江寧府官用碼頭，旌旗招展，甲士肅立。漕運總督、江寧知府、織造局總管等一眾地方大員，連同奉命前來的部分士紳代表，早已在碼頭等候多時。江風獵獵，吹動官袍錦服，也吹不散空氣中那股混雜著期待、揣測與一絲不易察覺的緊繃。
巨大的官船緩緩靠岸，搭板放下。率先走出的是兩隊玄甲紅纓的王府親衛，步伐整齊劃一，無聲地分立兩側，肅殺之氣瞬間鎮住了碼頭上所有的嘈雜。
緊接著，一身親王常服的秦彥澤出現在船舷。玄色金紋的衣袍在午後的陽光下顯得格外威嚴，他麵容沉靜，目光如電，緩緩掃過碼頭上躬身行禮的眾人。那視線並不淩厲，卻帶著洞徹人心的力量，讓不少官員下意識地將腰彎得更低了些。
“臣等恭迎睿親王殿下！恭迎蘇參贊！”漕運總督帶頭，山呼聲起。
秦彥澤微微頷首，穩步下船。他的步伐沉穩有力，絲毫看不出重傷初愈的痕跡，也看不出半分因那惡毒童謠而起的波瀾。隻有在經過蘇輕語身邊，虛扶她下船時（這是必要的禮節），低聲快速說了一句：“跟著我，莫離太遠。”
聲音低得隻有兩人能聽見。
蘇輕語今日穿的是朝廷命官規製內的淺青色女官常服，端莊持重。她麵色平靜，對秦彥澤的叮囑幾不可察地點頭，緊隨其後。青霜寸步不離地跟在她身側稍後的位置，目光警惕地掃視著周圍每一張麵孔。
迎接儀式依禮而行，繁瑣卻有序。秦彥澤與幾位主要官員簡短寒暄，語氣平和，既不失親王威儀，又不會過於冷峻。蘇輕語則保持沉默，隻在本該她應答時，才以清晰簡潔的言語回應，舉止得體，不卑不亢。
然而，秦彥澤看似平靜的外表下，神經已然繃緊。他敏銳地察覺到，那些迎接官員中，有不止一道目光，在禮節性地掠過蘇輕語時，帶著難以掩飾的審視、好奇，甚至……一絲隱藏極深的疑懼和排斥。尤其是幾位年紀較長、看起來頗為古板的文官，他們的眉頭在見到蘇輕語時，幾不可查地蹙了一下。
（童謠的影響，比想像的更快、更深。）秦彥澤心中冷笑。這江寧官場，果然如同預料，水渾得很。
他沒有表露分毫，在眾人簇擁下登上準備好的車駕。一進入密閉的車廂，他臉上那層禮節性的溫和瞬間褪去，取而代之的是冰冷的凝重。
“墨羽。”他沉聲喚道。
車廂角落的陰影裡，彷彿空氣扭曲了一下，墨羽無聲出現：“王爺。”
“童謠之事，江寧城內如今具體是何光景？官員士紳間私下議論如何？”秦彥澤問得直接。
墨羽語速很快：“回王爺，童謠自昨日午後起，在碼頭、茶樓、市井間悄然傳開。百姓多覺新奇詭異，私下議論紛紛，信者、疑者、懼者皆有。士紳官吏之中，表麵諱莫如深，但屬下的人探聽到，私下聚會時，已有數位官員及本地有名望的耆老提及此事，言辭間多有憂慮，甚至有人引經據典，暗指‘女子乾政’、‘異象頻生’非吉兆。尤其以江寧府學幾位教授、及與本地幾大絲商鹽商往來密切的幾位致仕官員，反應最為明顯。”
秦彥澤眼中寒光一閃：“看來，這潭水下的魚，已經開始冒泡了。查，重點查這幾日與京城、洛州、揚州等地有緊密書信或人員往來的官員、士紳，特別是那些看似清流、實則與舊漕運利益勾連甚深之人。”
“是。”墨羽領命，又道，“王爺，行轅內外，屬下已加派三倍人手，明暗哨結合，確保萬無一失。蘇先生所居院落，更是重中之重。”
“不夠。”秦彥澤打斷他，語氣斬釘截鐵，“從今日起，蘇參贊非必要不外出。若必須出行，你親自挑選最得力的人手，組成明暗兩隊護衛，路線必須提前規劃並清查，所有接近之人必須嚴格盤查。她的飲食、用藥，皆需經過三道檢驗，由你指定絕對可靠之人負責。明白嗎？”
墨羽心頭微震。這等保護規格，幾乎已等同於對王爺本人的最高護衛等級，甚至在某些方麵更加嚴苛。他肅然道：“屬下明白！必以性命擔保蘇先生安全！”
秦彥澤“嗯”了一聲，疲憊地揉了揉眉心。連日舟車勞頓，傷勢雖穩定但仍需調養，加上這突如其來的惡毒風波，饒是他心誌堅毅，也感到了沉重的壓力。但更多的是對蘇輕語處境的擔憂。那童謠直指她最核心的秘密，觸動的是這個時代最愚昧也最敏感的神經。一旦處理不當，後果不堪設想。
