宮宴在一種微妙的氛圍中繼續。
劉禦史那番關於“座次不合常例”的發難，被太後和皇帝聯手乾脆利落地駁回後，殿內原本暗流湧動的議論聲，反而詭異地平息了不少。取而代之的，是更加密集、更加複雜，卻也更加……剋製的目光。
蘇輕語能清晰地感覺到那些視線的變化。
先前那些純粹的審視、好奇、甚至不屑，此刻都摻雜進了新的意味——忌憚，評估，以及一絲不得不正視的慎重。
（看來，太後和皇帝聯手撐腰的效果立竿見影啊。現在大家看我的眼神，不再是看一個‘走了狗屎運的孤女’，而是看一個‘被皇室公開力挺的符號’了。這感覺……有點微妙，像是從動物園的觀賞動物，升級成了需要小心對待的……嗯，某種稀有保護動物？(￣▽￣*)）
她依舊端坐在第三排那張顯眼的紫檀木方凳上，腰背挺直，儀態無可挑剔。麵前的銀製餐具在宮燈下泛著柔和的光澤，禦膳房精心烹製的菜肴一道道上著：晶瑩剔透的水晶凍膏，酥爛入味的胭脂鵝脯，鮮嫩爽口的清炒玉蘭片，濃香四溢的佛跳牆……每一樣都色香味俱全，堪稱藝術。
但蘇輕語吃得並不多。一來這一身行頭沉重拘束，胃口本就受影響；二來身處無數目光焦點之下，每吃一口都需要維持完美的儀態，實在算不得享受；三來……她的大部分注意力，其實都放在觀察和感受這“權力的中心”上了。
她左邊那位老郡王，在太後發言後，便笑眯眯地主動與她攀談了幾句，問了問溫泉莊子的近況，語氣和藹得像鄰家老爺爺，但話裡話外卻透著一股“老夫很看好你”的意味。蘇輕語得體應對，既不過分熱絡，也給予了足夠的尊重。
右邊那位麵生的中年武將，在音樂間隙，也舉杯向她示意了一下，雖未多言，但那沉穩的眼神裡，傳達的是一種屬於軍人式的、對“有能力者”的簡單認可。蘇輕語也舉杯回敬，動作利落。
前方第二排的安郡王夫婦，自始至終沒有回頭，但那繃緊的背影和安郡王妃偶爾側頭與旁人說話時、掃過來的冰冷餘光，都說明他們並非毫無知覺。蘇輕語隻當沒看見。
而最前方第一排那個玄色的背影……
秦彥澤自始至終都坐得筆直，幾乎不曾回頭。他偶爾與鄰座的某位宗室長輩或重臣低聲交談兩句，大部分時間隻是靜靜飲酒，觀看殿中的歌舞表演。但蘇輕語就是有種奇怪的感覺——他並非對她這邊的情況一無所知。也許，是周晏或他安排在殿內的其他眼線，早已將一切細微動靜報予了他。
（這傢夥，明明坐在最前麵，卻好像背後長了眼睛似的。不過……有他坐在那裏，莫名讓人覺得有點安心是怎麼回事？雖然知道他不會也不能在這種場合直接幫我說話，但就是……有種奇怪的底氣？呸呸呸，我纔不需要他的底氣！我自己能行！(??????)??）
歌舞表演告一段落，進入相對自由些的敬酒交流時間。一些官員開始離席，向相熟的上司或同僚敬酒。命婦女眷這邊，也有不少人開始走動。
蘇輕語很快就被“拜訪”了。
首先過來的是一位身著三品命婦禮服的夫人，笑容可掬，自稱是戶部某位郎中的妻子。“久聞**鄉君才名，今日得見，果然氣度不凡。我家老爺常贊鄉君於數算一道的造詣，解了戶部多年難題呢。”話語裏滿是恭維，眼神卻帶著明顯的試探和攀附之意。
蘇輕語含笑應付，隻說“夫人過譽，分內之事”，便不著痕跡地將話題引開。
