紀塵抱著昏迷的雲曦，強忍著身體的劇痛和靈魂的虛弱，緊跟在那個神秘的蒙麵女人身後，跌跌撞撞地沖入了巷道更深處，那如同迷宮般錯綜複雜、堆滿垃圾和廢棄物的黑暗地帶。
女人顯然對這裏的環境極為熟悉，甚至可以說是瞭如指掌。她輕盈地在堆積如山的廢棄金屬構件之間跳躍，靈巧地鑽過狹窄的、僅容一人側身通過的管道縫隙，時而攀上鏽蝕的金屬支架，時而又滑入下方更加幽深的、散發著刺鼻氣味的排水通道。她的動作迅捷而無聲，那隻閃爍著暗銀色金屬光澤的機械左臂，在攀爬和移動時起到了關鍵作用，時而彈出鋒利的鉤爪固定身體，時而噴出微弱的壓縮氣流調整方向，展現出驚人的身體協調性和對機械義肢的完美掌控。
紀塵就狼狽多了。他傷勢不輕，力量耗盡，還要抱著一個人，在這複雜的地形中穿行，簡直是舉步維艱。有好幾次，他都差點被橫亙的鋼管絆倒，或者跟不上女人的速度，差點迷失在岔路之中。但每一次，那個看似冷漠的女人，都會在關鍵時刻稍微放緩速度，或者用眼神示意正確的方向，確保他不至於掉隊。
大約在陰暗、潮濕、氣味難聞的迷宮巷道中穿行了十來分鐘，前方帶路的女人終於在一堵看起來平平無奇、佈滿塗鴉和銹跡的金屬牆壁前停了下來。她警惕地左右看了看，暗金色的豎瞳在昏暗中掃視了一圈，確認沒有尾巴跟上，然後伸出那隻完好的右手，在牆壁上一塊看似隨機、微微凸起的銹斑上，以一種特定的節奏和力度，敲擊了幾下。
“哢噠……哢噠哢……噠……”
輕微的、富有節奏的敲擊聲過後，那堵看似堅實的金屬牆壁，靠近地麵的部分，悄無聲息地向內滑開，露出一個僅能容一人彎腰通過的、黑漆漆的洞口。一股更加濃重的、混合著機油、劣質能量液、金屬粉塵以及某種……廉價食物味道的氣息，從洞內湧出。
“進去。”女人言簡意賅，自己率先彎腰鑽了進去。
紀塵沒有猶豫，抱著雲曦，也緊隨其後，鑽入了洞口。在他進入後，身後的金屬牆壁又悄無聲息地合攏，嚴絲合縫，從外麵看不出任何異樣。
洞口後麵，是一條向下傾斜的、更加狹窄的金屬通道，僅能容一人通行。通道內一片漆黑，隻有女人機械義肢的某個部位，發出極其微弱的、暗紅色的光芒，勉強照亮前方一小段路麵。空氣中瀰漫著濃重的、彷彿多年未清理的、陳舊的機械潤滑劑和冷卻液的味道。
向下走了大約幾十米，通道開始變得平緩，前方也隱約透出一些昏黃的、閃爍不定的光芒。又拐過一個彎，眼前豁然開朗。
這是一個隱藏在地下的、頗為寬敞的空間，看起來像是由某個廢棄的大型管道樞紐站或者小型倉庫改造而成。空間大約有兩三百平米，高約四五米，頂部是粗大的、銹跡斑斑的金屬管道縱橫交錯，一些破損的地方，用粗糙的金屬板和鉚釘修補著，偶爾有暗紅色的銹水滴落。牆壁上掛著幾盞老舊的、滋滋作響的霓虹燈管，提供著不穩定且昏暗的光線。
空間被雜亂地分割成了幾個區域。靠近入口的地方，堆放著一些修理工具、廢棄的機械零件、破損的能量電池，看起來像個工作間。中間的空地上，擺放著幾張用廢舊金屬板和輪胎拚湊成的簡陋桌椅，桌子上散落著一些空酒瓶、能量棒包裝紙，以及幾個閃爍著微光的、不知道用途的電子裝置螢幕。最裏麵，用幾塊髒兮兮的帆布隔出了幾個相對私密的、勉強能稱之為“房間”的空間。
