鐵血號，三層甲板，工業生產區域，編號a14。
此處安置的是製造屍體澱粉口糧棒的工廠。“屍體澱粉”雖然聽起來令人不安，實際上卻隻是一個幽默感過於糟糕的黑色玩笑罷了。這種最為常見的工業產品雖說並不是真的不能用各種意義上的“屍體”進行製作，但如果想要以注重效率的方式進行大規模生產，以滿足一艘榮光女王級戰列艦上額定乘員的日常消耗，還是得使用“最正統”的那種工業手段。
一個“正統”且高效率的屍體澱粉工廠，往往位於鉕素提煉工藝流程中的下遊環節。在注重效率的佩圖拉博所設計建造的艦船當中，鐵血號的工業流線自然刻意是如此設計的。a14區的工廠在執行的過程中不會涉及任何危險的化學品，stc生產線會自動接收上遊工廠流轉下來的原料，並且經由完全自動化的生產過程後，直接送出配有單獨包裝的成品口糧棒。在這些產品被吐出機器之後，就會由在監視者的皮鞭下被迫辛勤勞作的奴工清點、整理，以不同的數量規格分別裝箱，碼放到指定位置，等待下一步的物流配送。
在遙遠過去中的大遠征時期，這項重複性高又沒有絲毫技術含量可言的工作是由機仆完成的。但在鋼鐵勇士追隨他們的基因之父一同經曆過失敗的大叛亂，退居恐懼之眼後，機仆的來源就多少出了些小問題。對這些變節者來說，人命一直都是不值錢的，問題在於製造機仆所需要的機械零件。即便梅德倫嘉德上的爐火晝夜不息，其上工廠的產能都總是被優先供給向直接與戰鬥有關的領域當中。無人願意為這樣“重複性高而又沒有絲毫技術含量可言的工作”投入珍貴的鋼鐵，於是，這份工作就被交給了完全的血肉之軀。
反正，隻要侵略幾個帝國世界，奴工總是會有的，並且比機械零件要好補充得多。
吊詭的是，對那些原本所居住的家園不幸遭到了鋼鐵勇士的征服或者擄掠，被迫成為了鐵血號上終將會不斷勞作至死的奴工的那些凡人們，a14區的食品工廠竟然還算是個相對優渥的去處。雖然，他們在每個週期裏都不得不在鋼鐵勇士，或者鋼鐵勇士所選拔出的、看起來已經完全不像是人類了的“監工”們的皮鞭之下，不間斷地持續勞作十六個小時，期間也不得不守著小山一樣的食物餓肚子。在這一輪工作結束之後，他們也隻能得到一丁點卡在機器中的口糧碎渣，以及一小杯帶著機油和腐臭味的髒水以維持生命。此外，任何偷竊行為都是不被允許的。哪怕他們隻是嚐試刮下機械滾輪上所沾的一丁點澱粉，都會被通了電的鞭子直接活活打死。但這裏的工作對奴工來講，依然算是“足夠安全”的：
——至少，他們不會因為今天機魂的心情恰好不是那麽愉悅，就毫無預兆地被卷進齒輪或者履帶當中，直接變成混沌版本的機械潤滑劑；也不會因為路過的次元鐵匠的心血來潮，就被順手抓取做了極品材料，被迫迎接另一種當事人絕不會想要主動體驗的命運。
作為價值低廉的奴工，a14區食品工廠中的工作或許是鐵血號上，他們所能得到的最“安全”的工作了。最起碼，就算是在這裏工作的區區凡人，也多少能夠對自己“是否能安全活到明天”這件事有一個大致準確的預期。這種預期所能給人帶來的穩定安全感是極為有利於精神健康的。
隻可惜，這種穩定的安全感不過是源於艦船主人出於管理效率而形成的無心“恩賜”罷了。既然是“恩賜”，那麽它當然也隨時都可能會因為某個不知名的原因，毫無預兆地便被收迴：
一隊鐵環機器人，來到了這個以往的情況下，它們從不會踏足的平靜區域當中。
