東南外海，怒濤翻湧，殺聲震天。
“陰陽裂解雷”的驚天一爆，如同捅了馬蜂窩，徹底激怒了那盤踞海疆的龐大陰影。它不再保持靜止與沉默，而是如同蘇醒的亙古凶獸，挾著無邊怒意與更加粘稠、更加狂亂的黑暗，開始向著海岸線，向著李鈞的艦隊，緩緩而無可阻擋地推進。
黑暗不再是背景，而是化作了實質的潮水，洶湧翻騰。陰影的邊緣，每一寸翻滾的黑暗都彷彿在“沸騰”，從中“分裂”出密密麻麻、形態各異的扭曲怪物。它們不再如先前那般散亂無序，而是隱隱呈現出某種原始的協同性——體型龐大、覆蓋著厚重幾丁質甲殼、如同移動堡壘般的巨獸沖在最前，硬頂著艦隊的炮火，為後方噴吐酸液、投擲骨刺、或發出尖銳精神衝擊的遠端怪物提供掩護；一些形如巨大蝠鱝、體表流淌著汙穢熒光的飛行怪物，自黑暗中騰起，從空中撲向戰艦的甲板與桅杆；更有甚者，一些半透明、如同水母與章魚結合體的軟體怪物，潛伏在渾濁的海麵之下，伸出帶著吸盤與倒刺的觸手，試圖纏繞艦體、破壞船舵……
這不再是試探性的襲擾，而是有組織、有層次的全麵進攻！陰影本身，如同一個巨大而邪惡的母巢，在不斷“生產”著殺戮的爪牙。
“穩住！穩住陣腳！各艦保持間距，集火那些大塊頭！弩炮對準天上的！修士集中，清除水下怪物！”陳霆副將的怒吼通過傳音法陣在每一艘戰船回蕩，嘶啞的聲音在海浪與爆炸聲中幾不可聞，但長期的訓練與嚴酷的戰場紀律，還是讓陷入混亂的艦隊勉強維持著陣型，在付出數艘小型戰船被擊沉、多艘受損的代價後，開始邊打邊撤，向著預設的第二道防線，即距離海岸更近、設有更多岸防工事與預備隊的錨地退去。
“鎮海”號作為旗艦與最強大的戰艦，承擔了斷後的重任。三層炮甲板火力全開，實心彈、鏈彈、火箭如同暴雨般傾瀉向追來的怪物群，在黑暗中炸開一團團火光與腥臭的血肉。甲板上，隨軍的玄真觀修士、重金招募的散修、乃至軍中培養的武道高手，各展所能，飛劍、符籙、雷法、刀光劍氣縱橫交織，將那些突破火力網、撲上甲板的飛行怪物與軟體觸手斬碎、擊退。戰鬥慘烈而混亂，每一刻都有人慘叫倒下，或被怪物拖入海中，或被酸液腐蝕成白骨，但更多的人在死亡的刺激下，爆發出更兇悍的戰力。
李鈞屹立於船尾樓最高處，黑色大氅在腥鹹的海風中獵獵作響。他麵色沉靜如水，唯有眼中跳躍著冰冷而熾烈的火焰，緊緊盯著那緩緩壓來的、遮天蔽日的陰影本體。他的手中，不知何時多了一麵赤金鑲邊、綉有猙獰狴犴紋樣的三角令旗。
“王爺！撤得差不多了！我們也該走了！”杜文若焦急地喊道，一枚骨刺擦著他的頭皮飛過，帶起一溜血花。
李鈞恍若未聞，目光死死鎖定陰影深處。那暗紅的、如同瞳孔般的詭異光芒，在方纔“裂解雷”爆炸的餘波散去後，重新浮現，並且……似乎更加明亮，更加“專註”地凝視著“鎮海”號，或者說，凝視著他。一種被頂級掠食者鎖定的、冰冷粘稠的惡意，如同實質般纏繞上來，令他周身氣血都為之一滯。
它在找我？李鈞心中念頭急轉。是因為我下達了攻擊命令？還是因為……我身上有什麼東西吸引了它？皇室血脈？真龍之氣？亦或是別的什麼？
念頭電光火石間閃過，他猛地一揮手中令旗，指向陰影深處那暗紅光芒最盛之處，厲聲喝道：“火鴉營！目標，那紅色‘眼睛’！齊射！給本王把它打瞎！”
“王爺！不可！”杜文若魂飛魄散。陰影正在推進，怪物如潮，此時再行動用那危險至極的“裂解雷”，且目標直指陰影核心，一旦激怒，後果不堪設想！況且，那“眼睛”在陰影深處，距離遙遠，能否命中尚是未知。
“執行命令！”李鈞的聲音斬釘截鐵，不容置疑。他有一種直覺，那暗紅“瞳孔”是關鍵！是這陰影的“感官”，甚至是某種“核心”或“弱點”！不趁其被激怒、主動靠近、注意力被艦隊吸引的機會搏一把，等它完全展開，就再難有機會了！
“火鴉營”把頭在下方艙室內聽到命令，臉色慘白，但軍令如山，他狠狠一咬牙，嘶吼道：“裝填！目標，陰影核心紅光！三發連射！放！”
“砰砰砰——！”
三聲沉悶至極的巨響，幾乎不分先後。三道赤紅銀白交織的死亡軌跡，撕裂昏暗的天地，如同逆飛的流星，悍然沖向那緩緩推進的、無邊無際的黑暗，直指其深處那一點妖異的暗紅！
這一次，陰影似乎察覺到了致命的威脅！整個龐大的黑暗軀體劇烈一震，邊緣翻滾的黑暗瞬間向內收縮，彷彿在“蜷縮”防禦！那暗紅瞳孔驟然收縮至針尖，隨即爆發出前所未有的刺目光芒！一股更加狂暴、更加混亂的精神衝擊，混合著濃鬱的黑紅霧氣，呈環形向著三道“裂解雷”的軌跡掃蕩而來！
然而，“陰陽裂解雷”的特性之一，便是其外殼銘刻的“絕靈”符文，能極大削弱靈機感應對其內部不穩定結構的乾擾，且飛行速度極快！那精神衝擊與黑紅霧氣雖強，卻未能完全阻止它們！