此刻，這個地下空間裏，除了帶路的蒙麵女人和紀塵、雲曦，還有另外三個人。
一個是個身材魁梧、光頭、滿臉橫肉、穿著油膩工裝褲、裸露的右臂和半個胸膛都覆蓋著粗糙的、明顯是廉價貨色的金屬外骨骼和粗大管線的壯漢。他正坐在一張吱呀作響的金屬椅子上，用一塊臟布擦拭著一把看起來就威力不俗的、槍管粗大的霰彈槍，看到女人和紀塵進來，隻是抬起眼皮瞥了一眼，鼻子裏哼了一聲，就繼續低頭擦槍。
另一個是個瘦小的、看起來像是個半大孩子的少年。他頂著一頭亂糟糟的、沾滿油汙的棕色頭髮，臉上髒兮兮的，隻有一雙眼睛顯得格外靈動。他身上穿著不合身的、打滿補丁的舊衣服，正蹲在一個開啟的、內部線路複雜的金屬控製檯前，手裏拿著一個多功能螺絲刀，聚精會神地擺弄著什麼，對紀塵他們的到來似乎毫無察覺。
最後一個人，則是個身材矮胖、圓臉、帶著一副厚厚眼鏡、頭髮稀疏的中年男人。他坐在一張堆滿了各種電子元件、資料板、拆解開的機械手臂的工作枱後麵，正對著一個巴掌大的、不斷閃爍著雪花和亂碼的全息螢幕，嘴裏念念有詞，手指在虛擬鍵盤上飛快地敲擊著。看到女人進來，他推了推滑到鼻尖的眼鏡，臉上露出了擔憂和詢問的神色。
“影貓，你回來了。外麵動靜不小，‘鐵心幫’的狗腿子們好像在搜捕什麼。這兩位是？”矮胖中年男人停下了手中的活計，目光落在了紀塵和雲曦身上，尤其是在紀塵那身明顯不屬於這個世界的古風長袍，以及雲曦身上那純凈的生命氣息上，多停留了幾秒，眼中閃過一絲驚訝和好奇。
原來她叫“影貓”。紀塵默默記下了這個名字。
“路上撿的，被‘清潔工’盯上了，順手解決了。”被稱為影貓的女人摘下了臉上的銀灰色金屬麵罩，露出一張略帶稜角、算不上絕美、但透著野性與幹練的麵容。她的膚色是長期不見陽光的蒼白，嘴角有一道不太明顯的細小疤痕，更添了幾分桀驁。她隨意地將麵罩扔在工作枱上，走到角落的一個銹跡斑斑的水槽邊，擰開一個同樣生鏽的龍頭，捧起渾濁的、帶著鐵鏽味的水，洗了把臉。
“順手解決？你瘋了嗎，影貓！”那個擦槍的光頭壯漢猛地抬起頭，粗聲粗氣地說道，聲音如同破鑼，“‘清潔工’是‘中樞’的直屬自律機械！殺了它們，會惹來大麻煩的！‘鐵心幫’那些瘋狗本來就在找茬，你這是把把柄送到他們手上！”
“閉嘴，鐵拳。”影貓甩了甩手上的水珠，頭也不回，聲音冷淡，“我不動手，他們現在已經躺在‘鐵心幫’的審訊室，或者被拖回‘中樞’的分解爐了。麻煩？我們‘暗影之息’哪天不麻煩？多一件少一件，有什麼區別。”
“你！”被稱為鐵拳的光頭壯漢被噎了一下，臉色漲紅，似乎想反駁，但又找不到合適的詞，隻能狠狠地瞪了影貓一眼，低下頭，更加用力地擦拭著那把霰彈槍，彷彿那是他的仇人。
“好了，鐵拳，影貓說得對，人已經救了，現在說這些也沒用。”那個矮胖中年男人，似乎是這裏的主事者，打起了圓場。他站起身，走到紀塵麵前，臉上擠出一個儘可能和善的笑容，儘管他那張圓臉配上厚厚的眼鏡，這笑容看起來有些滑稽。
“歡迎來到‘暗影之息’，朋友。我是這裏的頭兒，大家都叫我‘扳手’。”矮胖男人，扳手，指了指自己，又指了指擦槍的光頭壯漢，“那是鐵拳，脾氣臭了點，但人不壞。”然後指了指那個還在埋頭擺弄控製檯的少年，“那是小螺絲，我們這兒的技術天才，就是有點……專註。”最後，他看向影貓，“你已經認識了，影貓，我們最好的偵察兵和清道夫。”
