禮樂再起，變得舒緩而華美。一隊隊身著綵衣的宮娥端著各色珍饈美饌，如穿花蝴蝶般悄無聲息地穿梭於各席之間，將一道道造型精美、香氣撲鼻的菜肴羹湯置於案上。宮宴正式開始。
蘇輕語謹記禮儀，舉箸、品嘗、放箸，每一個動作都刻意放緩，力求規範。菜品確實精緻，味道也屬上乘，但她大部分的注意力都放在感知周圍的動靜上。她能感覺到，自太後那一眼之後，投向她們這個角落的目光明顯增多，其中不乏帶著探究、好奇，甚至隱隱敵意的。
酒過三巡，氣氛稍顯活絡，低語聲漸起。禦座上的帝後太後正在接受親王宗室們的輪番敬酒，無暇顧及下方。這似乎給了某些人“活動”的空間。
果然，坐在太後下首的劉貴妃，先是笑著與太後說了句什麼，又向皇後方向遙遙舉杯示意，然後便扶著宮女的手，裊裊婷婷地起身，似乎是要更衣，卻“恰好”路過了女眷區，停在了衛國公夫人這一席附近。
“國公夫人今日氣色極好。”劉貴妃聲音嬌柔，臉上掛著無可挑剔的笑容，向衛國公夫人頷首示意。她今日穿著一身玫瑰紫蹙金海棠花鸞尾長裙，頭戴赤金點翠大鳳釵並數支寶石簪子，通身富貴逼人，與蘇輕語的清雅形成鮮明對比。
衛國公夫人從容起身見禮，李知音和蘇輕語也連忙跟著站起。
“貴妃娘娘謬讚了。”衛國公夫人微笑回應。
劉貴妃的目光自然而然地從衛國公夫人身上滑過，落在李知音臉上，笑道：“知音丫頭真是越來越標緻了，這身紅衣襯得人比花嬌。”隨即，她的視線終於落在了蘇輕語身上，笑容不變，眼底卻多了幾分審視的銳光，“這位瞧著麵生，氣質倒是不俗，不知是哪家小姐？”
來了。蘇輕語心中微凜，麵上卻不露分毫，依照禮數，垂眸屈膝：“臣女蘇輕語，參見貴妃娘娘。家父乃故翰林院編修蘇文瀚”
“哦——原來是蘇翰林的千金。”劉貴妃拖長了音調，做出恍然狀，“本宮隱約記得，蘇翰林才學是極好的，可惜了。蘇小姐如今……是隨衛國公夫人入宮的？”她這話問得巧妙，既點明瞭蘇輕語家道中落，又將問題拋回給衛國公府，暗示蘇輕語是依附而來。
衛國公夫人正要開口，蘇輕語已溫聲答道：“回娘娘，臣女蒙陛下與太後恩典，因些許微名得以邀列宮宴。今日幸得國公夫人與李小姐照拂指引，方能不至失儀。”她回答得滴水不漏，既說明瞭是自己受邀（有請柬），又感謝了衛國公府的幫助，且將“恩典”歸於皇帝太後，讓人挑不出錯。
劉貴妃笑了笑，目光在蘇輕語那身月白衣裙上轉了一圈：“蘇小姐這身衣裳倒是別緻，素凈雅氣，在這滿殿錦繡中，反而格外顯眼。隻是……”她語氣微頓，似是關切，“宮宴喜慶，蘇小姐年紀輕輕，是否……稍顯素淡了些？可是府中……”
她沒說完，但意思很明顯：要麼是守孝不宜艷麗（詛咒），要麼是家境清寒置辦不起好行頭。
旁邊幾位原本就注意著這邊的勛貴夫人，也悄悄豎起了耳朵。
蘇輕語抬頭，迎上劉貴妃看似關切實則刁難的目光，眼神清澈平靜：“娘娘關懷，臣女感激。此衣用料乃是江寧軟煙羅與織金羅，顏色是依宮中未嫁女子參宴常例所選，紋樣為忍冬，取其堅韌吉祥之意。臣女覺得，衣著合儀合禮即可，不敢以鮮艷爭輝，恐擾了殿內祥和貴氣。”
