抱拳道：“末將領命！”
李鈞不再看他，轉身走向村中一處相對完好的院落——那裏已被臨時充作他的歇息處。兩名如同影子般的老內侍無聲跟上。
進入院中，關上門，隔絕了外麵篝火的光線與血腥的氣息。李鈞走到屋內一張簡陋的木桌旁，桌上放著一個用黃綢包裹的扁平木匣。他開啟木匣，裏麵並非金銀珠寶，而是一摞陳舊發黃的書籍、抄本，以及幾枚樣式古樸、刻著雲龍紋的玉佩。這是杜文若動用了最後的人脈與財力，從幾個前朝遺老、破落世家，甚至黑市中，重金蒐集來的，關於“逆鱗”、“葬龍”、“國運反噬”以及各種鎮壓、凈化法門的隻言片語記載。
李鈞拿起最上麵一本邊角殘破、似乎被水浸過的線裝書，就著桌上微弱的油燈，翻看起來。書是前朝一位不得誌的皇室旁支子弟所著的雜記，其中提到了“國運”與“龍氣”並非虛無縹緲，而是真實存在，與山河地脈、萬民氣運息息相關。當國運昌隆，龍氣旺盛時，帝王可藉此調理陰陽，福澤天下；而當國運衰敗，龍氣散逸或“淤堵”時，便會反噬自身，輕則傷病纏身，重則神智錯亂，甚至引來不祥。其中提到了“逆鱗”一詞，指代龍氣中最為暴烈、不甘、易生反噬的一部分，尤其容易在王朝末世、或帝王橫死、含冤莫白時顯化，附著於血脈相近者身上，帶來力量，也帶來災厄。
書中還模糊提及，上古有秘法，或可疏導、凈化、乃至利用“逆鱗”，但大多已失傳，隻留下些似是而非的傳說，如“以萬民願力洗鍊”、“尋天地靈物鎮壓”、“以至親血脈為引分擔”等等，語焉不詳。
李鈞放下書，揉了揉眉心。這些記載，與他自身情況隱隱吻合，卻無具體解決之法。“萬民願力”？如今東南人心惶惶，自身難保，何來願力？“天地靈物”？倉促之間，何處去尋？至於“至親血脈”……他腦海中閃過沈氏與世子李業（他的嫡子）的麵容，眼中閃過一絲複雜，隨即被更深的冰冷掩蓋。不，絕不能將他們捲入這攤汙穢與危險之中。
他煩躁地合上書，目光落在木匣角落，那幾枚古樸的玉佩上。其中一枚，顏色暗沉，雕刻的雲龍紋中心，有一點極細微的、彷彿天然形成的暗紅色斑點。他拿起這枚玉佩，入手溫潤，但仔細感應，卻能察覺到一絲極其微弱、幾乎難以捕捉的、與“逆鱗”之力隱隱相斥，卻又彷彿同源而出的、更加中正平和的“氣”。
這是……殘留的、未被汙染的“龍氣”？或者說，是前朝某位帝王隨身佩戴、沾染了正統龍氣的古物？
李鈞心中一動，嘗試著將一絲“逆鱗”之力注入玉佩。玉佩微微一熱，那點暗紅斑點亮起微光，竟將他注入的那一絲狂暴的“逆鱗”之力吸收、轉化，化為一股更加溫和、沉靜的力量，反哺回來，雖然微弱，卻讓他因頻繁動用力量而隱隱作痛、煩躁不安的神魂，稍稍安寧了一絲。
有效！雖然效果微乎其微，但這玉佩，確實能對“逆鱗”之力產生一定的“安撫”與“轉化”作用！若能有更多類似的、蘊含正統“龍氣”或特殊“靈韻”的古物，或許……能延緩這力量的反噬與侵蝕？
希望，如同黑暗中一閃而逝的微光。李鈞緊緊握住那枚玉佩，感受著那絲微弱的安寧，眼中重新燃起冰冷的火焰。無論前路如何，他必須活下去，必須掌控這股力量，必須……肅清所有障礙，穩住這東南江山。
為了他自己，也為了那或許根本不存在的……未來。
他收起玉佩，吹熄油燈，和衣躺在那張硬邦邦的木板床上。窗外，風聲嗚咽，遠處隱約傳來野狗爭食屍體的吠叫與廝打聲。他閉上眼，體內那暗金色的紋路在黑暗中緩緩流轉，如同蟄伏的凶獸。而他的意識，則在無邊殺戮的記憶、破碎的記載、以及對那枚玉佩微弱效果的揣測中，沉沉浮浮。
長夜未盡，血途未止。而這於殺戮與毀滅中艱難尋覓的一絲微光，究竟是救贖的起點，還是……沉淪的加速？
無人知曉。
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