紀塵微微點了點頭，將雲曦小心翼翼地放在一張相對乾淨些的、鋪著舊毯子的金屬長椅上，然後直起身，對著扳手抱了抱拳，用有些沙啞的聲音說道：“多謝各位援手。我叫紀塵，這是我同伴雲曦。我們……遇到了點意外，流落至此，對這裏一無所知。救命之恩，沒齒難忘。”
他的動作和語言風格，顯然與這個世界格格不入。扳手眼中的好奇更濃了，鐵拳也再次抬起頭，皺著濃眉打量著紀塵。連那個一直專註擺弄控製檯的小螺絲，也似乎被這邊的對話吸引了，偷偷轉過頭，用眼角的餘光好奇地瞟著紀塵。
“意外？流落至此？”扳手推了推眼鏡，眼中閃過一絲精明，“看二位的打扮和……嗯，氣息，不像是‘鐵心城’的人，甚至不像是‘齒輪星域’任何已知殖民星球的人。能避開‘中樞’的入境監控，直接出現在下三環的‘銹帶’區，還被‘清潔工’追捕……這‘意外’恐怕不小吧？”
紀塵心中一凜，這個叫扳手的矮胖男人，看起來和和氣氣，但眼神銳利，心思縝密，絕不是易於之輩。他沉默了一下，沒有直接回答，而是反問道：“這裏……是‘鐵心城’？‘齒輪星域’？‘中樞’又是什麼？‘清潔工’和‘鐵心幫’，是這裏的……管理者嗎？”
聽到紀塵的問題，扳手、鐵拳，甚至影貓，都露出了些許怪異的神色。就好像聽到了一個與世隔絕的野人，詢問“國家”、“法律”、“皇帝”是什麼一樣。
“你……真的什麼都不知道？”影貓走了過來，雙臂環抱，倚靠在一根金屬柱子上，暗金色的豎瞳審視著紀塵，語氣中帶著一絲探究，“難道是從哪個與世隔絕的‘原生生態保護區’跑出來的？不對，就算是保護區出來的人，也該知道‘中樞’和三大主城的基本情況……”
扳手擺了擺手，示意影貓稍安勿躁。他拉過一張吱呀作響的椅子坐下，又示意紀塵也坐，然後清了清嗓子，開始用盡量簡潔的語言，向紀塵這個“原始人”解釋起來。
“好吧，看來你們是真的什麼都不知道。那我就簡單說說。”扳手說道，“這裏，是‘齒輪星域’，一個完全由‘械族’主導的星域。而我們所在的星球，是齒輪星域的核心工業與貿易樞紐——‘齒輪主星’。這顆星球上，有三座巨型的、幾乎覆蓋了整個大陸的超級城市，我們這裏，就是其中之一的‘鐵心城’。”
“鐵心城，或者說整個齒輪星域的最高管理者，是‘中樞’——一個由無數超級計算單元和核心邏輯程式構成的、絕對理性的、冰冷的‘集體意識’。它掌控著整個星域的能源、生產、貿易、治安，以及最重要的——‘進化協議’。”扳手說到“中樞”和“進化協議”時，眼中閃過一絲不易察覺的厭惡和……恐懼？
“‘進化協議’規定，所有智慧生命，無論是原生種族，還是後來加入的，都必須接受一定程度的機械化改造，優化身體機能，接入‘中樞’的次級網路，以便於統一管理、提高效率，並最終向著‘完美的機械生命形態’進化。拒絕者，或者改造不符合‘優化標準’者，被視為‘瑕疵品’、‘不穩定因素’，會被‘清潔工’——也就是你看到的那種自律機械——清理、回收，或者驅逐到城市最底層、條件最惡劣的‘銹帶區’自生自滅。”