a14區中的任何人都沒有接到它們將會來到此處的訊息。奴工們無法預先知道這一點是理所當然的，但對於負責這一區域的鋼鐵勇士來講，這件本不應該在毫無預警的情況下發生的事件，就很令人緊張了。一個很明顯的事實是，鐵環機器人們似乎並不是來檢查工廠的運作情況的，而這明顯的事實反而加劇了負責人的緊張情緒：在它們以步調統一得如同精確計算過的動作進入區域內部的下一秒，a14區四周的隔離門便在更高優先權的指令驅使之下啟動了。
絞盤與鎖鏈在隆隆的巨響中放下了精金打造的厚重大門，工廠四周的走廊在十幾秒內便被徹底封閉，整個區域立刻成了一個連空氣都無法向艦船內的其他區塊流通的孤島——遑論工廠中生產出來、等待調配的貨物。
這令負責人幾乎原地應激：耽擱了物流配送該怎麽辦！鐵之主那張精密而完美的後勤規劃表上，對他們這些執行端上的人而言，可沒有留出什麽冗餘容錯的空間！
剛一生出這樣的想法，這位倒黴鬼便從自己的工位上反射性地飛了起來，衝向了始作俑者，下定決心要對此討個說法。幸運的是，他在衝到一半的時候及時地注意到，毫無預兆地做出這些事情的是鐵環機器人——佩圖拉博親自設計製造並直轄的機械衛隊。這些沒有自己思想，完全忠於鐵之主的機器人會主動出現在這裏，自然是源於原體本人的意誌。
這念頭令當事人心裏的衝勁轉瞬就消散了大半，但在短暫的躊躇後，他還是硬著頭皮，逼自己走完了剩下的一半路程：他總得知道這到底是發生了什麽事，纔好規劃之後的生產工作吧？
在順路踹翻了兩個慌得不成樣子，甚至還想阻止鐵環機器人行動的不長眼的凡人奴工之後，負責人總算是來到了其中一個原地沒有挪動的鐵環麵前。在這段時間裏，鐵環機器人小隊已經分散了開來。從它們移動的方向來看，包括這個沒有移動的機器人在內，它們應當是準備分別前往、把守住整個a14區域中，所有可能對外聯通的走廊出口。
“勞駕，發生了什麽事？”即使對方不過是沒有自己思想的機器人，負責工廠區生產管理的這位邊緣人阿斯塔特的語氣當中，也依然帶著明顯的小心翼翼：“請別誤會，我不是一定要打聽你們來這兒做什麽。我隻是想確認，我的生產和運輸工作會在這期間受到多大影響？”
就好像對他會提出這樣的問題早有預料一般，這位鐵環機器人轉向了對方，以純粹由機械合成的冰冷音色平板地敘述：“你的生產計劃被調整了。鑒於此次搜查工作的重要性，鐵之主貼心地允許了a14區工廠產生一定程度的延誤。重新製定的生產計劃將在四分三十秒後直接傳送至你個人，你應在此次搜查結束後的八個標準時之內重新恢複生產。”
“搜查？”這個詞的出現令負責人脊背發涼，“什麽搜查——我這裏一直沒出亂子，也絕沒有什麽不該在的東西混進來——”
“——這是你能力之外的事情。”鐵環毫無感情的語調如此陳述。這一直接代表原體意誌的機械沒有對他播報失職的處罰，可其中毫不掩藏的漠視卻又令他恨不得自己被處罰。沒有思想的機械並不會理會聽者的情感，隻是按照設定好的程式繼續播報：“搜查目標有二：一個怪物，一個叛徒。”
“我絕沒有窩藏這種東西！”鋼鐵勇士反射性地大喊著否認，但鐵環機器人沒有理他：這些持有更高優先順序授權的機械們已經成功抵達了它們所應該在的位置，“搜查”開始了。
在一瞬間裏，a14區中所有的流明燈都被同時關閉了。即便緊接著，應急用的照明係統便按照程式成功啟動，以另一種較為昏暗的光線勉強維持了視覺所需，但明度陡然間的變化仍然在凡人奴工當中引發了一陣驚呼與竊竊私語。這些聲音令負責人很憤怒，又或者他一直很憤怒，而此時，可供他毫無顧忌地發泄這種情緒的，隻有他麾下的這些凡人奴工。他轉過身，向著工廠內部擠成一團的混亂人群怒吼——
