周晏與那名工部屬官的計算尚未結束，書房外又響起急促的腳步聲。
一名穿著王府侍衛服飾、但袖口綉有特殊水紋標記的年輕人匆匆而入，單膝跪地：“王爺，運河巡檢司急報！”
秦彥澤目光一凝：“講。”
“德州閘口上遊三十裡內三處堤壩巡查記錄已調齊。”侍衛呈上一份卷宗，“其中‘青石壩’與‘黑土堰’兩處，去年秋末的常規檢修記錄齊全，結論均為‘牢固無虞’。但另一處‘老鷹嘴’的檢修記錄……”他頓了頓，聲音壓低，“隻有半年前的粗略巡查記載，結論含糊。而據巡檢司一位老吏私下透露，去年夏汛後，‘老鷹嘴’壩體曾有區域性滲水，當時報過工部請求專項修繕，但……”
“但什麼？”秦彥澤的聲音沉了下去。
“但後續批複遲遲未下，僅由地方墊資進行了簡單堵漏。入冬後，此事便無人再提。”侍衛低頭道，“另，德州知府衙門剛送來的下遊村落統計，趙家莊在冊一百零三戶，但據裡正口述，實際居住約一百二十餘戶，多出的乃是近年依附於趙家莊的流民散戶，未入丁冊。”
蘇輕語的心微微一沉。
（果然……檢修記錄不全，地方瞞報滲水隱患，還有未入冊的流民……這水簡直渾得可以養泥鰍了！一個閘口險情，牽扯出的卻是整個管理體係的問題！）
鄭文遠臉色也變得極其難看。工部款項批複遲緩，地方敷衍了事，這可是直接打他這位工部侍郎的臉！
“好，很好。”秦彥澤冷笑一聲，那笑意卻未達眼底，反而讓書房內的溫度驟降了幾度，“蠹蟲蛀堤，流民無冊。這便是太平年景下的漕運重地。”
他看向那侍衛：“那個私下透露訊息的老吏，保護起來。著巡檢司即刻派人，重點勘驗‘老鷹嘴’，我要知道它現在的真實狀況。至於趙家莊……”他略一沉吟，“未入冊者，一併計入安置補償，按實際戶頭算。此事由王府的人直接對接裡正，繞過府衙。”
“是！”侍衛領命而去。
這時，周晏那邊的計算也出了初步結果。他拿著幾張寫滿數字的紙，眉頭卻皺得死緊：“王爺，按蘇鄉君思路，構築導流壩所需木樁、沙袋、人力，結合就近可調集資源，理論可行。但是……”
他指著紙上幾行資料：“問題在於運輸。木料、石料、麻袋等物，分散儲存在德州府庫及沿河幾個堆場。要將其快速運至老牛灣，需要大量車輛、騾馬、民夫。而眼下，德州府能調集的官方運力，大半已被閘口搶險徵用。剩餘部分，則掌控在……”
他頓了頓，聲音更低：“掌控在‘漕幫’手中。”
“漕幫？”蘇輕語對這個名詞並不陌生，在馮文遠整理的資料裡多次出現。
“是。”周晏點頭，“運河沿線，尤其是重要碼頭和閘口附近，都有漕幫勢力。他們掌控著大量民船、車馬、腳夫，甚至部分倉儲。官府大宗物資轉運，往往需要與他們合作，或支付高價，或……默許其夾帶私貨，雙方早有默契。”
鄭文遠忍不住插話，語氣帶著憤懣：“豈止是默契！這些地頭蛇，盤踞運河多年，與地方官吏、甚至……朝中某些人，關係盤根錯節！平日裏敲詐商旅、夾帶私鹽、欺壓百姓也就罷了，如今國家有難，竟還想趁機拿捏，討價還價！德州知府方纔來函訴苦，說漕幫開出的運價，比平日高了五倍不止！還要求預先支付一半！”
（坐地起價？發國難財？！好傢夥，真是哪兒都有這種蛀蟲！(╯‵□′)╯︵┻━┻）
蘇輕語心頭火起，但隨即冷靜下來。這不單純是貪婪，很可能是一種試探，甚至是……有人指使的阻撓。