第一枚“裂解雷”在距離暗紅瞳孔尚有數百丈時，被一股憑空湧現的、粘稠如膠質的黑暗觸手攔截、包裹，轟然引爆！熾白與暗金交織的毀滅光球在陰影內部炸開，將大片黑暗蒸發、撕碎，恐怖的衝擊波在陰影內部回蕩，令其整體都劇烈震顫了一下，推進之勢都為之一頓！無數怪物在爆炸波及下灰飛煙滅。
第二枚緊隨其後，趁著陰影因內部爆炸而動蕩的間隙，穿透了外圍的黑暗防禦，徑直射向那暗紅瞳孔！眼看就要命中！
千鈞一髮之際，那暗紅瞳孔前的黑暗，驟然扭曲、凝聚，化作一麵厚重無比、不斷蠕動、彷彿由無數痛苦麵孔組成的詭異盾牌！
“轟——！！！”
第二枚“裂解雷”狠狠撞在那黑暗盾牌上，轟然爆炸！比第一枚更加刺眼的光芒爆發，將那黑暗盾牌炸得四分五裂，無數扭曲麵孔在光芒中無聲尖叫、湮滅！爆炸的衝擊波甚至將暗紅瞳孔周圍的黑暗都驅散了大片，隱約露出了其後更加深邃、更加不可名狀的恐怖輪廓！那暗紅瞳孔本身，光芒也猛地一暗，劇烈閃爍，彷彿受到了不輕的創傷！
然而，盾牌畢竟抵消了大部分威力。第三枚“裂解雷”接踵而至，卻已失去了最佳時機與角度。暗紅瞳孔似乎“學乖了”，或者說，陰影的本能做出了應對。其前方的黑暗瘋狂湧動，不再是凝聚盾牌，而是形成了一道道旋轉的、帶著強大吸扯與偏斜之力的黑暗旋渦！
第三枚“裂解雷”一頭紮入漩渦之中，未能直接命中瞳孔，在側方不遠處被引爆。威力依舊恐怖，將大片黑暗撕裂，但那暗紅瞳孔卻險之又險地避開了核心衝擊，隻是光芒又黯淡了幾分，周圍縈繞的黑紅霧氣變得紊亂。
“可惜！”李鈞一拳捶在欄杆上，木屑紛飛。三枚“裂解雷”，兩枚被阻，一枚未能正中靶心，隻是重創，未能徹底摧毀那疑似核心的“眼睛”。
陰影遭受重創，尤其是那暗紅瞳孔受損，發出了無聲的、卻讓所有生靈靈魂震顫的尖銳嘶鳴！整個陰影的推進瞬間停止，甚至微微向後收縮，邊緣的黑暗瘋狂翻滾，湧出的怪物潮水為之一滯。但緊接著，是更加狂暴、更加歇斯底裡的反撲！陰影不再“節約”力量，無數更加粗大、更加猙獰的黑暗觸手從海中、從陰影本體中探出，如同狂舞的魔蛇，抽打向艦隊！更多、更強的怪物，如同井噴般湧現！其中甚至出現了數頭體長超過三十丈、形如巨鯨、但渾身覆蓋著蠕動肉瘤與骨刺、散發著金丹級波動的恐怖海怪！
“撤！全速撤退！不要回頭！”李鈞知道，試探的代價已經付出，也取得了寶貴成果——那暗紅瞳孔很可能是陰影的弱點或關鍵節點！但此刻，陰影的狂怒反擊已非艦隊能夠正麵承受。他果斷下令，同時手中令旗再揮，發出事先約定的、轉向海岸防線的訊號。
“鎮海”號與殘餘艦隻，將風帆鼓到極致，所有能用的加速符籙、陣法全部開啟，拚盡全力向著不遠處的海岸線衝去。身後，是狂怒的陰影與無盡的怪物潮水，以及那數頭散發金丹波動的恐怖海怪，破浪追來！
海天之間，一場驚心動魄的追逐與逃亡，在這血色黎明後的昏暗天光下，慘烈上演。
與此同時，北境南下途中，那處隱藏在荒僻山穀、被淩虛子一行發現的神秘村落。
說是村落，其實更像是一個依託天然山勢、加以人工修葺加固的小型避難所。數十間簡陋但還算堅固的石木屋舍，依著背風的山壁錯落搭建，外圍用粗大的原木和石塊壘起了丈許高的粗糙圍牆，牆頭甚至插著削尖的木刺，設有簡單的瞭望台。穀口狹窄，被厚重的包鐵木門封住，門樓上隱約有人影晃動。整個山穀籠罩在一層極其微弱、但確實存在的陣法光暈之中，這光暈並非修士常見的五行陣法靈光，而是一種更加古老、樸拙，帶著淡淡土黃色、彷彿與山體地氣相連的微光，若非淩虛子感知敏銳，幾乎無法察覺。
“有陣法守護，且與地脈相連，借山川之勢……佈置此陣之人，絕非尋常流民或山匪。”淩虛子隱匿氣息，遠遠觀察著山穀，心中思忖。這陣法雖然粗陋，範圍也小，但立意頗為不凡，隱隱有固本培元、隔絕內外、預警防護之效，在這靈氣紊亂、妖氛四起的末世，能維持這樣一個陣法運轉，已屬難得。
“王爺，我們是繞過去，還是……”趙謙低聲詢問，手按刀柄。這地方透著詭異，看似避難所，但又戒備森嚴，不知是敵是友。
淩虛子略一沉吟，道：“此陣不似邪道，倒有幾分古修遺風。如今世道，能在此地立足者，必有其憑恃。或許能從此處打聽到一些訊息。劉能，你帶兩人，上前喊話，表明我等是北境潰兵，南下避難，並無惡意，隻想借道或交換些補給，探探口風。注意戒備。”
“是！”劉能應下，點了兩名機靈的邊軍老卒，解下大部分兵器，隻留貼身短刃，向著穀口走去。
“穀內朋友！我等乃北境邊軍殘部，遭逢大難，南下避難，途經寶地，並無冒犯之意！可否行個方便，容我等稍作休整，換些食水？！”劉能運氣開聲，聲音在山穀間回蕩。
穀口木門樓上，立刻出現了幾個身影，手中似乎持有弓箭、獵叉之類的武器。一個略顯蒼老、但中氣十足的聲音響起：“北境邊軍？寒鐵關的？”