——他的聲音被淹沒在一種尖銳的嘶嘶聲裏，這讓他在頭盔底下驚慌地瞪大了眼睛。他的動力甲自動切換為了全封閉內迴圈模式，呼吸格柵開始向他提供製作出的氧氣。在凡人奴工當中，似乎也有少數人認得這種聲音，他們立刻在人群當中爆發出了一陣驚恐而絕望的哭號。奴工們因此而混亂了起來，但很快，混亂所造成的影響便無法增大了。一些沒有被固定好的口糧棒隨著過強的氣流胡亂飛舞了一番，最終還是遵循鐵血號內部的重力場落在了地上，沒有人去嚐試趁著混亂撿拾這些珍貴的食物：奴工們的尖叫和咒罵聲，已經在短短的十幾秒內便變得微弱，直至完全無法聽見了。
分段式隔離減壓是鐵血號上每一個艙段都具備的標準功能。像現在這樣，讓整個係統都在高階許可權的命令之下正常運作起來，隻需要短短三十秒的時間，便足以令一整個區域內的氣壓環境迅速降低至接近真空。這種劇烈的變化對於本就並非生物的鐵環機器人，或者穿著有全套動力甲防護的阿斯塔特而言，當然不會有什麽，但對於那些毫無準備，也毫無防護措施的凡人奴工來講，便不啻於滅頂之災。
缺氧導致的窒息倒在其次——不是說這些凡人們不會在這種情況下窒息而死，而是他們在那之前，就會首先因為氣壓的劇烈變化和體內外的氣壓差而引發大範圍的內出血，從而因此死去。甚至於，這比窒息要快得多：如果他們足夠幸運，首先在氣壓差中破裂的是心腦血管等格外重要的部分，那麽這足以讓他們在幾秒鍾之內便獲得一個安靜的死亡；相對不幸的那些人就得多少忍受一番髒器破裂的痛苦，在努力張開口鼻和胸腔也無法呼吸的憋悶感中逐漸失去意識；最為不幸的那些人如果清醒得夠久，甚至還能體會到自己體內的空氣被逐漸吸走的同時，沸點急速降低的血液也跟著沸騰的奇特感受——如果他們那時候竟然還有意識的話。
動力甲頭盔的戰術目鏡當中，象征著凡人生命體征的小亮點在幾十秒內迅速地成片熄滅，負責人幾乎快要尖叫起來了：沒有這些廉價的勞工，他該怎麽完成整理貨物並出貨的任務呢？何況，毫無預兆的減壓是否會對製造口糧棒的stc產生影響呢？a14區的整個工廠都很可能會因此而停擺，這當然值得負責人對此發出尖叫，可做這件事的是直接代表原體意誌的鐵環機器人：即便負責人想要尖叫，他也實在沒有那個膽子。
“我——大人——”他隻能從自己胸腔裏擠出一點語無倫次的話，“這樣下去，工廠的生產任務該怎麽辦呢？這在效率上——”
“我等正在執行的是原體兼顧了效率和成本的策略。重新製定的生產計劃將在四分三十秒後直接傳送至你個人，”鐵環機器人冰冷無情的聲音平靜地重複，與此同時，它的整個小隊都在安靜地等待著整個區域當中所有凡人生體訊號形成的“雜音”熄滅，暴露出原體所需要追蹤的那些由科茲和安維爾的行動所留下的物理引數與痕跡，“你應在此次搜查結束後的八個標準時之內重新恢複生產。”
與成功抓捕一名混入了旗艦當中的原體相比，區區一個食品工廠中幾百個裝配用的凡人奴工性命，是完全不值一提的。鐵環機器人沒有自己的意誌，當然也不會去主動關心，區域負責人該怎麽在這一片狼藉之後，僅憑八個小時的時間便重新籌集到他所需要的人手，清理掉stc生產線當中的堆積和故障，再一次讓整個工廠恢複到原本的狀態繼續執行。佩圖拉博允許了a14區的生產任務在一定程度上的延誤，甚至還費心為其重新製訂了生產計劃——原體已經如此寬宏大量，你還想怎樣？
鐵環機器人帶著金屬鏗鏘的腳步聲逐漸遠去，開始執行它們直接被原體委派的任務。馬格努斯出工不出力的靈能探測隻能為佩圖拉博鎖定出目標在鐵血號上的大致位置，真要精確地將科茲圍困住，最終還是得依靠鋼鐵傳來的讀數。