車隊抵達了提前準備好的行轅——位於江寧城東南、原屬皇家的一處幽靜園林“澄園”，此處便於守衛，環境清雅。
安頓下來後，秦彥澤不顧疲憊，立刻在正廳召見了江寧府主要官員及部分有頭臉的士紳代表。
廳堂內，燭火通明。秦彥澤端坐主位，蘇輕語坐於他左下首，周晏、馮文遠等人陪坐下首。下方，江寧大小官員及士紳濟濟一堂。
秦彥澤開門見山，先強調了陛下推行新政、革除漕運積弊的決心，肯定了江寧作為漕運樞紐的重要性。隨後，他話鋒一轉，目光沉靜地掃過下方眾人，聲音不高，卻帶著金石之音：
“本王南下途中，偶聞市井有荒謬流言，影射隨行官員，更涉及天家福祉。此等無稽之談，荒誕不經，顯是有心之人惡意編造，意圖擾亂視聽，阻撓朝廷大計，其心可誅！”
他頓了頓，目光在幾個之前流露出異樣的官員臉上特意停留了一瞬：“蘇參贊乃陛下親封‘**縣君’，協理漕務參贊，其才具、忠心，陛下與本王朝野共鑒。自效力以來，屢獻良策，於國於民，功勛卓著。此乃陛下慧眼識珠，國朝得人之幸，豈容宵小汙衊？”
他語氣漸厲：“本王在此嚴正宣告，凡有傳播流言、詆毀朝廷命官、影射天家者，一經查實，無論何人，定嚴懲不貸，以儆效尤！望諸位臣工、地方賢達，明辨是非，勿信謠，勿傳謠，齊心協力，共襄新政！”
這番話擲地有聲，既是警告，也是定調。下方官員紛紛躬身應諾：“臣等謹記王爺訓示！”“定當竭盡全力，配合新政！”
然而，秦彥澤銳利的目光捕捉到了幾處細微的異樣：那位頭髮花白的江寧府學政，在聽到“無稽之談”時，嘴角幾不可查地向下撇了一下；一位與“豐江船行”東家沾親的富紳，眼神閃爍，不敢與他對視；還有兩個站在後排的低品官員，交換了一個意味深長的眼神。
（果然……）秦彥澤心中寒意更甚。公開的壓製隻能暫時穩住表麵，暗地裏的抵觸和懷疑，如同地底的暗流，並未消失。
會後，官員士紳散去。秦彥澤留下了漕運總督和江寧知府，又密談了半個時辰，詳細詢問了新政準備情況及地方上的阻力。
待一切忙完，已是月上中天。秦彥澤揉了揉發脹的太陽穴，對周晏道：“將今日與會所有官員、士紳的詳細背景、履歷、人際往來，尤其是與安郡王舊部、劉家、以及江寧本地幾大商幫的關係，儘快整理出來，越細越好。”
“是，王爺。”周晏領命，知道王爺這是要開始深挖了。
秦彥澤這才起身，走向蘇輕語暫居的“靜怡軒”。院落外守衛森嚴，見到他紛紛無聲行禮。
蘇輕語也還未睡，正坐在燈下，對著一份江寧府歷年漕糧出入的賬冊副本出神。聽到通報，她連忙起身。
“王爺。”她行禮，臉上帶著難以掩飾的疲憊。
秦彥澤揮手讓青霜等人退到外間，走到她麵前，仔細看了看她的臉色，眉頭蹙起：“不是讓你早些歇息嗎？這些賬冊不急在一時。”
“心裏不踏實，睡不著。”蘇輕語苦笑了一下，指了指賬冊，“想找點事情做，轉移注意力。”
看著她強撐的模樣，秦彥澤心中那根名為“心疼”的弦被狠狠撥動了一下。他沉默片刻，聲音放緩：“今日之事，你也看到了。流言雖被暫時壓製，但人心中的疑懼，非一日可消。接下來一段時日，你便在這澄園中，深居簡出，專心梳理新政細則與江寧資料。外間一應事務，有本王與周晏他們。”
他語氣是命令式的，卻帶著不容錯辨的關切：“你的安全，是眼下第一要務。莫要讓本王分心。”
蘇輕語抬起頭，望進他深邃的眼眸。那裏麵有關切，有擔憂，有不容置疑的保護欲，還有一種她從未見過的、近乎脆重的決心。她知道，他是在用他的方式，將她牢牢護在羽翼之下，獨自去麵對外界的驚濤駭浪。
鼻尖微微一酸，她用力點了點頭，聲音有些啞：“好。我聽王爺的。您……也要當心。”
秦彥澤“嗯”了一聲，似乎想再說些什麼，但最終隻是深深看了她一眼，道：“早些安歇。”說完，便轉身離開了。
走出靜怡軒，夜風微涼。秦彥澤站在廊下，望著遠處江寧城星星點點的燈火，眼神冰冷而銳利。
童謠如同毒藤，已經開始纏繞。
暗處的敵人，已然亮出了獠牙。
但他的警覺，也已提升至最高。
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