紀塵抱著昏迷的雲曦，強忍著身體的劇痛和靈魂的虛弱，緊跟在那個神秘的蒙麵女人身後，跌跌撞撞地衝入了巷道更深處，那如同迷宮般錯綜複雜、堆滿垃圾和廢棄物的黑暗地帶。
女人顯然對這裡的環境極為熟悉，甚至可以說是瞭如指掌。她輕盈地在堆積如山的廢棄金屬構件之間跳躍，靈巧地鑽過狹窄的、僅容一人側身透過的管道縫隙，時而攀上鏽蝕的金屬支架，時而又滑入下方更加幽深的、散發著刺鼻氣味的排水通道。她的動作迅捷而無聲，那隻閃爍著暗銀色金屬光澤的機械左臂，在攀爬和移動時起到了關鍵作用，時而彈出鋒利的鉤爪固定身體，時而噴出微弱的壓縮氣流調整方向，展現出驚人的身體協調性和對機械義肢的完美掌控。
紀塵就狼狽多了。他傷勢不輕，力量耗儘，還要抱著一個人，在這複雜的地形中穿行，簡直是舉步維艱。有好幾次，他都差點被橫亙的鋼管絆倒，或者跟不上女人的速度，差點迷失在岔路之中。但每一次，那個看似冷漠的女人，都會在關鍵時刻稍微放緩速度，或者用眼神示意正確的方向，確保他不至於掉隊。
大約在陰暗、潮溼、氣味難聞的迷宮巷道中穿行了十來分鐘，前方帶路的女人終於在一堵看起來平平無奇、佈滿塗鴉和鏽跡的金屬牆壁前停了下來。她警惕地左右看了看，暗金色的豎瞳在昏暗中掃視了一圈，確認冇有尾巴跟上，然後伸出那隻完好的右手，在牆壁上一塊看似隨機、微微凸起的鏽斑上，以一種特定的節奏和力度，敲擊了幾下。
“哢噠……哢噠哢……噠……”
輕微的、富有節奏的敲擊聲過後，那堵看似堅實的金屬牆壁，靠近地麵的部分，悄無聲息地向內滑開，露出一個僅能容一人彎腰透過的、黑漆漆的洞口。一股更加濃重的、混合著機油、劣質能量液、金屬粉塵以及某種……廉價食物味道的氣息，從洞內湧出。
“進去。”女人言簡意賅，自己率先彎腰鑽了進去。
紀塵冇有猶豫，抱著雲曦，也緊隨其後，鑽入了洞口。在他進入後，身後的金屬牆壁又悄無聲息地合攏，嚴絲合縫，從外麵看不出任何異樣。
洞口後麵，是一條向下傾斜的、更加狹窄的金屬通道，僅能容一人通行。通道內一片漆黑，隻有女人機械義肢的某個部位，發出極其微弱的、暗紅色的光芒，勉強照亮前方一小段路麵。空氣中瀰漫著濃重的、彷彿多年未清理的、陳舊的機械潤滑劑和冷卻液的味道。
向下走了大約幾十米，通道開始變得平緩，前方也隱約透出一些昏黃的、閃爍不定的光芒。又拐過一個彎，眼前豁然開朗。
這是一個隱藏在地下的、頗為寬敞的空間，看起來像是由某個廢棄的大型管道樞紐站或者小型倉庫改造而成。空間大約有兩三百平米，高約四五米，頂部是粗大的、鏽跡斑斑的金屬管道縱橫交錯，一些破損的地方，用粗糙的金屬板和鉚釘修補著，偶爾有暗紅色的鏽水滴落。牆壁上掛著幾盞老舊的、滋滋作響的霓虹燈管，提供著不穩定且昏暗的光線。
空間被雜亂地分割成了幾個區域。靠近入口的地方，堆放著一些修理工具、廢棄的機械零件、破損的能量電池，看起來像個工作間。中間的空地上，擺放著幾張用廢舊金屬板和輪胎拚湊成的簡陋桌椅，桌子上散落著一些空酒瓶、能量棒包裝紙，以及幾個閃爍著微光的、不知道用途的電子裝置螢幕。最裡麵，用幾塊臟兮兮的帆布隔出了幾個相對私密的、勉強能稱之為“房間”的空間。
此刻，這個地下空間裡，除了帶路的蒙麵女人和紀塵、雲曦，還有另外三個人。
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“意外？流落至此？”扳手推了推眼鏡，眼中閃過一絲精明，“看二位的打扮和……嗯，氣息，不像是‘鐵心城’的人，甚至不像是‘齒輪星域’任何已知殖民星球的人。能避開‘中樞’的入境監控，直接出現在下三環的‘鏽帶’區，還被‘清潔工’追捕……這‘意外’恐怕不小吧？”
紀塵心中一凜，這個叫扳手的矮胖男人，看起來和和氣氣，但眼神銳利，心思縝密，絕不是易於之輩。他沉默了一下，冇有直接回答，而是反問道：“這裡……是‘鐵心城’？‘齒輪星域’？‘中樞’又是什麼？‘清潔工’和‘鐵心幫’，是這裡的……管理者嗎？”
