景和十七年正月下旬，北境，涼州。
當高聳的城牆、獵獵的旌旗和穿著厚重鎧甲、麵容被風沙磨礪得粗糲的守城士兵映入眼簾時，蘇輕語感覺自己像是從一場漫長而顛簸的荒野求生夢中，終於踏回了“文明社會”的邊緣。
（涼州！終於到了！雖然看起來比京城荒涼一百倍，風大得能把我吹跑，空氣乾冷得像刀子……但至少有城牆！有房子！有熱飯熱炕了吧！(Ｔ▽Ｔ)）
她裹緊了身上臨時找來的、厚實的羊皮襖（進入北境前在一個小鎮補充的），還是凍得鼻子發紅。與她同乘的青霜倒是神色如常，顯然習慣了北地氣候。
城門外，一隊鎧甲鮮明、氣勢肅殺的騎兵早已列隊等候。為首一員老將，鬚髮花白，麵色黝紅，臉上深刻的皺紋如同刀刻，但一雙虎目精光四射，身姿挺拔如鬆，正是鎮守北境多年的涼州都督、鎮北將軍楊振武，也是秦彥澤已故母妃的遠房族叔，絕對忠誠可靠的自己人。
看到秦彥澤一行人風塵僕僕地抵達，楊老將軍立刻率眾下馬，快步上前，單膝跪地，聲如洪鐘：“老臣楊振武，恭迎睿親王殿下！殿下親臨北境，末將等未能遠迎，還望殿下恕罪！”他身後的將士也齊刷刷跪倒一片，甲冑鏗鏘。
“楊老將軍快快請起！”秦彥澤也翻身下馬，親手扶起老將軍，冷峻的臉上露出一絲難得的溫和笑意，“軍情緊急，不必拘禮。諸位將士也請起。”
“謝殿下！”楊老將軍起身，目光迅速掃過秦彥澤身後眾人，在明顯是女子的蘇輕語身上略微停頓了一下，眼中掠過一絲不易察覺的詫異和審視，但並未多問，側身引路：“殿下旅途勞頓，請先入城，至將軍府歇息。城中已略備薄酒，為殿下接風洗塵。”
“有勞將軍。”秦彥澤點頭，重新上馬。一行人穿過厚重的城門，進入涼州城內。
城內街道寬闊，但行人不多，商鋪顯得有些冷清，空氣中瀰漫著一種邊城特有的、混合著塵土、牲畜和隱隱鐵鏽味的粗獷氣息。百姓看到軍隊和秦彥澤的儀仗（雖然簡樸，但親王的旗幟和楊老將軍親自迎接的陣勢足以說明身份），紛紛敬畏地避讓。
將軍府並不奢華，但佔地頗廣，建築厚實方正，透著一股軍人特有的硬朗和實用風格。府內早已準備好熱水、乾淨衣物和熱騰騰的飯食。
蘇輕語終於有機會好好泡了個熱水澡，洗去一路風塵，換上了一身北地女子常穿的、厚實暖和的棉絨衣裙，外罩淺青色夾棉比甲，頭髮也重新梳理過，雖然臉色仍有些疲憊，但總算恢復了清爽。
接風宴設在將軍府的正廳，不算盛大，但足夠莊重。席間多是軍中將領作陪，氣氛熱烈又帶著軍人的豪爽。秦彥澤坐在主位，神色沉靜，並未過多飲酒，多數時間在傾聽楊老將軍等人彙報近期邊防情況。
蘇輕語作為“隨行顧問”，坐在秦彥澤下首稍遠的位置，安靜地用飯，偶爾抬頭觀察席間眾人。她能感覺到，不少將領的目光會似有若無地掃過她，帶著好奇、探究，甚至是一絲不以為然的輕視。畢竟，一個年輕女子，出現在這種軍國大事的場合，實在罕見。
宴席過半，秦彥澤放下酒杯，對楊老將軍道：“楊將軍，宴後請至書房，本王有要事相商。”
“是，殿下！”楊老將軍神色一肅，明白正題來了。
宴席散去，書房內隻剩秦彥澤、楊老將軍、墨羽，以及被特意叫來的蘇輕語。
