午後
季宗明在京城的臨時居所——城南“清竹苑”
季宗明站在書房的窗前，手裏捏著一封剛被忠伯悄悄送進來的密報，指節微微泛白。
窗外幾竿青竹被午後的風吹得沙沙作響，陽光透過疏密有致的竹葉，在他月白色的直裰上投下晃動不安的光斑。這處院子是他用化名租下的，清雅僻靜，符合他對外營造的“家境尚可、專心備考的溫文書生”形象。然而此刻，這滿室的清幽也無法撫平他眉宇間深鎖的焦慮。
密報上的字跡是他熟悉的青雲閣暗碼，翻譯過來隻有寥寥幾句：
“目標涉入極深。京城糧價異動，睿王府及衛國公府動作頻頻，多處暗線感知壓力。‘丙七’舊部有鬆動跡象。閣主令：暫避鋒芒，勿再節外生枝。”
“目標”指的是誰，不言而喻。
“涉入極深”……季宗明幾乎能想像出，那個眼神清亮、總帶著幾分不服輸勁頭的女子，此刻正如何埋首於如山的資料和海量的情報中，用她那些驚世駭俗的方法，試圖剖析一場正在醞釀的滔天巨浪。
（輕語啊輕語……你可知你這次觸碰的，不是後宅陰私，不是一樁貪腐舊案，而是整個帝國最敏感、利益最盤根錯節的糧食命脈！那些躲在陰影裡的碩鼠，一旦被逼到牆角，反撲起來會是何等瘋狂！你……你怎麼就不知道怕呢？！）
他閉上眼，腦海中卻清晰浮現出那日在她暫居的國公府小院外（他終究沒敢遞帖子進去），遠遠瞥見的一幕：她與李知音並肩而行，側臉帶著一種全神貫注的明亮光彩，正快速地說著什麼，手勢乾脆利落，全然沒有閨閣女子常見的嬌柔之態。那身影挺拔如竹，卻也……孤獨得讓他心臟揪痛。
自從上次不歡而散，明確劃清界限後，他便強迫自己不再去探聽她的訊息。可“蘇輕語”這三個字，卻彷彿有著魔力，總是不經意間鑽進他的耳朵。
詩會上，有士子搖頭晃腦地議論：“那位**鄉君，聽聞又得了睿親王青眼，在為國事操勞呢！嘖嘖，女子乾政，終非正道……”
茶樓裡，說書先生唾沫橫飛地編派新段子：“……隻見那女諸葛玉手一揮，萬千資料瞭然於胸，貪官汙吏無所遁形！”引來一片叫好與驚嘆。
甚至在他隱秘聯絡青雲閣外圍人員時，也能聽到隻言片語：“……衛國公府最近戒備森嚴，尤其那個新辟出來的‘驚鴻院’和東廂房，進出都要嚴查，似有大動作。”“睿王府的墨羽頻繁出入，江南那邊咱們的幾條線都感覺被盯上了……”
每一句傳言，都像一根細針，紮在他心上。他知道她聰明，有才華，甚至擁有不可思議的“過目不忘”之能。但他更清楚，朝堂之爭、利益傾軋是何等兇險的泥潭！她一個毫無根基、僅憑君王一時賞識和國公府庇護的女子，如今被秦彥澤推到風口浪尖，去撕扯一張可能牽連皇親國戚、封疆大吏、乃至他們青雲閣這種隱秘組織的巨網……這無異於稚子懷璧，行於豺狼之側！
（秦彥澤！你就如此利用她？！將她置於炭火之上，為你衝鋒陷陣，清除政敵？！你口口聲聲欣賞她的才華，可曾想過她將要麵對多少明槍暗箭？！）
一股混合著心疼、憤怒、嫉妒和深深無力的情緒在他胸腔裡衝撞。他嫉妒秦彥澤可以光明正大地與她並肩，將重任託付；憤怒於秦彥澤的“利用”可能給她帶來的危險；更心痛於她的執拗和“不知死活”。