劉能心中一凜，對方竟然知道寒鐵關？他按捺住疑惑，高聲道：“正是！寒鐵關已……已不復存在！我等僥倖得脫，流落至此！”
門樓上沉默了片刻，似乎有人在商議。過了一會兒，那蒼老聲音再次響起：“邊軍兄弟，非是某家不信，隻是如今世道太亂，妖魔鬼怪，人心鬼蜮，不得不防！你等有多少人？欲往何處去？”
“連同傷員，尚有百餘人。欲往南，尋一處安身立命之所。”劉能如實答道，並未透露淩虛子的存在。
“百餘人……”門樓上聲音帶了些許猶疑。百餘人說多不多，說少不少，若真是精銳邊軍，足以對這小小的山穀構成威脅。
就在此時，淩虛子心念微動，感知到山穀內那微弱的陣法光暈，似乎波動了一下，彷彿在“掃描”劉能三人。他不動聲色，示意趙謙等人稍安勿躁。
果然，片刻後，穀口那沉重的包鐵木門，發出“嘎吱”的聲響，緩緩開啟了一道縫隙，僅容一人通過。一個身著粗布短褂、作獵戶打扮、但眼神精悍、太陽穴微鼓的老者走了出來，身後跟著四五個同樣精壯的漢子，手中皆持利器，警惕地打量著劉能三人。
老者目光在劉能三人身上掃過，尤其在他們的手掌、站姿、以及腰間雖然藏起但難掩煞氣的短刃上停留片刻，眼中疑慮稍減，但警惕依舊。“確是行伍出身，且是見過血的老卒。”他心中有了判斷，抱了抱拳，“老朽是這‘臥牛穀’的裡正，姓韓。邊軍兄弟遠來辛苦，隻是穀中狹小，糧食也緊，怕是容不下這許多好漢。不過，若真是缺食少水，老朽可以做主，勻出些乾糧清水，贈與諸位，聊表心意，還請諸位莫要嫌少，拿了便速速離去吧。”
這話說得客氣，但拒人千裡之外的意思也很明顯。劉能正待再說，淩虛子已從藏身處緩步走出。他並未掩飾身形，銀袍在昏暗天光下泛著淡淡清輝，麵容平靜，步伐從容，自有一股淵渟嶽峙的氣度。
那韓姓老者與穀口眾漢，一見到淩虛子，俱是渾身一震，眼中露出難以掩飾的震驚與……戒備！他們並非驚訝於淩虛子的容貌衣著，而是淩虛子出現時，山穀那微弱的陣法光暈，竟然如同遇到熱水的油，劇烈波動起來，發出低沉的嗡鳴，光芒也明亮了幾分，彷彿受到了什麼刺激！
“你……你是何人？！”韓老者下意識後退半步，握緊了手中的獵叉，他身後的漢子們也立刻刀劍出鞘，如臨大敵。這陣法乃是他們安身立命的根本，相傳是祖上所留，能預警妖邪，驅散陰祟，從未有過如此反應！
淩虛子停下腳步，目光掃過穀口眾人，又望向山穀內那層微光，心中瞭然。這陣法，似乎對“秩序”與“純凈”的力量有特殊感應。自己身負“守門”傳承，氣息雖內斂，但本質與此界“歸墟”汙染截然相反，甚至可說是其“剋星”之一，故而引動了陣法反應。
“在下淩虛子，一介散人，與這些邊軍兄弟同行。”淩虛子聲音平和，卻帶著一種奇異的穿透力，直達人心，“諸位不必驚慌，我並無惡意。此陣頗有玄妙，借山川地氣，固本清源，可是‘戍土安疆陣’的簡化變種？”
韓老者聞言，更是大吃一驚！“戍土安疆陣”！這是他們祖上口口相傳、絕不外泄的陣法本名！此人如何得知？！他看向淩虛子的眼神，驚疑不定，但戒備之色更濃。“你……你究竟是何人？從何得知此陣之名？”
“機緣巧合，略知一二。”淩虛子不欲多解釋，轉而道，“觀此陣運轉，雖借地氣，但靈氣匱乏，且佈陣之人修為有限，陣基已有不穩之象。如今外界妖氛日盛，地氣亦受侵染，長此以往，此陣恐難持久。”
此言一出，韓老者臉色驟變。淩虛子所言，正是他心中最大的隱憂！這祖傳陣法，是他們在這亂世中苟延殘喘的最大依仗，可近年來，陣法光暈確實日漸暗淡，尤其是最近“天變”之後，維持陣法運轉愈發吃力，他甚至能感覺到地脈傳來的陣陣陰寒與紊亂。若陣法失效，這山穀如何抵擋外界的妖魔鬼怪與亂兵流寇？
“你……閣下能看出此陣弊端，莫非……有修補之法？”韓老者語氣軟了下來，帶著一絲希冀。眼前這人，氣度非凡，一語道破陣法關竅，或許……真有本事？
淩虛子不置可否，目光望向山穀深處：“陣法之事，稍後再議。我觀穀中氣息，雖有困頓，卻無血腥戾氣，百姓眼中雖惶恐，卻無癲狂混亂之象。在此亂世，能保一方清明，已屬不易。我等途徑此地，確隻為暫歇打探，並無侵佔之意。若裡正不棄，可容我等在穀外駐紮，以物易物，換取些許補給，並告知如今外界情形。作為回報，我可略施手段，暫且穩固此陣三日，以證誠意。如何？”
韓老者心中天人交戰。讓這百多號來歷不明、尤其是有淩虛子這等神秘人物在內的“潰兵”留在附近，風險巨大。但對方不僅識得祖傳陣法，更一言道破其隱患，甚至承諾幫忙穩固陣法……這誘惑同樣不小。而且，看對方氣度，不似姦邪之輩，那些邊軍雖然狼狽，但軍紀似乎尚在，不像是窮凶極惡的亂兵。
猶豫片刻，韓老者終究是存了萬一之想，咬牙道：“好！既然閣下如此說，老朽便信你一回！但隻能在外穀駐紮，不得進入內穀！糧食清水，可以交換，但我穀中亦不富裕，數量有限。另外，還請閣下先施展手段，穩固陣法！”