“而‘鐵心幫’，”扳手頓了頓，語氣中帶上了明顯的鄙夷和不屑，“就是‘中樞’在‘銹帶區’的走狗和代理人。他們原本也是被放逐到這裏的‘瑕疵品’或者失敗者，但為了換取更好的生存條件，投靠了‘中樞’，負責幫‘中樞’管理、壓榨‘銹帶區’的居民，監視不穩定因素，抓捕像你們這樣沒有身份標識的‘黑戶’和‘闖入者’。他們人多勢眾，裝備精良，手段狠辣，是‘銹帶區’最大的毒瘤。”
紀塵靜靜地聽著，心中卻是掀起了驚濤駭浪。完全由機械意識“中樞”統治的星域？強製機械化改造的“進化協議”？被放逐的“瑕疵品”和“銹帶區”？還有作為走狗、壓榨同類的“鐵心幫”……這完全是一個冰冷、殘酷、等級森嚴、弱肉強食的機械叢林法則世界！和他們所追求的、充滿生機與感悟的“曦光”之道，簡直是兩個極端！
“你們……也是‘瑕疵品’？拒絕接受改造？”紀塵看著扳手那與常人無異的身體，又看了看影貓的機械左臂，鐵拳身上的外骨骼，以及小螺絲那靈動的、顯然是原生種族的眼睛，問道。
“我們？”扳手自嘲地笑了笑，指了指自己，“我，扳手，一個癡迷於古老電子技術、不願意讓‘中樞’的標準化程式汙染我創造力的‘偏執狂’，改造程度不達標，被視為‘低效個體’。”指了指影貓，“她，影貓，原生種族‘夜靈族’和早期機械改造者的混血，天生擁有部分獸化特徵和夜視能力，‘進化協議’認為她的基因‘不夠純凈’，是‘不穩定的雜交種’。”又指了指鐵拳和小螺絲，“鐵拳，一個隻相信自身肌肉和實體武器、拒絕植入太多控製晶片和增強元件的‘老古董’；小螺絲，一個在機械維修和程式設計上有著驚人天賦、但‘中樞’判定其‘邏輯過於跳躍、不符合標準優化模型’的小鬼。至於其他人……”扳手攤了攤手，“‘暗影之息’聚集的，都是些不願意完全被‘中樞’同化、想要保留一絲自我和自由的‘異類’和‘失敗者’。我們在這裏，像老鼠一樣活著，接一些見不得光的活計，對抗‘鐵心幫’的壓榨，尋找離開這個鬼地方、或者至少活下去的機會。”
紀塵默然。他能感受到扳手話語中的無奈、不甘，以及那一絲深藏的希望。這個“暗影之息”，恐怕隻是這座冰冷機械都市無數陰影角落中，一個小小的反抗火種。
“所以，”影貓介麵道，暗金色的豎瞳盯著紀塵，“你們到底是什麼人？從哪裏來？為什麼會被‘清潔工’追捕？別跟我說是意外，普通的意外可引不來三台‘清潔工’，更不可能讓你們出現在‘銹帶區’的屋頂上，還帶著這麼重的空間紊亂能量殘餘。”她的目光，意有所指地掃過紀塵身上那尚未完全平復的、細微的空間能量波動。
紀塵心中一緊。這個叫影貓的女人，感知竟如此敏銳！他沉默了一下，知道隱瞞或許能暫時安全，但想在這個陌生的世界立足，並找到回去或者前往“初始之痕”的方法，或許需要藉助這些“地頭蛇”的力量。而且，對方救了他和雲曦，至少目前沒有表現出明顯的敵意。
“我們……”紀塵斟酌著用詞，緩緩開口，“來自一個很遙遠的地方，因為一場……事故，被捲入了空間亂流，意外墜落在這裏。我們對這裏沒有任何惡意，隻是想找個地方養傷，然後……尋找離開的方法。”他避重就輕，沒有提及“曦光”、“時空之鑰”、“墟”等核心秘密，隻說是空間亂流導致的意外。