“公子。”蒼老而低沉的聲音在身後響起。忠伯不知何時悄無聲息地走了進來，手裏端著一杯溫度剛好的茶，臉上每一道皺紋都刻滿了不贊同，“閣主的命令，您也看到了。蘇小姐此次牽扯過深，已非個人安危之事，更關乎我閣中多年佈置。不少弟兄對您上次在圍場……的舉動，已有微詞。此番，切不可再意氣用事。”
季宗明轉過身，接過茶杯，指尖感受到瓷壁的溫熱，卻暖不了心底的寒涼。他看著忠伯渾濁卻銳利的眼睛，聲音有些沙啞：“忠伯，我隻是……不想看到她出事。”
“公子心善，老奴知曉。”忠伯嘆了口氣，語氣卻不容置疑，“但成大事者，不拘小節，更不能為兒女私情所絆。蘇小姐自有她的命數，何況，她現在有睿親王和衛國公兩座靠山，未必就如公子所想的那般脆弱。公子當下要做的，是遵從閣主之令，靜觀其變，儲存實力。我青雲閣復興大業，離不開公子。”
又是“大業”。季宗明心底泛起一絲苦澀。這沉重的、從出生起就壓在他身上的使命，曾經是他全部人生的意義。可如今，這使命卻與他心中那份悄然滋長、又驟然斷裂的情愫，產生了無法調和的衝突。他甚至不能光明正大地去提醒她，保護她，因為他的立場本身，可能就是她的催命符。
（難道就這樣眼睜睜看著？）
不。他做不到。
將茶杯輕輕放在桌上，季宗明做出了決定。他不能直接去找她，那隻會讓她更厭惡和警惕。但他或許可以……迂迴一下。
“備車。”他整理了一下衣襟，努力讓表情恢復往日的溫潤平靜，“去衛國公府。聽聞李國公近日操勞，我以晚輩和世交學子身份，前去拜望，送上些滋補藥材，聊表心意，總不為過吧？”
忠伯眉頭緊鎖，顯然並不贊同，但看著季宗明眼中那不容更改的堅定，終是沒再勸阻，隻低聲道：“公子……慎言。”
半個時辰後，一輛樸素的青帷馬車停在了衛國公府氣派的朱紅大門前。
季宗明今日特意穿了一身雨過天青色的杭綢直裰，腰間繫著簡單的絲絛，頭上束著同色方巾，手中提著一個精緻的紫檀木禮盒，整個人看起來清俊儒雅，風度翩翩，完全是尋常上進書生拜望世交長輩的模樣。
門房通報進去不久，便有人引他入內。走的不是去內院女眷住所的路，而是徑直前往李擎日常處理事務的外書房方向。季宗明心下稍安，看來李國公願意見他，且是在正式場合。
李擎的外書房，季宗明是第一次來。與驚鴻院小書房那種“作戰室”的淩亂緊迫感截然不同，這裏寬闊、肅穆、充滿厚重的威儀。滿牆的輿圖、巨大的紫檀木書案、空氣中淡淡的墨香與皮革鐵器混合的氣息，無不昭示著主人手握權柄、殺伐決斷的身份。
李擎今日穿著一身藏青色家常錦袍，未著鎧甲，但坐在書案後，那股久居上位的威嚴和軍旅錘鍊出的硬朗氣勢，依然撲麵而來。他手裏正拿著一份公文，見季宗明進來，抬了抬眼，神色平淡，既無熱絡，也無怠慢。
“學生季宗明，拜見國公爺。”季宗明上前，依足禮數，長揖到地，態度恭謹。
“季公子不必多禮，坐。”李擎放下公文，指了指下首的椅子，目光掃過他手中的禮盒，“今日前來，所為何事？”
季宗明依言坐下，將禮盒輕輕放在一旁的小幾上，笑容溫雅得體：“晚輩近日偶得一支上好的百年老山參，想起國公爺為國事操勞，最需滋補元氣，不敢自專，特來奉上，聊表晚輩敬慕之心。”理由冠冕堂皇，挑不出錯。