“可。”淩虛子頷首，也不見他如何動作，隻是並指如劍，對著山穀方向淩空虛點數下。指尖銀芒微閃，數道細若髮絲、卻凝練無比的銀色流光，沒入山穀周圍的地麵，以及那層微弱的土黃色光暈之中。
霎時間，山穀眾人隻覺腳下微微一震，彷彿地脈中有暖流湧過。那層原本有些明滅不定、範圍也在緩慢收縮的土黃色光暈，猛地一亮，變得更加凝實、穩定，範圍也向外擴張了少許，將整個山穀連同穀口外的一片空地都籠罩在內。空氣中瀰漫的那股若有若無的、令人心煩意亂的陰寒氣息，也被驅散了不少。
“陣法已暫時穩固，可保三日無憂。三日後，需重新梳理地脈，或補充靈石。”淩虛子收手，淡淡道，彷彿隻是做了一件微不足道的小事。
韓老者與穀口眾漢感受著陣法明顯的變化，又驚又喜，看向淩虛子的目光頓時不同，少了幾分戒備，多了幾分敬畏與好奇。此人舉手投足間便能穩固他們祖傳的陣法，修為簡直深不可測！
“多謝仙師援手！”韓老者連忙躬身行禮，語氣恭敬了許多，“既如此，便請仙師與諸位軍爺在穀外安頓。老朽這便讓人準備些粗陋飯食清水，並整理出一些可交換之物。至於外界訊息……唉，說來話長，仙師若不嫌簡陋，稍後容老朽詳細稟報。”
淩虛子微微點頭，心中暗忖：這山穀眾人，似乎對外界劇變知曉不多，正好可以瞭解一二。更重要的是，這“戍土安疆陣”讓他想起了一些白羽“迴響”中提及的、上古修士對抗“大災”時使用的陣法傳承。或許，這偏僻的山穀，能給他帶來一些意想不到的線索。
廬州府，暗紅地獄的邊緣。
代號“夜梟”的諦聽精銳，帶著兩名手下“山鼠”與“草狐”，如同三隻真正的夜行動物，悄無聲息地潛行在暗紅色的、不斷蠕動的菌毯邊緣。他們身上塗抹了特製的、混合了多種穢物與草藥的泥漿，用以掩蓋生人氣息，臉上戴著襯有銀箔與清心符的特製麵巾，手中緊握著淬了劇毒、塗抹了硃砂雄黃的匕首與短弩，每一步都走得小心翼翼，如履薄冰。
空氣中瀰漫的甜腥腐臭與混亂低語，幾乎要穿透麵巾的防護，鑽入他們的腦海。視野所及，儘是扭曲蠕動的暗紅菌毯，以及菌毯上零星散佈的、形態怪異的、彷彿植物與動物結合體的“增生組織”，有的如同巨大的肉瘤緩緩搏動，有的則伸出無數細小的、如同血管般的觸鬚在空中搖擺。更遠處，是那座如同巨大心臟般搏動、散發著暗紅微光的恐怖“巢穴”，以及圍繞其遊盪的、密密麻麻的畸變體黑影。嘶嚎聲、咀嚼聲、以及某種粘稠的蠕動聲，混雜在一起，構成這片死亡之地的背景音。
“頭兒，不能再往前了。”山鼠趴在一處倒塌的屋樑後，用氣聲說道，聲音因恐懼而微微顫抖。他們已經深入菌毯覆蓋區近一裡，周圍開始出現零星的、漫無目的遊盪的畸變體，最近的距離他們不足二十丈。那些怪物扭曲的形態、潰爛的麵板、以及散發出的瘋狂惡意，令人作嘔。
夜梟伏低身體，銳利的目光掃視著前方。他們的目標是“巢穴”邊緣，觀察其底部結構，並嘗試獲取一些菌毯或畸變體的“樣本”。但越靠近“巢穴”，那種無形的精神壓力越大，畸變體的數量也越多，且似乎出現了更多形態特異、彷彿“衛兵”的個體。
“看那邊，”草狐忽然指向“巢穴”側下方，一處菌毯格外厚實、隱隱有暗紅光芒透出的地方，那裏似乎有一個巨大的、通往地下的洞口，不斷有畸變體進進出出，搬運著各種東西，有動物的殘骸，有破碎的瓦礫，甚至……有一些閃爍著微光的、似乎是礦石碎片的東西。“那裏，好像有個‘入口’？它們在往裏麵運東西！”
夜梟眼睛微眯。那洞口，或許是通往“巢穴”內部，或者是連線地下的關鍵。若能靠近觀察，甚至……他心中湧起一個大膽而瘋狂的念頭。
就在這時，異變突生！
距離他們藏身處不遠的一堆瓦礫下，菌毯忽然劇烈蠕動起來，隨即，一隻體型瘦小、四肢著地、腦袋奇大、口中佈滿細密利齒的畸變體，猛地從菌毯下鑽出！它似乎是被夜梟三人身上那微弱的、未能完全掩蓋的生人氣息所吸引，一雙渾濁猩紅的眼睛，直勾勾地盯向了他們藏身的方向！
“被發現了！”夜梟心中一沉。這隻畸變體看起來並不強大，但其尖銳的嘶鳴，足以引來周圍更多的怪物！
“動手！無聲解決！”夜梟低喝，同時手中淬毒短弩已對準那畸變體扣動機括！弩箭無聲射出，直取怪物的眼眶！
山鼠與草狐也同時暴起，如同獵豹般撲出，淬毒匕首劃向怪物的咽喉與心口！
那畸變體反應不慢，猛地向旁一躍，躲開了要害，但夜梟的弩箭依舊射中了它的肩胛，山鼠的匕首也在其肋下劃開一道口子。然而，預料中的毒發倒地並未立刻出現！這怪物對毒素的抗性遠超尋常！它隻是動作微微一滯，隨即發出更加尖銳刺耳的嘶鳴，傷口處流出的不是鮮血，而是暗紅粘稠、帶著刺鼻氣味的膿液！
“嘶——嘎——！”