接著是兩位年輕些的貴女，說是永嘉郡主的玩伴，好奇地來請教“格物之學”，問得卻是些風花雪月的問題，明顯醉翁之意不在酒。蘇輕語也耐著性子，用通俗易懂的話解釋了幾句“槓桿原理”在投壺中的應用，聽得兩位貴女似懂非懂，卻一臉“果然高深”的佩服表情。
甚至有一位坐在後排、出身清流、之前明顯對她抱有微詞的老翰林夫人，也遲疑著過來，態度雖不熱絡，卻問了個頗為實際的問題：“聽聞鄉君於農事亦有涉獵，老身孃家在江南有薄田，近年收成總不如人意，不知鄉君可有良策增進地力？”這問題倒是實在，蘇輕語便簡單說了說堆肥、輪作和選種的基本原理，老夫人聽得很認真，最後微微頷首，道了聲謝才離開。
（看，這就是地位的改變帶來的連鎖反應。當你的價值被最高層公開承認，那些原本觀望、質疑甚至不屑的人，也不得不重新調整態度。有的想借勢，有的想探底，有的則開始真正思考你所能帶來的實際益處。這就是權力場啊，每個人的行為背後，都是一套複雜的利益計算。）
蘇輕語應對著各色人等，心中卻異常清明。她就像站在風暴眼的中心，周遭是各色人等的言語、目光、試探構成的渦流，而她需要保持絕對的冷靜和洞察，分辨哪些是善意，哪些是惡意，哪些是純粹的功利，哪些或許能轉化為將來的助力。
她也並非完全被動。趁著間隙，她在青霜的隨侍下（這是被允許的，女衛可陪同主人在有限範圍內走動），主動去向幾位之前釋放過善意、且家風清正的勛貴夫人敬了酒。比如那位老郡王妃，比如衛國公夫人（李知音的母親）身邊的幾位至交，還有一兩位在賞菊宴上曾為她說過話的夫人。
她的舉動很剋製，隻敬酒，簡短寒暄，絕不深談，更不刻意結交。但這份主動，本身就是一個訊號——她並非恃寵而驕、目下無塵之人，她懂得基本的社交規則，也願意與值得尊重的人保持良好關係。
這一圈走下來，蘇輕語明顯感覺到，投向她的目光中，那些純粹的審視和忌憚又少了一些，多了幾分“此女果然知情識趣”的瞭然。
當然，也有不和諧的音符。
當她回到座位附近時，正好與劉貴妃孃家的一位年輕女眷（據說是劉貴妃的侄女）擦肩而過。那女子穿著桃紅灑金裙，容貌艷麗，卻刻意抬著下巴，用不大不小、剛好能讓周圍人聽見的聲音，對身旁同伴“低聲”道：
“有些人啊，不過是運氣好，得了陛下和太後娘娘幾句誇，就真以為能一步登天，與咱們這些世代簪纓之家平起平坐了。也不看看自己是什麼出身，夠不夠格坐在這裏。”
這話說得相當刻薄無理，周圍的空氣都凝滯了一瞬。不少人都看向蘇輕語，想看她如何反應。
那劉家女眷也斜睨著蘇輕語，眼中帶著毫不掩飾的挑釁和優越感。
蘇輕語腳步未停，甚至連眼神都沒有給那女子一個。她隻是微微側頭，對緊隨身側的青霜，用清晰卻平淡的語調吩咐道：
“青霜，今日宮宴，禦膳房準備的‘琥珀光’甚好，隻是有些人似乎飲多了，開始說些不清醒的胡話。你記一下，回頭提醒我，讓雲雀備些醒酒湯的方子，送給需要的人府上。免得下次宮宴，再有人失儀，掃了陛下和娘孃的興。”
她的聲音不高不低，恰好能讓附近幾桌的人聽清。語氣平靜無波，彷彿真的隻是在關心旁人醉酒失態。