書房燃著炭盆，比外麵溫暖許多。秦彥澤示意眾人落座，沒有過多寒暄，直接切入主題。
“楊將軍，本王此次北來，一是為巡視邊防，二則是為查一樁大案。”秦彥澤語氣凝重，將南下江寧查辦漕運案的前後經過，擇其要點，清晰道來——從發現的係統性破壞、巨額貪腐洗錢網路，到與青雲閣、安郡王的可能關聯，再到山村童謠引出的“老鷹嘴”秘密據點線索，以及那個持有漕幫信物、含恨而終的“貨郎”。
楊老將軍聽得臉色越來越沉，拳頭捏得咯咯作響：“這群蠹蟲！敗類！竟敢如此禍國殃民！勾結前朝餘孽，動搖漕運根本，簡直罪該萬死！”
秦彥澤待他稍微平復，才緩緩說出蘇輕語那個最大膽的推斷：“根據現有線索，本王與蘇先生均懷疑，此案背後，恐有朝中位高權重之人，為其充當保護傘，協調各方，提供庇護。”
“保護傘？”楊老將軍濃眉緊鎖，看向秦彥澤，“殿下指的是……”
“暫無確鑿證據，不敢妄言。”秦彥澤打斷他，目光轉向蘇輕語，“蘇先生，你將我們推測的‘保護傘’可能具備的特徵，以及‘老鷹嘴’據點與北境可能產生的關聯，與楊將軍分說一番。”
“是，王爺。”蘇輕語站起身，對著楊老將軍行了一禮。她能感覺到這位老將軍審視的目光，帶著軍人的直率和一絲尚未消退的疑慮。
她並不怯場，深吸一口氣，用清晰平和的語調，將她與秦彥澤反覆推演出的“保護傘”特徵——高政治地位、能影響漕運鹽政等關鍵領域、勢力覆蓋京城與地方、可能與安郡王或青雲閣有間接合理聯絡——條理分明地闡述了一遍。
然後，她將話題引向北境：“楊將軍，王爺與我懷疑，青雲閣及其背後勢力，在南邊利用漕運斂財破壞的同時，在北邊，可能與北狄有所勾連。‘老鷹嘴’那樣的秘密據點，地處偏僻，水路（哪怕是季節性河流或隱蔽河灣）可通，正是進行秘密物資轉運、人員潛入或情報傳遞的理想地點。若北境軍中……有人被其收買或為其提供便利，對這類靠近邊境的異常活動視而不見，甚至加以掩護，那麼後果不堪設想。”
楊老將軍聽到這裏，虎目圓睜，猛地一拍桌子：“他奶奶的！若真有這等吃裏扒外的混賬藏在老子軍中，老子第一個擰下他的腦袋！”他喘了口氣，看向蘇輕語的眼神少了幾分疑慮，多了幾分凝重：“蘇先生所言，並非沒有可能。實不相瞞，近來邊境那些北狄崽子的小股滲透，確實邪門得很！他們對一些偏僻小路、哨卡輪換時間，甚至部分儲備糧倉的位置，都似乎有所瞭解！戰術刁鑽，一擊即走，我們追剿了幾次，都像是拳頭打在棉花上！老子早就懷疑，是不是有內鬼給他們遞了刀子！”
蘇輕語心中一凜，果然如此！她立刻追問：“楊將軍，可否詳細說說，這些異常滲透發生的時間、地點規律？以及，軍中近期是否有人員異常調動、與外界聯絡頻繁、或者生活用度突然提高的情況？”
楊老將軍見她問得專業，也不再把她當普通女子看待，沉聲將幾處遭遇滲透的地點、時間，以及軍中幾個他覺得有點“不對勁”的軍官情況說了說。
蘇輕語一邊聽，大腦一邊飛速運轉，結合現代犯罪心理學和內部調查的一些思路，快速歸納：“將軍，根據您所說，滲透多發生在防區結合部、巡邏間隙、或者天氣惡劣之時，這說明對方對我們的佈防規律有一定瞭解。我建議，可否立刻著手幾件事？”