嘶鳴聲在寂靜的暗紅地獄邊緣傳開。瞬間，周圍遊盪的畸變體齊刷刷地停下了動作，無數雙猩紅混亂的眼睛，望向了這個方向！
“走！”夜梟當機立斷，樣本、觀察，全都顧不上了！保命要緊！
三人毫不猶豫，轉身就向著來路，菌毯覆蓋區的邊緣狂奔！他們身手矯健，步伐迅捷，但菌毯地麵濕滑粘膩，嚴重影響速度。
身後，數十頭形態各異的畸變體已被驚動，發出瘋狂的嚎叫，四肢並用，在菌毯上如履平地，以驚人的速度追來！更遠處，那“巢穴”周圍的一些強大“衛兵”也被驚動，開始轉向這邊！
一場在死亡邊緣的亡命追逐，在這暗紅地獄的夜幕下，驟然爆發！夜梟三人將輕身功夫提到極致，在廢墟與菌毯間騰挪跳躍，拚命沖向那象徵著“生”的、未被菌毯覆蓋的黑暗荒野。身後，是越來越近的、腥臭的喘息與瘋狂的嘶嚎。
生死，隻在剎那。
東南外海，怒浪如牆。
“鎮海”號龐大的船體在驚濤駭浪中劇烈顛簸，木質龍骨發出不堪重負的呻吟。艦尾方向，那吞天噬地的龐大陰影已推進至不足二十裡，粘稠的黑暗如同活物般蠕動、蔓延，遮蔽了半邊天穹。陰影前端，無數猙獰的觸手破浪而出，狂亂抽打，捲起千鈞海水，化作一道道死亡之鞭，狠狠砸落在海麵上，激起數十丈高的渾濁巨浪。更多形態怪異、散發著瘋狂與惡意的海怪，如同從深淵最底層湧出的夢魘，嘶嚎著、攀爬著，從陰影中、從海麵下不斷湧出，形成一片望不到邊際的、令人絕望的怪物潮汐，死死咬在撤退艦隊的後方。
“左滿舵！避開那根觸手！右舷炮火齊射，打那些靠近的骨刺飛魚！”陳霆副將的嗓子已經喊破，臉上混雜著海水、血水和硝煙，狀若瘋魔。旗艦“鎮海”號憑藉龐大的體型和堅固的船體，承受了最多的攻擊，船尾樓已被一根帶著吸盤的巨大觸手掃塌了小半，甲板上四處起火，水兵們嚎叫著與攀爬上來的、形如巨型海蟑螂般的怪物搏殺，殘肢與內臟四處飛濺。
數頭散發著金丹級波動的恐怖海怪，如同移動的山巒，在怪物潮汐中若隱若現。一頭形如巨鯨、體表覆蓋著蠕動肉瘤與慘白骨刺的怪物，張開足以吞下一艘小船的巨口，噴吐出墨綠色的、散發著濃烈腐蝕惡臭的粘液洪流，瞬間將一艘落在後麵的中型戰船籠罩！那戰船的防護靈光如同沸湯潑雪般消融，木質船體在令人牙酸的“嗤嗤”聲中迅速溶解、垮塌，船上的水兵修士，連慘叫都未能發出幾聲，便在粘液中化為白骨，旋即白骨亦被腐蝕殆盡！另一頭如同放大了千百倍、長滿倒刺的巨型水母的怪物，半透明的傘蓋下，垂落無數閃爍著幽藍電光的觸鬚，所過之處，海麵“劈啪”炸響，電光如蛇，數艘戰船被其觸鬚掃中，船體焦黑，水手渾身抽搐，冒著青煙栽入海中。
“放火油！用火攻！弩炮，給老子射那水母的傘蓋！打它發光的部分！”有經驗豐富的軍官在聲嘶力竭地指揮，但收效甚微。火油在汙濁海麵上燃起的火焰，對那墨綠粘液和電光水母效果有限，而弩炮的實心彈，對那體長超過三十丈的肉瘤骨刺巨鯨，更是如同隔靴搔癢，即便射中，也難破開其厚實如山的幾丁質甲殼與不斷蠕動的肉瘤。更可怕的是，那陰影深處，那被“裂解雷”所傷、光芒略顯暗淡的暗紅“瞳孔”，正“注視”著整個戰場，每一次明暗閃爍，都彷彿在釋出著無聲的指令，令怪物潮汐的攻擊更加有序，甚至隱隱形成合圍之勢！
“王爺！第二、第三分艦隊損失慘重！陳副將請求旗艦加速，他們斷後！”杜文若連滾爬爬地衝上船尾樓殘骸，聲音帶著哭腔。他從未見過如此絕望的海戰，這根本不是戰鬥，而是一場單方麵的、來自深淵的屠殺與吞噬！
李鈞死死抓住一根斷裂的桅杆，指尖因用力而發白，目光卻依舊死死盯著那陰影深處的暗紅“瞳孔”，對杜文若的哀嚎充耳不聞。他的大腦在瘋狂運轉，計算著距離、速度、損失，以及那“瞳孔”每一次閃爍的規律。賭徒的血液在血管中奔流，恐懼與興奮交織。他損失了幾乎一半的艦隊，但並非毫無所獲！那“瞳孔”絕對是要害！它被“裂解雷”傷到了，它的攻擊雖然更加兇猛，但似乎也失去了一開始那種絕對的、碾壓性的精準與漠然，變得……有些“暴躁”和“急切”？
是了，它受傷了，所以它憤怒，它要儘快消滅這些敢於傷害它的“蟲子”！它的推進，它的狂攻，既是報復，也暴露了它的“情緒”和“狀態”！這不是沒有智慧的天災，這是一個有“意誌”、有“感知”，甚至可能……有“弱點”的恐怖存在！
“傳令陳霆！”李鈞猛地轉頭，眼中燃燒著近乎瘋狂的光芒，“讓他頂住！告訴所有還能動的船，把剩下的火油、猛火雷、所有能燒的東西，全部給本王扔到海裡！不要瞄準那些大怪物，扔到我們和陰影之間的海麵上！形成一道火牆！快！”
杜文若一愣，隨即明白過來。王爺這是要阻敵，為艦隊撤退爭取時間！雖然不知道能阻擋那陰影和怪物潮汐多久，但此刻，任何能拖延時間的手段，都是救命稻草！