但那話語裏的機鋒，誰都聽得懂——直接點出對方“失儀”，暗示其言行不妥，更抬出“陛下和娘孃的興”這頂大帽子。而且，由始至終，她沒有看那挑釁者一眼，完全是一種“你不配我費神計較”的居高臨下。
那劉家女眷臉色瞬間漲紅，張口想反駁，卻被身旁另一位年紀稍長的婦人死死拉住，低聲嗬斥了一句。周圍傳來幾聲極低的嗤笑，顯然是看不慣劉家跋扈作風的人。
蘇輕語已安然回到自己座位，彷彿剛才那場小小的風波從未發生。她甚至還有閑心，夾了一筷子麵前的清炒玉蘭片，細細品嘗。
（跟我玩宅鬥低階挑釁？妹妹，姐姐我雖然不喜歡搞這套，但沒吃過豬肉也見過豬跑，宮鬥劇看過沒？姐是經歷過資訊爆炸時代洗禮的！你那點道行，連入門級都算不上。(￣▽￣)~*）
她這番連削帶打、又穩佔上風的應對，落入了更多人眼中。許多原本隻是旁觀的中立派，眼中也露出了欣賞之色——有急智，懂分寸，知道借勢，還不失風度。這個蘇輕語，果然不簡單。
夜漸深，宮宴接近尾聲。皇帝率先起身，說了些勉勵的話，便與太後、皇後起駕回宮。帝後離席，意味著宴會正式部分結束，但眾人還需恭送，然後才能陸續散場。
蘇輕語隨著眾人起身行禮，目送禦駕離去後，才輕輕舒了口氣。長達數個時辰的宮宴，精神高度集中，此刻放鬆下來，才感到一陣疲憊襲來，脖子和肩膀更是酸澀不堪。
“蘇姐姐！”永嘉郡主不知從哪裏鑽出來，挽住她的胳膊，眼睛亮晶晶的，“你剛才太厲害了！那個劉玉蓉（劉家女眷）臉都氣綠了！我早就看她不順眼了，整天鼻孔朝天！”
蘇輕語失笑，低聲道：“郡主小聲些。不過是幾句口舌之爭，過去了就算了。”
“知道啦！”永嘉郡主吐吐舌頭，又湊近些，“蘇姐姐，等過了年，我去你那個溫泉莊子玩好不好？聽說可舒服了！”
“好，隨時歡迎郡主。”蘇輕語應下。
另一邊，李知音也隨著衛國公夫人走了過來。李知音偷偷朝蘇輕語眨了眨眼，意思是“幹得漂亮”。衛國公夫人則對她微微頷首，眼神溫和讚許，低聲道：“今日應對得體，很好。回去吧，累了一天了。”
眾人開始有序退出乾元殿。蘇輕語在青霜和尋過來的雲雀陪伴下，隨著人流往外走。殿外夜風寒涼，吹在臉上，讓她昏沉的頭腦清醒了些。
回望身後依舊燈火輝煌的乾元殿，那巍峨的輪廓在夜幕中如同蟄伏的巨獸。
今夜，她置身於這帝國權力的最中心，被審視，被試探，被攻擊，也被維護。
她看到了權力的威嚴與無情，也嘗到了被權力庇護和認可的滋味。
更重要的，她親自下場，用屬於自己的方式，在這片看不見硝煙的戰場上，小小地交鋒了一次，並且……沒有輸。
這感覺，很複雜。有疲憊，有壓力，但心底深處，卻也有一絲奇異的、屬於征服者和生存者的興奮與清明。
（權力的滋味……原來是這樣。冰冷，灼熱，誘人，又危險。）
她攏了攏鬥篷，轉身，踏著宮燈投下的光影，走向等候在外的馬車。
前方，京城的萬家燈火在雪夜中連成一片溫暖的海洋。
身後，乾元殿的輝煌漸漸遠去。
但她知道，從今夜起，那權力的中心，已經在她生命中刻下了無法磨滅的印記。
而她，也已不再是那個隻能仰望它的旁觀者。
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