李擎捋了捋短須，不置可否地“嗯”了一聲，眼神卻帶著洞悉：“季公子有心了。不過老夫身子骨硬朗，倒是你們年輕人，專心讀書備考纔是正理。今科秋闈在即，公子準備得如何了？”
（開始了，長輩式的寒暄敲打。）季宗明心裏明鏡似的，麵上笑容不變：“勞國公爺掛心，學生不敢懈怠，日夜苦讀，隻盼不負所學。”他頓了頓，彷彿不經意般，將話題引向目標，“倒是近日，京城似有些不安穩的傳言，學生偶爾聽聞，心中不免有些憂慮。”
“哦？什麼傳言？”李擎端起茶杯，吹了吹浮葉，動作不緊不慢。
“是關於……糧價之事。”季宗明斟酌著詞句，語氣盡量顯得隻是單純的書生憂國，“學生在市井茶樓，聽得一些議論，說江南今春收成似乎不佳，已有糧商開始圍貨，恐影響民生。又聽聞……睿親王殿下與國公爺，正為此事殫精竭慮。”他恰到好處地露出欽佩與擔憂交織的神色。
李擎喝了一口茶，放下杯子，發出清脆的磕碰聲。他看向季宗明，目光平淡卻極具穿透力：“市井流言，真真假假。朝廷自有法度應對，百姓無需過度恐慌。季公子是讀書人，更應明理，不信謠，不傳謠。”
“國公爺教訓的是。”季宗明連忙欠身，隨即，他臉上浮現出恰到好處的、屬於對親近晚輩的關切與猶豫，“隻是……學生還有一事，不知當講不當講。”
“講。”
季宗明深吸一口氣，彷彿下定了決心，語氣變得更加懇切，也帶上了一絲不易察覺的焦灼：“學生聽聞……蘇小姐，似乎也……涉入此事頗深？”他抬眼看向李擎，眼中滿是真誠的憂慮，“國公爺，蘇小姐才華橫溢，心繫百姓，學生萬分敬佩。然則，糧政之事，牽一髮而動全身，其中利益糾葛、人心險惡，非同小可。蘇小姐畢竟……畢竟是閨閣女子，年歲尚輕，更無官身護持。學生恐她一片赤誠，反被捲入漩渦中心，成為……眾矢之的。”
他終於說出了此行真正想說的話，心臟在胸腔裡砰砰直跳，目光緊緊鎖住李擎的反應。
李擎臉上沒什麼表情，隻是手指在光滑的紫檀木書案上輕輕敲擊了兩下，發出篤篤的輕響。書房裏一時安靜下來，隻有窗外隱約的風聲。
片刻，李擎才緩緩開口，聲音沉穩，聽不出喜怒：“季公子，似乎很關心輕語那丫頭？”
季宗明心頭一緊，穩住心神：“蘇小姐於學生有贈書解惑之恩，學生視其為良師益友，自然關心。且蘇小姐之才，乃國之瑰寶，學生亦不忍見其因過於鋒芒畢露而招致禍患。”這話說得漂亮，既有私誼，又抬到了國家人才的高度。
李擎忽然笑了笑，那笑容很淡，甚至帶著點說不清道不明的意味：“良師益友……嗯。季公子這份心意，老夫代輕語領了。”
他身體微微前傾，那股屬於統帥千軍萬馬的壓迫感無聲地瀰漫開來：“不過，關於輕語參與此事，公子有幾件事，或許未曾看清。”
“第一，”李擎豎起一根手指，“非是輕語要涉入，而是國之大事，需用其才。陛下親口贊她‘**’，睿親王以國士相托，乃是量才而用，任人唯賢。此乃朝廷對她的信任，亦是她的責任。”
“第二，”第二根手指豎起，“何為‘眾矢之的’？若心中無私，行事為公，為國為民，縱有千夫所指，亦無愧於天地。我李家世代忠良，護的就是這等堂堂正正之氣。輕語既住在我府中，她的安危，自有老夫一力承擔。宵小之輩的暗箭，還傷不到她。”