命令迅速傳達。殘存的數十艘大小戰船，如同被逼到絕境的困獸，爆發出最後的力量。一桶桶火油被推入海中，一罐罐猛火雷被點燃投出，甚至有些受損嚴重、註定無法逃離的戰船，在軍官的吼聲與水兵絕望而決絕的咆哮中，調轉船頭，點燃了船上一切可燃之物，如同巨大的火把，義無反顧地撞向追得最近的怪物群！
“轟！轟隆——！”
海麵上，一道綿延數裡、並不連續、但熊熊燃燒的火牆，在艦隊與陰影之間升騰而起！熾熱的火焰與濃煙暫時阻隔了視線，高溫與混亂的靈機擾動了海麵，那些畏火的、或者依賴視覺與特殊感知的怪物，衝鋒的勢頭頓時一滯，在火牆前逡巡、嘶吼，被後麵衝上來的同類撞得東倒西歪，陣型出現混亂。那數頭金丹海怪也受到一定影響，肉瘤巨鯨似乎對高溫有些忌憚，噴吐的粘液在火牆上空被蒸騰出大團大團惡臭的綠霧；電光水母的觸鬚在火焰中“劈啪”炸響，電光亂竄，似乎也感到不適。
“全速！全速！向第二錨地靠攏！發訊號，讓岸防營準備接應！”李鈞厲聲嘶吼，抓住這稍縱即逝的喘息之機。他知道，這火牆擋不住那陰影多久，那暗紅“瞳孔”隻要調整過來，或者派不懼火焰的怪物，很快就能突破。但哪怕能多爭取一炷香，半刻鐘，就多一分逃出生天的希望！
“鎮海”號與殘存的艦隻，將風帆鼓到極限，所有殘存的動力符籙、加速陣法超負荷運轉，甚至開始有修士不顧真元反噬，直接以自身法力推動戰船，如同離弦之箭，拚死向著那越來越近的、佈滿了臨時工事與岸防重炮的海岸線衝去。身後，是翻騰的火焰，是怪物的嘶嚎，是那如同附骨之蛆、緩緩壓來的、彷彿要吞噬整個天地的……黑暗。
臥牛穀，內穀，韓老者的石屋。
屋舍簡陋，但收拾得乾淨。一盞油燈如豆，映照著圍坐的幾人。除了韓老者和淩虛子，還有另外兩位穀中宿老，以及被韓老者稱為“石先生”的、一個沉默寡言、麵板黝黑、雙手骨節粗大、似有石質光澤的老者，他正是這“戍土安疆陣”的日常維護者，也是穀中唯一略通陣法的“異人”。
“……不瞞仙師，我臥牛穀韓、石、林三姓，祖上並非此方人士，據族譜記載，乃是前朝……嗯，大夏更前朝時，為避戰亂，舉族遷入這荒山野嶺，已近三百年矣。”韓老者，名韓山，此刻已對淩虛子恭敬有加，將穀中情況與外界所知，一一道來。
“這‘戍土安疆陣’，據祖訓所言，乃祖上一位曾得異人傳授的族老所設，依山勢地脈，能固本清源，驅邪避瘴，保一方平安。三百年來，我三姓族人，便依此陣，在此生息。雖也偶有山精野怪、流民盜匪侵擾，但皆賴此陣，得以保全。隻是……隻是自去歲開始，不，是自天象大變，京城方向傳來驚天動地的動靜之後……”
韓山臉上露出難以掩飾的恐懼與困惑：“這陣法，就越來越不靈光了！地氣變得陰寒混亂，陣法汲取困難，光罩範圍一日日縮小，夜晚穀外常有鬼哭狼嚎之聲，甚至……甚至有人看到過一些形容可怖、不似人形的影子在穀外徘徊！幸得石先生勉力維持，加上我等加固圍牆，日夜警戒，方纔勉強支撐。至於外界……”
他嘆了口氣，看向另一位宿老。那林姓宿老介麵道：“仙師明鑒，我穀中雖偏安一隅，但也並非完全與世隔絕。每隔一兩月，會派精幹子弟，喬裝外出，去百裡外的‘黑山鎮’換取鹽鐵等必需之物。可自年前開始，黑山鎮就越來越不太平。先是流民多了，後來聽說北邊鬧起了什麼‘黑災’，有吃人的怪物，再後來，連黑山鎮也亂了，說是有什麼‘三眼天王’的兵馬打過來，燒殺搶掠……最後一批去換鹽的娃子，隻逃回來兩個，說黑山鎮已經沒了，被一夥打著‘三眼天王’旗號的亂兵佔了，見人就殺，搶糧搶女人……他們躲在山裏幾天幾夜，才逃回來。自那以後，我們就再沒敢派人出去。”
“三眼天王？”淩虛子目光微凝，他想起了老鴉口軍堡的慘狀，以及那詭異的、帶著混亂氣息的三眼符號。
“對，就是三眼天王！”林姓宿老心有餘悸，“逃回來的娃子說，那夥亂兵兇殘得緊，不像尋常土匪，倒像是……著了魔，眼睛都是紅的，力大無窮，不怕疼，還……還吃人！他們旗子上，就畫著三隻疊在一起的眼睛，邪性得很！”
一直沉默的石先生，此刻用沙啞的聲音緩緩開口，他說話很慢，彷彿每個字都要從石頭裏摳出來：“不知……黑山鎮。前些日子，我觀地氣，東南方向，地脈震蕩，隱有血光衝天，怨氣凝聚不散，恐有大凶之地誕生，距離此地，不過數百裡。且……天象越發詭異，星辰移位，靈氣……不，是這天地間的‘氣’，越來越亂，越來越‘濁’。陣法根基，被動搖得厲害。若無仙師今日援手，恐怕……撐不過半月。”
淩虛子靜靜聽著，心中對當前局勢有了更清晰的輪廓。北境黑暗南侵，中原秩序崩潰，妖病（廬州府那種）擴散，亂兵、妖人（如三眼天王）並起，地氣紊亂，天象異常……這是真正的末世景象，比他在白羽“迴響”中看到的某些片段，更加混亂，更加絕望。而這臥牛穀，憑藉一個粗淺的、傳承久遠的“戍土安疆陣”，竟能在這亂世中偏安一隅，雖岌岌可危，卻也說明，對抗“歸墟”侵蝕，並非全無辦法。古老的傳承，或許就隱藏在這些看似不起眼的角落。
