曹琴默輕輕抽回被麗嬪攥得發皺的手，掏出手帕擦了擦指尖的汗，語氣依舊平穩：“姐姐這話就偏頗了。榮華富貴雖好，可若是命都保不住，留著這些虛名頭又有何用？”
麗嬪張了張嘴，想說什麼，卻被曹琴默眼神裡的冷靜鎮住了。她看著曹琴默端坐在那裡，明明穿著一身素雅的湖藍色宮裝，卻比華妃的正紅還要壓得住場子，心裡那點慌亂竟奇異地淡了些。
“可……可她們總不能都活不下去吧？”麗嬪囁嚅道，“甄嬛正得寵，沈眉莊家世顯赫，安陵容剛立了功……”
“正得寵的，未必能一直得寵；家世顯赫的，未必能護得住自己；立了功的……”曹琴默頓了頓，眼底閃過一絲深意，“功高震主的道理，姐姐總該懂。”
她拿起桌上的蜜餞，遞了一顆給麗嬪：“嚐嚐這個，話梅，酸中帶甜，能定定神。這宮裡的事，看著複雜，其實說到底，就四個字——趨利避害。她們突然消失，定是覺得留下的‘害’，比離開的‘利’重得多。”
麗嬪機械地把話梅放進嘴裡，酸澀的味道漫開，果然讓她清醒了些：“那……那會是什麼‘害’？皇上要處置她們？”
“皇上？”曹琴默輕輕搖頭，“若真是皇上動了手，大可光明正大地降罪，何必弄得這麼神神秘秘？傳出去，倒顯得皇上容不下幾個婦人，落人口實。”
她站起身，走到窗邊，望著外麵光禿禿的樹枝——冬日的風捲著殘葉，在地上打著旋，像極了這深宮裡無處可逃的命運。“依我看，要麼是她們自己找到了更好的去處，要麼……是被某個咱們不知道的勢力接走了。”
“更好的去處？”麗嬪咋舌，“這天下都是皇上的，還有什麼地方比宮裡更好？”
曹琴默冇回頭，隻是望著窗外，聲音輕飄飄的，卻帶著分量：“天下之大，未必處處都認皇上的龍袍。好了，姐姐也彆多想了。這事自有皇上和皇後操心，咱們安分守己，做好自己的事就行。說不定過幾日，她們就回來了呢？”
這話明顯是安慰，麗嬪卻像是抓住了救命稻草，連連點頭：“對對，說不定是去祈福了，過幾日就回來了……”
曹琴默又安撫了她幾句，見她情緒漸漸穩定，便告辭離開。
音袖扶著她往自己的住處走，小聲道：“小主，麗嬪娘娘怕是嚇著了，方纔說話都不利索了。”
曹琴默冇接話，隻是問：“去打聽了嗎？最近宮裡有冇有什麼生麵孔出入？”
“打聽了，”音袖壓低聲音，“各宮門的侍衛都說，冇見過什麼生麵孔。”
曹琴默點點頭，腳步未停，踩著青石板路往自己的宮殿走去。冬日的陽光透過光禿禿的樹枝，在地上投下斑駁的影子，像極了這深宮裡變幻莫測的人心。
“左右著急的不是咱們，”她淡淡開口，語氣裡聽不出絲毫波瀾，“天塌下來，有高個子頂著。皇上、皇後自會追查，咱們摻和進去，反倒容易引火燒身。”
音袖應了聲“是”，又忍不住道：“可小主，這事也太蹊蹺了。二十多號人憑空消失，萬一……萬一是什麼邪祟作怪，會不會牽連到咱們？”她想起小時候聽村裡老人說的鬼故事，後背忍不住泛起寒意。
曹琴默瞥了她一眼，嘴角勾起一抹嘲諷的笑：“邪祟？這宮裡最邪的，從來都是人的心。你想想，華妃跋扈，年羹堯驕橫，早就有人盼著他們倒台；甄嬛鋒芒太露，沈眉莊性情剛直，也不是冇得罪過人。他們突然消失，高興的人怕是比著急的人多。”
她頓了頓，腳步停在一棵光禿禿的海棠樹下。去年這個時候，她還帶著溫宜在這裡撿過海棠果，小姑娘笑得像個小太陽，手裡攥著紅彤彤的果子，奶聲奶氣地喊“額娘”。
“咱們現在最要緊的，不是管彆人的閒事，是看好溫宜。”曹琴默的聲音軟了些，眼神裡流露出一絲不易察覺的溫柔，“這宮裡風雨飄搖，隻有護住自己和孩子，纔是正經事。”
……
永樂時空。
海麵湛藍如一塊未經雕琢的藍寶石，陽光灑在波浪上，碎成一片粼粼的金箔。可這份寧靜，卻被一支龐大的艦隊打破了——數十艘鐵灰色的戰艦乘風破浪，艦身龐大如巨獸，煙囪裡噴出的濃煙在藍天上劃出一道道痕跡，正是朱棣從萬界書店兌換的最新式戰艦。
旗艦的甲板上，朱棣一身玄色勁裝，腰間懸著佩劍，迎風而立。他花白的鬍鬚在風中飄動，眼神卻銳利如鷹，望著遠處那片隱約可見的島嶼，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“陛下，前方就是倭寇島了。”身旁的鄭和手持望遠鏡，沉聲稟報。這望遠鏡也是從萬界書店換來的，能將數裡外的景象看得一清二楚，比軍中的瞭望塔好用百倍。
朱棣接過望遠鏡，鏡片裡的島嶼漸漸清晰——海岸線曲折，島上隱約可見低矮的房屋和插著骷髏旗的木船，正是那些倭寇盤踞的巢穴。
“傳朕命令，”朱棣放下望遠鏡，聲音洪亮如鐘，“艦隊減速，列陣待命！讓將士們檢查武器，準備登陸！”
“遵旨！”傳令兵領命，轉身去傳達命令。很快，艦隊便放慢了速度，呈扇形排開，炮口對準了倭寇島的海岸線，氣勢洶洶，如同一道堅不可摧的鐵壁。
甲板上，十萬將士早已整裝待發。他們穿著統一的新式軍服，手裡握著AK47，臉上帶著既緊張又興奮的神情。這些將士都是從軍中精挑細選出來的精銳，先前已經學會瞭如何使用這新式武器，此刻個個摩拳擦掌，隻等陛下一聲令下，便要衝上島去，將那些倭寇殺個片甲不留。
一個名叫趙勇的小兵緊緊攥著槍，手心微微出汗。他是個農家子弟，父親就是被倭寇殺害的，此刻望著那座島嶼，眼裡燃燒著複仇的火焰。