“漕幫開價如此之高，是覺得官府別無選擇，隻能就範？”秦彥澤的聲音聽不出喜怒，但熟悉他的人都知道，這是怒極的前兆。
周晏苦笑：“恐怕正是如此。他們算準了時間緊迫，官倉運力不足。而且……據我們的人觀察，漕幫內部似乎也非鐵板一塊。負責德州段的幾個頭目，態度曖昧。有人似乎想趁機大撈一筆，也有人……好像收到了什麼風聲，顯得有些猶豫，甚至想撇清乾係。”
（風聲？什麼風聲能嚇到這些地頭蛇？除非……他們知道這次的事，背後水太深，弄不好會引火燒身？）
蘇輕語心中念頭飛轉，開口道：“王爺，漕幫坐地起價，固然可恨。但我們確實需要運力。硬來，恐生變亂，耽誤時間。或許……可以雙管齊下？”
秦彥澤看向她：“說。”
“第一，明麵上，由官府出麵，與漕幫‘談判’。”蘇輕語語速加快，“態度可以強硬，指責其發國難財，但也要給出‘台階’——承諾事後按‘合理溢價’結算，並給予某些‘便利’（比如未來一段時間內，對其夾帶普通貨物睜隻眼閉隻眼）。目的是先穩住他們，拿到一部分急需的運力，尤其是車輛和熟練的腳夫。”
“第二，暗地裏，開闢第二條運輸線。”她走到那幅巨大的運河地圖前，手指順著德州段的陸路官道和支流小河滑動，“徵調！以王爺的名義，緊急徵調德州及鄰近州縣所有民間富戶、商號、車馬行的車輛、馱畜！按照《大晟律》中‘緊急軍務徵調’條款，事後照價賠償。同時，利用運河尚未完全斷流的小支流和沿岸小路，組織人力進行短途搬運接力！哪怕效率低一些，也能分擔壓力，更重要的是——打破漕幫的壟斷，讓他們知道，官府並非別無選擇！”
周晏眼睛一亮：“此法可行！民間車輛馱畜數量龐大，隻是分散。若以王府令諭緊急徵調，再輔以合理補償，許多車馬行甚至富戶，為了結個善緣或怕得罪王府，多半會配合！至於短途人力搬運……可發動沿線百姓，以工代賑，按搬運量計酬，立刻就能聚起人氣！”
鄭文遠也微微頷首，雖然覺得徵調民間車馬動靜太大，但非常之時行非常之事，這也不失為一條破局之策。
秦彥澤沒有立刻表態，他走到窗邊，望著外麵沉沉的夜色，手指在窗欞上輕輕叩擊。片刻後，他轉過身，眼中已是一片冰冷的決斷：
“周晏，依蘇鄉君所言，擬兩份文書。一份給漕幫，措辭嚴厲，勒令其即刻以‘平價’提供運力，敢有違抗，以‘妨害漕運、動搖國本’論處，事後嚴懲不貸！告訴他們，本王的刀，還沒鈍！”
“另一份，以本王名義，發往德州及鄰近三州縣衙，令其即刻統計並徵調所有民間可用車馬、馱畜、船隻，集中用於搶險物資轉運。膽敢藏匿推諉者，嚴懲。事後補償細則，參照戰時徵用條例，由王府戶曹覈算，絕不虧欠百姓分毫！”
“是！”周晏精神大振，立刻回到書案前奮筆疾書。
秦彥澤又看向那名工部屬官：“你立刻帶人，根據現有資料，細化老牛灣導流壩的施工圖紙，標定關鍵樁位、所需物料規格數量。圖紙完成後，快馬送至前線都水監王主事手中。”
“下官遵命！”工部屬官也急忙領命。
最後，秦彥澤的目光落在鄭文遠身上：“鄭大人，工部款項批複遲緩、地方瞞報隱患之事，待此件事了，本王自會向皇兄稟明，徹查到底。眼下，還望大人全力協同，共渡難關。”
鄭文遠麵色一肅，長揖到地：“王爺放心，下官定當竭盡全力，不敢有絲毫懈怠！工部上下，任憑王爺調遣！”
秦彥澤微微點頭，目光最後轉向蘇輕語。那深邃的眼眸中，疲憊依舊，但更多的是一種找到破局之路後的銳利和……一絲難以察覺的激賞。