“韓裡正，石先生，”淩虛子開口，聲音溫和卻帶著令人信服的力量，“如今天下崩亂，妖氛四起，非止北境黑災，中原亦有妖病蔓延，人心鬼蜮，不啻妖魔。此穀雖暫安，然覆巢之下，焉有完卵？地氣一日不穩，陣法便一日難安。我觀此‘戍土安疆陣’，立意高遠，借山川地氣，化濁為清，可惜傳承不全，佈陣之人修為有限，更兼如今天地大變，地氣受汙，故而難以為繼。”
韓山與石先生對視一眼，皆看到對方眼中的震撼與希冀。淩虛子寥寥數語，便道破了他們最大的困境與陣法的根本。
“仙師……可有解決之法？”韓山聲音有些顫抖。穀中數百口人的性命，皆繫於此陣。
“我可嘗試為此陣梳理地脈，加固陣基，並傳你等一套導引、過濾地氣中雜駁、陰穢之氣的法門，雖不能根除隱患，但可保此陣在當下，勉強運轉。”淩虛子緩緩道，“然此法治標不治本。天地之‘氣’若持續惡化，地脈若徹底被汙，此陣終將失效。”
“那……那該如何是好？求仙師指點迷津！”韓山起身，長揖到地，石先生與兩位宿老也連忙起身行禮。
淩虛子抬手虛扶，沉吟道：“我南下，欲尋解決這場天地大劫之法。此劫，非止天災，亦有人禍，其根源，在於‘理’之崩壞，‘氣’之渾濁。你等祖上既有傳承，可知上古之時，可有大災？先人是如何應對？”
韓山與石先生麵麵相覷，皺眉苦思。半晌，石先生遲疑道：“祖訓口口相傳，語焉不詳，隻提及‘天傾西北，地陷東南，妖魔亂世，萬靈泣血’，後有‘聖人出，理陰陽，定四時，布大陣於九州，鎮八方氣運’。至於具體……年代太久，大多失傳了。隻知祖上那位設陣的族老，曾留下隻言片語，說此陣乃仿‘九州鎮界大陣’之邊角皮毛所設，借地脈一縷‘祖氣’，可辟邪祟，安一方。”
九州鎮界大陣！淩虛子心中一震。白羽的“迴響”中，確有提及，上古“守門人”及其同道，為穩固此界，抵禦“歸墟”侵蝕，曾佈下籠罩九州的驚天大陣，梳理地脈，鎮壓氣運，方保世間數千年相對太平。難道這臥牛穀的粗淺陣法，竟與那傳說中的“九州鎮界大陣”有一絲淵源？
“那佈陣的族老，可還留有手劄、圖譜，或別的什麼遺物？”淩虛子追問。
韓山搖頭：“年代太久，歷經戰亂遷徙，早已散佚。不過……”他猶豫了一下，“祖祠中，供奉著那位族老的牌位，牌位下有一個石匣，世代相傳，言說非到族滅之危，不得開啟。我等……從未敢動。”
淩虛子目光微閃：“或許，那石匣中，便有你祖上傳承的關鍵。如今，妖氛遍地，此穀危如累卵，或許……已到了開啟之時。”
韓山臉色變幻，最終一咬牙：“仙師對我等有活命之恩，更關係穀中數百人性命！老朽……願開石匣，請仙師一觀！但請仙師承諾，無論匣中何物，皆不可損毀，且需助我族渡過此劫！”
“可。”淩虛子應下。他並非覬覦他族傳承，而是任何可能與上古對抗“歸墟”相關的線索，都至關重要。
就在韓山準備帶淩虛子前往祖祠時，穀口方向忽然傳來一陣急促的梆子聲與呼喊！
“不好了！裡正！石先生！穀外……穀外來了好多流民！還有……還有怪物追著他們！”
廬州府，暗紅地獄邊緣。
夜梟、山鼠、草狐三人，將輕身功夫催動到極致，如同三隻受驚的野兔，在粘膩濕滑、不斷蠕動的暗紅菌毯上亡命狂奔。腳下是令人作嘔的軟爛觸感，空氣中瀰漫的甜腥腐臭與混亂低語幾乎要衝破特製麵巾的防護，鑽入腦海，引動內心最深處的恐懼與瘋狂。身後，是數十頭形態扭曲、發出非人嘶嚎的畸變體，它們四肢著地，或在菌毯上滑行，速度奇快，距離在不斷拉近！更可怕的是，遠處“巢穴”周圍，幾頭格外高大、身上凝結著粗糙骨甲、彷彿“衛兵”的畸變體，也注意到了這邊的動靜，開始邁著沉重而迅捷的步伐，轟隆隆追趕而來，每一次踏步，都讓菌毯地麵微微震顫！
“分開跑！老地方匯合！”夜梟嘶吼一聲，猛地向側方一撲，躲開一頭從側麵菌毯下彈射而出、口器如同開花般裂開的瘦長畸變體的撲擊，反手一刀，淬毒匕首狠狠紮進其眼眶，暗紅腥臭的膿液濺了他一身。那怪物發出尖銳的慘嘶，瘋狂扭動，暫時阻了阻後麵的追兵。
山鼠和草狐聞言，沒有絲毫猶豫，立刻向著另外兩個方向散開。這是“諦聽”探子的保命法門之一，分散追擊者的注意力。
然而，這些畸變體似乎擁有某種原始的感知與協同能力。大部分依舊死死追著夜梟，隻有少數幾隻分頭去追山鼠和草狐。尤其是那幾頭“衛兵”級的畸變體，竟分出兩頭，分別追向山鼠和草狐，顯然，它們判斷出這三隻“小蟲子”具有威脅，一個也不想放過！
“媽的！”山鼠餘光瞥見那轟隆追來的、如同小型攻城錘般的骨甲怪物，魂飛魄散，將吃奶的力氣都用在腿上，專挑廢墟斷牆、傾倒的屋架等複雜地形狂奔，試圖利用障礙拖延。草狐則更加靈活，如同真正的狐狸，在殘垣斷壁間騰挪跳躍，不時擲出飛蝗石、撒出鐵蒺藜，乾擾追兵。