他的語氣平淡，卻蘊含著不容置疑的力量和絕對的自信。
“第三，”李擎看著季宗明微微變色的臉，緩緩說出最後一句，語氣甚至帶上了一絲幾不可查的嘲諷，“季公子，你是讀書人，讀的是聖賢書，求的是功名路。有些事，有些人，或許與你所期許的‘紅袖添香’、‘平安喜樂’並不相同。道不同，不相為謀。既然當初已看得分明，如今又何必再以‘保護’之名，行束縛之實？”
這話宛如一把冰冷的匕首，精準地剖開了季宗明那層溫文關切的表皮，直刺他內心最隱秘的掙紮和自私——他那份希望蘇輕語回歸“安全”範疇、符合他理想女子形象的期待，本質上，何嘗不是一種溫柔的束縛？
季宗明的臉色瞬間白了白，袖中的手指猛地攥緊。李擎的話，毫不留情地揭穿了他，也徹底斷絕了他希望通過李擎來影響蘇輕語的念想。
書房內的空氣彷彿凝固了。季宗明感到一陣難堪的燥熱湧上臉頰，他張了張嘴，卻發現任何辯解在此刻都顯得蒼白無力。
李擎已經重新靠回椅背，端起茶杯，送客的意思不言而喻：“季公子的心意和藥材，老夫收下了。秋闈在即，公子還是專心舉業吧。朝堂之事，民生之憂，自有該操心的人去操心。”
逐客令下得明明白白。
季宗明僵坐了片刻，終是緩緩起身，再次長揖，聲音乾澀：“是……學生明白了。多謝國公爺教誨。學生……告辭。”
他幾乎是有些踉蹌地退出了書房，來時那份溫雅從容早已蕩然無存。陽光刺眼，他卻覺得渾身冰冷。
忠伯的告誡，李擎的直言，像兩把重鎚，敲碎了他最後一點僥倖的幻想。
他救不了她。甚至，連靠近的資格，都在她和他自己選擇的道路上，被徹底剝奪了。
馬車駛離衛國公府，車廂內，季宗明靠著車壁，閉上眼，嘴角扯出一抹苦澀到極致的弧度。
（輕語，或許李國公說得對……我們，終究不是一路人。你要的天空太大，而我……連自己的籠子都還未掙脫。）
隻是，那份深植心底的擔憂與恐懼，並不會因此而消散。反而，在絕望的浸泡下，發酵成了更為深沉的不安。
他並不知道，在他離開後，李擎書房的內間門簾微微一動，李知音探出半個腦袋，臉上還帶著未褪盡的憤怒和鄙夷。
“爹！您聽聽他說的是什麼話！好像輕語隻會給他惹麻煩似的！還‘眾矢之的’？我看他纔是那個膽小鬼！”她顯然偷聽了全程。
李擎瞥了女兒一眼，哼了一聲：“算他還有幾分自知之明，知道不該再來糾纏。不過……”他眼神微沉，“他這般反應，倒也從側麵印證了，此次糧價之事，水比我們想的可能還要深。連他這樣一個看似局外的書生都如此緊張……傳話給驚鴻院，讓輕語和彥澤都再多加小心。”
“是！”李知音神色一凜，隨即又握緊拳頭，“爹您放心！有我們在，誰也別想動輕語一根頭髮！我這就去告訴她，讓她安心搞她的‘模型’，氣死那些膽小鬼和壞蛋！”
看著女兒風風火火跑出去的背影，李擎搖了搖頭，目光重新落回桌上的公文，眼神銳利如鷹。
山雨欲來風滿樓。而有些鳥兒，註定要在風雨中，飛得更高。
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