“蘇鄉君，”他的聲音緩和了些，“後續物資調配、人力統籌、資訊傳遞諸多細務，仍需你與周晏在此坐鎮協調。前線有任何變化，或遇到無法決斷之事，隨時報我。”
這是將後方統籌的核心重任，正式交託給了她。
蘇輕語深吸一口氣，迎上他的目光，清晰應道：“輕語領命。”
就在這時，書房的門又被輕輕叩響。
一名穿著普通布衣、但眼神格外精悍的漢子閃身進來，對秦彥澤附耳低語了幾句。蘇輕語認得他，是墨羽手下專司偵查的暗衛之一。
秦彥澤聽完，眼神驟然變得冰冷徹骨，周身氣壓低得讓人喘不過氣。他揮揮手，那暗衛悄然退下。
“王爺？”周晏察覺到異樣，停下筆。
秦彥澤沉默片刻，才緩緩開口，聲音裏帶著一種壓抑的森寒：“我們的人，在‘老鷹嘴’附近，發現了不屬於巡檢司或工部的……新鮮足跡和車轍印。還有，”他頓了頓，“在疑似滲水點附近的草叢裏，撿到了這個。”
他從袖中取出一個用帕子包裹的小物件，放在書案上。
帕子展開，裏麵是一枚拇指大小、銹跡斑斑但形狀奇特的……鐵製箭頭？不，更像是一種特製的工具殘片，尖端有被暴力扭曲折斷的痕跡。
鄭文遠和周晏湊近細看，皆麵露疑惑。
蘇輕語卻心頭猛地一跳！
（這個形狀……這個鏽蝕程度和斷口……怎麼那麼像……像某種用於破壞岩石或混凝土結構的特製撬棍或鑿子的尖端？！而且銹跡是舊的，斷口卻是新的！難道……）
一個可怕的想法浮現在她腦海。
“這不是尋常工具。”秦彥澤的聲音冰冷地證實了她的猜想，“軍器監的老匠人辨認過，這是前朝工兵營特製的‘破石錐’，專用於快速破壞牆體、堤壩根基。本朝早已禁用，連圖紙都封存了。”
書房內，一片死寂。
隻有燈燭燃燒的劈啪聲，和眾人驟然加重的呼吸聲。
天災？
不。
這越來越像是一場精心策劃的……人禍！
“所以，‘老鷹嘴’去年的滲水，可能不是簡單的年久失修。”蘇輕語的聲音有些乾澀，“而是……被人動過手腳？而今年的閘口險情，或許也……”
她沒有說完，但所有人都明白了她的意思。
一場突如其來的“天災”，背後可能藏著人為破壞的陰影。
而誰有能力、有動機、還能弄到前朝的禁製軍械，去破壞運河要害？
答案，幾乎呼之慾出。
青雲閣！
那個陰魂不散、矢誌復辟前朝的組織！
他們想幹什麼？製造混亂？拖垮朝廷財政？還是……有更可怕的圖謀？
秦彥澤的手緩緩握緊，骨節發出輕微的“哢”聲。他望著書案上那枚銹跡斑斑的殘片，眼中翻湧著滔天的殺意。
“查！”他隻說了一個字，卻帶著千鈞之力，“給本王一寸一寸地查！從‘老鷹嘴’到德州閘口，所有可疑痕跡，所有人！活要見人，死要見屍！”
“另外，”他補充道，語氣森然，“此事，暫不外傳。尤其不能驚動漕幫和德州府衙某些人。”
周晏和鄭文遠神色凜然，重重應下。
蘇輕語看著地圖上那個被硃砂筆重重圈出的“德州”，再看向沙盤上那條剛剛找到生路的“導流壩”弧線，隻覺得那代表希望的線條，此刻彷彿正被無數黑暗的觸手包圍、拉扯。
天災、人禍、盤根錯節的地方勢力、還有隱藏在更深處的前朝幽靈……
這場漕運搶險，遠比他們想像的，更加錯綜複雜。
夜色，愈發深沉了。
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