夜梟的情況最糟，他是頭領，實力最強，吸引了最多的追兵。他能感覺到，肺如同風箱般拉扯，腿像灌了鉛，身後的腥風越來越近。更要命的是，那種混亂的低語在他腦中越來越響，眼前甚至開始出現幻覺，彷彿看到無數扭曲的人臉在菌毯上浮現，向他哀嚎、撕扯。
“不能倒！倒下就完了！”他狠狠咬破舌尖，劇痛和血腥味讓他精神一振，目光掃過前方，忽然看到一處半坍塌的、似乎是以前酒樓的後院，裏麵有一口被亂石掩埋大半的井口！井口邊緣，菌毯覆蓋似乎較薄。
賭了！夜梟眼中閃過一抹狠色，猛地加速，沖向那井口，在臨近的瞬間，一個魚躍，毫不猶豫地縱身跳下！他賭這井夠深，賭井下的環境能讓這些怪物不便追擊，或者……有其他出路！
“噗通！”
預想中的堅硬井底並未出現，反而是一片粘稠、冰冷的液體！是水！這口井尚未完全乾涸！夜梟心中先是一喜，隨即一沉——井水冰冷刺骨，而且帶著一股濃烈的腐臭與甜腥味，與菌毯的氣息如出一轍！這水，恐怕已被汙染！
他奮力劃水，穩住身形。井口不大，直徑不過三尺，下方黑暗隆咚，不知多深。上方傳來畸變體憤怒的嘶嚎，它們聚集在井口，但似乎對這狹窄的洞口有些猶豫，隻有一頭體型較小的、類似蜥蜴的畸變體試圖鑽進來，卡在了井口，瘋狂扭動。
暫時安全了？夜梟剛鬆半口氣，忽然感覺腳下似乎踩到了什麼東西，軟軟的，還在動！他汗毛倒豎，猛地向下看去。
藉著井口透下的、極其微弱的暗紅光芒，他隱約看到，井下並非隻有水。水麵上，漂浮著一些腫脹、慘白的東西……似乎是屍體。而在他腳下，井壁上，水中，密密麻麻，爬滿了無數巴掌大小、通體暗紅、形如蝌蚪但長滿利齒和觸鬚的……“東西”！它們正順著他的腿，飛速向上爬來！冰冷的、滑膩的觸感，瞬間遍佈全身！
夜梟的瞳孔，驟然收縮到針尖大小。這井，根本不是生路，而是另一個……陷阱！或者說，是這暗紅地獄的……消化池？！
東南海岸，第二錨地。
當傷痕纍纍、煙火繚繞的“鎮海”號，率領著僅存的、不足出發時半數的殘破艦隻，如同擱淺的巨鯨，勉強沖入預設的第二道防線——一片被臨時加固、佈設有大量岸防重炮、床弩、符籙陷阱的狹長海灣時，李鈞知道，第一階段的海上阻擊戰，或者說，大逃亡，算是暫時告一段落。
代價是慘重的。出征時浩浩蕩蕩的東南水師主力，如今還能浮在海麵上的，不足四成，且幾乎艘艘帶傷，旗艦“鎮海”號尾部嚴重受損，三層炮甲板毀了兩層，桅杆折斷一根，傷亡更是難以計數。隨軍的修士折損近半，普通水兵十不存三。陳霆副將身負重傷，被親兵抬下船時已陷入昏迷。
但終究，他們從那陰影與怪物潮汐的死亡追擊中，逃了出來。那道倉促佈下的火牆，以及部分戰船決死的自殺式阻擊，為他們爭取了至關重要的時間。陰影似乎對近岸的、佈滿了人工造物與陣法靈光的海灣有所忌憚，在追至距離海岸約五裡處，緩緩停下了推進的步伐。那暗紅的“瞳孔”在陰影深處明滅不定，死死“盯”著海灣方向，卻並未再貿然靠近。無邊無際的怪物潮汐，也在距離海岸數裡的海麵上徘徊、嘶嚎，與嚴陣以待的岸防工事形成對峙。
李鈞在親兵的攙扶下，踉蹌著走下“鎮海”號。他臉色蒼白，甲冑上沾滿血汙與焦痕，但腰桿依舊挺得筆直，眼中那冰冷而熾烈的火焰，絲毫未減。他回望海麵，那彷彿連線著深淵的龐大陰影，如同一堵黑色的、蠕動的牆，橫亙在天際線上，散發著令人窒息的壓迫感。
“傳令，救治傷員，清點損失，修復工事，統計剩餘彈藥、給養。所有岸防火力，給本王對準那片黑牆，沒有命令，不許開火，節省彈藥。派快船，聯絡後方，將戰況……如實稟報，請求一切可能的支援。另，將‘陰陽裂解雷’對陰影的打擊效果，及陰影可能的‘核心弱點’，單獨密報，著‘火鴉營’不計代價，加速趕製，並研究更大威力的型號！”
“還有，”李鈞頓了頓，聲音嘶啞卻清晰，“告訴後方，也告訴所有還能喘氣的人，我們暫時頂住了。但下一次，那鬼東西再動，就不會隻是這樣了。不想死，就拿出拚命的本事來。這東南，乃至這天下，是死是活，就看我們能不能在這海邊，把那鬼東西……擋回去！”
他的聲音不大，卻清晰地傳遍了狼藉的海灘。殘存的水兵、修士、岸防的兵卒，所有倖存者，都沉默地望向那道屹立在硝煙與血色中的身影，眼中燃燒著恐懼、疲憊，但更多的，是一種劫後餘生的瘋狂，以及被逼到絕境後迸發出的、不惜同歸於盡的兇悍。
海風帶著濃烈的血腥與焦糊味吹過，捲動李鈞破碎的披風。他最後看了一眼那沉默的、彷彿在醞釀著更恐怖風暴的陰影，轉身，走向臨時搭建的中軍大帳。
戰爭，遠未結束。這隻是，第一次交鋒。暗夜，還很長。
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