“先生請講！”楊老將軍身體前傾。
“第一，立刻調整部分關鍵哨卡和巡邏隊的路線、時間，採用無規律輪換，打亂固有節奏，讓對方掌握的資訊失效。同時，在幾處遭遇滲透過的地點，以及類似‘老鷹嘴’這樣的偏僻河灣、山穀，設立隱蔽的暗哨或活動偵察哨，日夜監控。”
“第二，對您提及的那幾位有異常情況的軍官，以及所有能接觸到邊防佈防圖、巡邏計劃、糧草儲備資訊的軍中人員，進行秘密而細緻的背景複查和近期行蹤、人際往來覈查。重點查他們是否有不明來源的收入，是否與南邊（特別是江寧、京城）有異常聯絡，或者是否有人曾接觸過南來的商隊、僧道、流民等。”
“第三，加強對邊境所有非官方通道、廢棄驛站、山間獵戶小屋、以及類似‘老鷹嘴’河灣等地點的排查和管控，發現近期有人活動的痕跡，立刻上報，並設法佈控。”
“第四，”蘇輕語頓了頓，“可否利用被俘的北狄探子？嘗試審訊，看能否挖出與他們接頭的內線資訊，或者他們獲取情報的渠道。審訊時，可以嘗試一些技巧，比如利用資訊差、製造囚徒困境等。”她簡單解釋了一下“囚徒困境”的基本原理。
楊老將軍聽完，臉上的疑慮早已煙消雲散，取而代之的是濃濃的震驚和嘆服。他猛地站起身，對著蘇輕語抱拳一禮，聲音洪亮：“蘇先生真乃女中諸葛！思慮之周全，謀劃之縝密，切中要害，實操性強！末將佩服！殿下得此良佐，實乃大幸！北境防務，若按先生所言調整，必能讓那些宵小無所遁形！”
他這一禮，發自內心，再無半點輕視。
蘇輕語被誇得有點不好意思，連忙還禮：“將軍過譽了，輕語隻是紙上談兵，具體執行還需仰仗將軍和北境將士。”
秦彥澤坐在主位，將這一切盡收眼底。他看著蘇輕語從容不迫地分析、提出切實可行的建議，看著她贏得楊老將軍這樣沙場老將由衷的敬佩，心中那股激賞之情，如同潮水般洶湧，幾乎要滿溢位來。
不僅僅是對她才智的欣賞，更有一種……與有榮焉的驕傲，以及，更深層次的佩服。佩服她總能跳出固有框架，抓住問題核心；佩服她即便麵對質疑，也能用實力贏得尊重；佩服她明明是個女子，卻有著不輸任何男兒的膽識與格局。
他的目光落在她因被肯定而微微泛著光彩的側臉上，那專註而明亮的眼神，比任何珠寶都要璀璨。
（得此良佐，實乃大幸。）
楊老將軍的話，又何嘗不是他的心聲？
蘇輕語感受到秦彥澤的目光，轉過頭，對上他深邃的眼眸。那裏麵不再是純粹的上級對下屬的讚賞，而是多了幾分清晰可辨的、如同發現稀世珍寶般的驚嘆與折服。
她的心跳，又不爭氣地漏跳了一拍，隨即被滿滿的成就感取代。
（被認可的感覺……真好。尤其是，被他這樣認可。(????)）
窗外，北境寒風呼嘯。
書房內，爐火正旺，信任與敬佩在悄然滋長。
一條條應對危機的策略，從這裏發出，即將化作北境邊防線上最堅實的盾與最鋒利的矛。
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