聽到紀塵的問題，扳手、鐵拳，甚至影貓，都露出了些許怪異的神色。就好像聽到了一個與世隔絕的野人，詢問“國家”、“法律”、“皇帝”是什麼一樣。
“你……真的什麼都不知道？”影貓走了過來，雙臂環抱，倚靠在一根金屬柱子上，暗金色的豎瞳審視著紀塵，語氣中帶著一絲探究，“難道是從哪個與世隔絕的‘原生生態保護區’跑出來的？不對，就算是保護區出來的人，也該知道‘中樞’和三大主城的基本情況……”
扳手擺了擺手，示意影貓稍安勿躁。他拉過一張吱呀作響的椅子坐下，又示意紀塵也坐，然後清了清嗓子，開始用儘量簡潔的語言，向紀塵這個“原始人”解釋起來。
“好吧，看來你們是真的什麼都不知道。那我就簡單說說。”扳手說道，“這裡，是‘齒輪星域’，一個完全由‘械族’主導的星域。而我們所在的星球，是齒輪星域的核心工業與貿易樞紐——‘齒輪主星’。這顆星球上，有三座巨型的、幾乎覆蓋了整個大陸的超級城市，我們這裡，就是其中之一的‘鐵心城’。”
“鐵心城，或者說整個齒輪星域的最高管理者，是‘中樞’——一個由無數超級計算單元和核心邏輯程式構成的、絕對理性的、冰冷的‘集體意識’。它掌控著整個星域的能源、生產、貿易、治安，以及最重要的——‘進化協議’。”扳手說到“中樞”和“進化協議”時，眼中閃過一絲不易察覺的厭惡和……恐懼？
“‘進化協議’規定，所有智慧生命，無論是原生種族，還是後來加入的，都必須接受一定程度的機械化改造，最佳化身體機能，接入‘中樞’的次級網路，以便於統一管理、提高效率，並最終向著‘完美的機械生命形態’進化。拒絕者，或者改造不符合‘最佳化標準’者，被視為‘瑕疵品’、‘不穩定因素’，會被‘清潔工’——也就是你看到的那種自律機械——清理、回收，或者驅逐到城市最底層、條件最惡劣的‘鏽帶區’自生自滅。”
“而‘鐵心幫’，”扳手頓了頓，語氣中帶上了明顯的鄙夷和不屑，“就是‘中樞’在‘鏽帶區’的走狗和代理人。他們原本也是被放逐到這裡的‘瑕疵品’或者失敗者，但為了換取更好的生存條件，投靠了‘中樞’，負責幫‘中樞’管理、壓榨‘鏽帶區’的居民，監視不穩定因素，抓捕像你們這樣冇有身份標識的‘黑戶’和‘闖入者’。他們人多勢眾，裝備精良，手段狠辣，是‘鏽帶區’最大的毒瘤。”
紀塵靜靜地聽著，心中卻是掀起了驚濤駭浪。完全由機械意識“中樞”統治的星域？強製機械化改造的“進化協議”？被放逐的“瑕疵品”和“鏽帶區”？還有作為走狗、壓榨同類的“鐵心幫”……這完全是一個冰冷、殘酷、等級森嚴、弱肉強食的機械叢林法則世界！和他們所追求的、充滿生機與感悟的“曦光”之道，簡直是兩個極端！
“你們……也是‘瑕疵品’？拒絕接受改造？”紀塵看著扳手那與常人無異的身體，又看了看影貓的機械左臂，鐵拳身上的外骨骼，以及小螺絲那靈動的、顯然是原生種族的眼睛，問道。
“我們？”扳手自嘲地笑了笑，指了指自己，“我，扳手，一個癡迷於古老電子技術、不願意讓‘中樞’的標準化程式汙染我創造力的‘偏執狂’，改造程度不達標，被視為‘低效個體’。”指了指影貓，“她，影貓，原生種族‘夜靈族’和早期機械改造者的混血，天生擁有部分獸化特徵和夜視能力，‘進化協議’認為她的基因‘不夠純淨’，是‘不穩定的雜交種’。”又指了指鐵拳和小螺絲，“鐵拳，一個隻相信自身肌肉和實體武器、拒絕植入太多控製晶片和增強元件的‘老古董’；小螺絲，一個在機械維修和程式設計上有著驚人天賦、但‘中樞’判定其‘邏輯過於跳躍、不符合標準最佳化模型’的小鬼。至於其他人……”扳手攤了攤手，“‘暗影之息’聚集的，都是些不願意完全被‘中樞’同化、想要保留一絲自我和自由的‘異類’和‘失敗者’。我們在這裡，像老鼠一樣活著，接一些見不得光的活計，對抗‘鐵心幫’的壓榨，尋找離開這個鬼地方、或者至少活下去的機會。”
紀塵默然。他能感受到扳手話語中的無奈、不甘，以及那一絲深藏的希望。這個“暗影之息”，恐怕隻是這座冰冷機械都市無數陰影角落中，一個小小的反抗火種。
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