“空間亂流？”扳手推了推眼鏡，眼中閃過一絲精光，“能引起空間亂流的事故……可不是小事。而且，你們身上的能量波動很特別，和‘中樞’推廣的標準化能量，以及常見的星能、暗能都不同。更加……原始，也更加活躍，充滿了一種……生命力？”他看向昏迷的雲曦，若有所思，“這位姑娘身上的氣息，尤其明顯。她似乎……完全沒有接受過任何機械化改造？純粹的‘原生種’？這在齒輪星域，尤其是鐵心城，可是比星晶還要稀罕的東西。”
扳手的話，讓鐵拳和影貓的目光也再次聚焦在雲曦身上，帶著毫不掩飾的好奇和探究。一個純粹的、沒有經過任何機械化改造的“原生種”，在強製進化、視“原始肉體”為低效和累贅的齒輪星域，其意義非同小可。尤其雲曦身上那純凈而磅礴的生命氣息，更是與他們平日裏接觸的、混雜了機油和金屬味的能量截然不同。
紀塵的心提了起來，下意識地側身，擋在了雲曦身前。這個動作，讓影貓的眉頭微微挑了一下。
“放心，我們對‘原生種’沒興趣，至少現在沒興趣。”扳手擺了擺手，語氣緩和了一些，“在‘銹帶區’，活下去纔是第一位的。你們的來歷我可以不過問，你們身上的秘密我也可以不探究。但是——”他話鋒一轉，圓臉上露出了生意人般的精明，“‘暗影之息’不養閑人，更不會無償提供庇護。尤其你們還殺了三台‘清潔工’，惹上了‘鐵心幫’。我需要知道，你們能為我們帶來什麼？或者說，你們有什麼價值，值得我們冒著被‘鐵心幫’和‘中樞’盯上的風險，庇護你們？”
終於，到了最關鍵的問題。紀塵深吸一口氣，他知道，展現價值的時候到了。在這個冰冷現實的機械都市，沒有價值，就意味著可以被隨時拋棄。
“我懂一些……特別的能量運用技巧，或許能幫你們修理、強化一些‘中樞’標準體係之外的裝置。”紀塵斟酌著說道，他指的是自己對“真實”曦光的理解和運用，雖然與這個世界的能量體係不同，但大道相通，或許能有些意想不到的效果。“另外，我和我的同伴，戰鬥力尚可。隻要給我們時間恢復，一般的麻煩，我們可以自己解決，甚至……可以幫你們處理一些‘麻煩’。”他看向了影貓和鐵拳，意思很明顯，他們可以成為戰力。
“特別的能量技巧？”扳手眼睛一亮，看向工作枱上那些閃爍不定、似乎出了故障的電子裝置。“哦？有點意思。不過，口說無憑。”他指了指角落裏一個半人高、銹跡斑斑、看起來像是老式能量爐，但外殼上佈滿了焦黑痕跡、指示燈全滅的裝置，“看到那個老古董了嗎？‘中樞’淘汰的第七代行動式熱能爐，核心能量轉換矩陣燒了，標準的替換零件早就停產了，我用盡了辦法也沒修好。如果你能用你的‘特別技巧’讓它重新動起來，哪怕隻是亮個燈，我就承認你的價值，給你們提供庇護，甚至幫你們弄到合法的身份晶片——當然，是黑市的。”
紀塵的目光，投向了那個銹跡斑斑的“老古董”。修復它？用曦光之力？在這個完全陌生的能量體繫世界？這無疑是一個巨大的挑戰。
但，也是他們在這座冰冷鋼鐵都市中，獲得立足之地的第一個考驗。他沒有退路。
“我試試。”紀塵沉聲說道，邁步向那個廢棄的熱能爐走去。
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