她聲音不高，卻清晰柔和，既說明瞭衣料並非低劣（點名是江寧好料），又抬出了宮規（顏色合例），還解釋了紋樣寓意（吉祥），最後更是以“不敢爭輝”、“恐擾祥和”為由，暗暗將了劉貴妃一軍——您覺得我太素，是覺得我應該打扮得花枝招展來“爭輝”嗎？
劉貴妃臉上的笑容幾不可察地僵了一下。她沒想到這個看起來溫婉安靜的孤女，言辭竟如此綿裡藏針，且句句在理，讓人抓不住錯處。
“蘇小姐果然心思靈巧，懂得規矩。”劉貴妃很快恢復笑容，語氣卻淡了些，“看來蘇翰林家教甚嚴。”這話聽著是誇，實則暗指蘇輕語過於拘謹，不懂變通，甚至有點木頭美人的意思。
這時，旁邊一位與劉家交好的禦史夫人湊趣道：“聽聞蘇小姐在詩會上曾有高論，又有一手巧奪天工的剪紙本事，今日一見，果然蘭心蕙質。隻是不知蘇小姐平日除了這些，可還通曉其他？比如管家理賬、女紅中饋？女子終究還是要以這些為本分纔是。”這話明褒暗貶，暗示蘇輕語隻會些“奇技淫巧”，不通婦德根本。
李知音聽得有些氣惱，想要開口，卻被蘇輕語在桌下輕輕按住了手。
蘇輕語微微低頭，依舊是那副溫順模樣：“夫人教誨的是。女紅中饋，乃女子本分，輕語自幼隨母親也曾學習。至於管家理賬，僥倖在舅母家中學著看過幾日，略知皮毛，不敢稱通曉。詩書剪紙，不過閑暇娛情，豈敢與正經本分相比？”她承認“本分”重要，但點出自己“學過”，甚至“看過賬”，並非一無所知，又將“詩書剪紙”定位為“閑暇娛情”，姿態放得極低，卻讓人無法指責她“不務正業”。
那禦史夫人也被噎了一下，訕訕地笑了笑。
劉貴妃見兩次發難都被輕巧化解，知道再糾纏下去有**份，便轉而笑道：“蘇小姐謙虛了。罷了，你們年輕人說話，本宮就不打擾了。”說罷，扶著宮女，施施然離去。那幾位貴婦人自然也跟著散了。
小風波暫息。
李知音這才湊到蘇輕語耳邊，氣鼓鼓地低聲道：“那個劉貴妃，還有那些人，分明是故意找你麻煩！說話陰陽怪氣的！”
蘇輕語輕輕搖頭，低聲道：“無妨。她們問的，我答的，都在規矩內。”她心中明白，這隻是開始。劉貴妃因太後那一眼而來，代表了後宮某種態度的試探。她今日的表現，恐怕很快就會傳到某些人耳朵裡。
果然，接下來的宴席中，雖然再無人直接上前刁難，但蘇輕語能感覺到，打量她的目光中，審視的意味更濃了。偶爾與遠處季宗明憂慮的目光對上，也與更高處秦彥澤那彷彿洞悉一切、卻又漠不關心的視線短暫相接。
她如同風暴中心的一葉扁舟，看似隨波逐流，實則每一道漣漪都在計算之中。
殿中央，歌舞昇平，衣袖翻飛。席麵上，笑語晏晏，推杯換盞。
唯有暗流，在璀璨燈火與悅耳絲竹之下，無聲湧動。
蘇輕語端起酒杯，藉著袖子的遮掩，再次抿了一口。果釀的甜，已壓不住心底泛起的、屬於這個時代的、冰冷的澀意。
但她眼神依舊平靜。
從容不迫，方是破局之始。
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