王福喉嚨被勒得喘不過氣，眼睛直翻：“老、老奴不知……”
曹斌鬆開手，揹著手在屋裏來回踱步，靴子踩得碎瓷片嘎吱響。
他走到窗前，撩開簾子一角——府門外已經聚了不少人，指指點點，交頭接耳。
“都在傳老子勾結土匪……”他咬著牙，腮幫子咬得咯嘣響，“再這麼傳下去，省裡那幫王八蛋非拿這個做文章不可！”
王福癱在地上，眼珠子卻轉得飛快。
這老東西跟了曹斌二十年，最擅長的就是揣摩主子心思。
他盯著曹斌的後背，腦子裏飛快地轉著，忽然，小眼睛一亮。
“大、大帥……”他爬起來，湊到跟前，聲音壓得極低，“老奴有個主意……”
“說！”
王福舔了舔乾裂的嘴唇：“咱們就說……劉鎮山昨夜潛進陽城，想坐大案！被大帥您佈下的眼線發現了！”
“您當機立斷，派出府中高手，連夜圍剿，將其斬殺於衚衕之中！”
曹斌腳步一頓，轉過身，盯著他。
王福越說越順：“這樣一來，劉鎮山死在咱們府外，就成了他自投羅網！大帥您非但不是勾結土匪，反而是剿匪有功——親手殺了匪首！”
書房裏靜了片刻。
曹斌臉上的怒容慢慢褪去，取而代之的是一種混合著驚訝和興奮的表情。
他眼睛越來越亮，忽然一巴掌拍在王福肩上，拍得老頭一個趔趄：
“老王！你他媽真是個人才！”
王福被拍得齜牙咧嘴，可一聽這話，立馬眉開眼笑：“大帥過獎……這、這叫一石二鳥，既洗清了嫌疑，又立了大功……”
“賞！”曹斌大手一揮，“賞你五百大洋！”
“謝大帥！”王福腰彎成了蝦米，肩膀也不疼了，滿腦子都是白花花的大洋。
當天下午，陽城大街小巷貼滿了告示。
是警察局出的，蓋著大紅印章。上頭白紙黑字寫得清楚：
“匪首劉鎮山，昨夜率眾潛入陽城，意圖不軌。幸得曹大帥明察秋毫，早有佈置。經我部高手連夜圍剿，於子時三刻將劉鎮山及其黨羽八人悉數擊斃！此役揚我軍威，震懾宵小……”
告示前擠滿了人。識字的搖頭晃腦念著，不識字的伸長脖子聽著。
“原來是這麼回事！”
“我說呢，劉黑虎怎麼會死在咱們這兒……”
“曹大帥厲害啊！不聲不響就把匪首給辦了！”
輿論像牆頭草，風往哪吹往哪倒。
上午還在罵曹斌勾結土匪的，下午已經改口稱頌“曹大帥神機妙算”。
茶館裏的說書先生更是現編了一段《曹大帥智斬黑麪虎》，說得唾沫橫飛，底下一片叫好。
訊息傳到省裡，連省防司令部都發來嘉獎電文，稱讚曹斌“剿匪有力，保境安民”。
曹斌捧著那紙電文，笑得見牙不見眼。
接下來幾日，大帥府門庭若市。
商會、同鄉會、各界名流，流水似的來道賀。
送的匾額從“剿匪功臣”升級成了“國士無雙”，錦旗掛滿了正堂兩麵牆。
連楊廣濤都親自登門，捋著鬍子說：“大帥此舉，實乃陽城百姓之福。”
曹斌來者不拒。
每回見客，都要把那套說辭再講一遍：如何佈下天羅地網，如何派高手潛伏，如何與匪首鬥智鬥勇……
說到激烈處，還會拔出指揮刀比劃兩下，彷彿真與劉鎮山大戰了三百回合。
“大帥，各界名流聯名，請您在城隍廟前公開演講！”
王福興沖衝來報，“說是要聽您親口講講剿匪經過，鼓舞民心！”
曹斌眼睛一亮。這種露臉的事，他哪會推辭？
“準了！就定在三天後，午時三刻！”
訊息一出，整個陽城都沸騰了。城隍廟前頭那片空地，早早就有人去佔位置。
小販們嗅到商機，提前支起攤子，賣瓜子花生、糖人麪人。連附近客棧都住滿了從四鄉八鎮趕來看熱鬧的。
演講前夜，大帥府裡燈火通明。
三個懷孕的姨太太圍在曹斌身邊，這個幫他試新做的將校呢軍裝，那個給他擦勳章。
蘇錦荷挺著肚子，把一麵小鏡子舉到他麵前：“大帥瞧，這身多精神！”
沈香蓮也不甘示弱，拿著梳子給他梳頭：“明日那麼多雙眼睛瞧著，頭髮絲都不能亂。”
林婉如最會來事，不知從哪弄來副金絲眼鏡，非要曹斌戴上：“大帥戴上這個，更有儒將風範！”
曹斌被伺候得舒坦，大手一揮：“明日你們也都去！讓陽城百姓瞧瞧，我曹斌的姨太太，個個拿得出手！”
三個女人喜笑顏開，回去各自翻箱倒櫃，挑最貴重的首飾，最時興的衣裳。
西跨院裏，柳艷秋對著銅鏡，把一支赤金步搖插進鬢髮。
鏡子裏的人依舊美艷，可眼底那層陰影，怎麼也遮不住。她咬了咬唇，轉頭問桃紅：“王九金那邊……還沒信兒？”
桃紅低著頭：“奴婢又去了一趟……王灶頭說，這幾日灶上忙，過陣子再說。”
柳艷秋捏著梳子的手緊了緊，沒再說話。
……
三日後的午時，城隍廟前人山人海。
廟前搭起個三尺高的木台，鋪著紅氈，上頭擺著張八仙桌，桌後一把太師椅。
檯子兩側站著兩排親兵，持槍肅立，槍刺在日頭下明晃晃的。
台下黑壓壓一片，怕是有好幾千人。
前頭是鄉紳名流，坐著藤椅；後頭是平民百姓，擠擠挨挨站著。
小販在人群裡穿梭，吆喝聲、說笑聲、小孩哭鬧聲，混成一片嗡嗡的嘈雜。
王九金蹲在廟側一株老槐樹的枝杈上，這個位置高，看得清全場。
他看見曹斌那輛黑色轎車緩緩駛來，在台後停下。
車門開啟，曹斌一身嶄新軍裝下車，身後跟著三個花枝招展的姨太太。
蘇錦荷穿絳紫旗袍，沈香蓮著鵝黃洋裝，王婉如是一身水紅綢裙，個個珠光寶氣。
人群爆發出歡呼。
曹斌在歡呼聲中登上木台，站到八仙桌後。
三個姨太太坐在台下第一排特設的軟椅上，腰桿挺得筆直，臉上掛著得體的微笑。
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