沈婉如在哭。
她哭得梨花帶雨，哭得肝腸寸斷，哭得在場幾位太太都有些不忍心了。
“夫人，”一位旁支的太太忍不住開口勸道，“婉姐兒畢竟年紀小，今日又是她生辰，受了這般驚嚇，不如先讓她回去歇著？那丫鬟的事，慢慢查就是了。”
“是啊夫人，”另一位太太也跟著幫腔，“婉姐兒素日裏最是乖巧懂事，這事怎麽也不可能與她有關，您就別嚇著她了。”
周氏坐在上首，麵色沉靜，一言不發。
沈婉如哭得更厲害了，肩膀一抽一抽的，拿帕子捂著臉，聲音悶悶的：“母親……母親若疑心是女兒做的，女兒……女兒願以死明誌……”
說著，竟真的起身要往柱子上撞。
眾人慌忙去攔，一時間場麵亂成一團。
柳姨娘趁機撲到周氏腳下，膝行幾步，哭道：“夫人，婉如她好歹是您的女兒，雖說是庶出，可也是老爺的骨肉啊！今日是她十三歲生辰，出了這樣的事，她往後在府裏還怎麽做人？夫人若真要查，不如先查了妾身！妾身願替婉如受這個過！”
她哭得聲嘶力竭，句句都是替女兒求情，可話裏話外卻把周氏架在了火上。
什麽“庶出”，什麽“老爺的骨肉”，什麽“往後怎麽做人”——分明是在說周氏這個嫡母刻薄庶女，不依不饒，要把人往死裏逼。
幾位太太看向周氏的目光，頓時帶了幾分微妙。
周氏依舊沒有說話。
她隻是轉頭，看向一直靜靜站在角落裏的沈清辭。
沈清辭正在喝茶。
茶是方纔丫鬟重新沏的，上好的六安瓜片，湯色清亮，入口微苦，回甘悠長。
她垂著眼，一口一口慢慢飲著，彷彿這滿屋子的哭鬧、哀求、議論，都與她無關。
直到周氏的目光落在她身上，她才放下茶盞，抬起眼來。
母女二人的目光在空中交匯。
上輩子，沈清辭直到臨死前纔看懂嫡母的眼神。
那目光裏沒有刻薄，沒有冷漠，隻有深深的無奈和擔憂——擔憂這個不爭氣的女兒被人算計，擔憂她看不清那些藏在笑臉後麵的刀子，擔憂她有一日會後悔莫及。
可那時候她太蠢了，把嫡母的良苦用心當成了苛待，把柳姨娘母女的虛情假意當成了真心。
蠢了一輩子，到死才明白。
好在，老天給了她重來一次的機會。
“母親，”沈清辭站起身，走到周氏身邊，聲音不高不低，卻讓所有人都聽得清清楚楚，“女兒有一言，不知當講不當講。”
柳姨娘哭聲一頓，抬起淚眼看向她。
沈婉如也停止了掙紮，從帕子後麵露出一雙紅腫的眼睛，怯生生地望過來。
周氏看著沈清辭，目光裏閃過一絲複雜。
這丫頭今日確實不一樣了。
往日裏遇到這種事，她要麽避之不及，要麽被人三言兩語就哄得暈頭轉向。可今日——
“你說。”周氏道。
沈清辭轉過身，看向跪在地上的柳姨娘。
“柳姨娘方纔說，願替婉妹妹受這個過。”
柳姨娘哭聲又起：“大小姐，妾身實在是看不得婉如受這般委屈……”
“姨娘疼女兒，人之常情。”沈清辭打斷她，“隻是我有一事不明，想請教姨娘。”
柳姨娘哭聲一頓。
“姨娘說要替婉妹妹受過，”沈清辭的聲音不疾不徐，“敢問姨娘，要替婉妹妹受什麽過？”
柳姨娘愣住了。
“是替她承認這藥是她下的？”沈清辭繼續道，“還是替她承認這藥是她指使人下的？又或者，姨娘是要替她扛下這個罪名，承認這一切都是你做的，與婉妹妹無關？”
柳姨孃的臉色變了。
“若是前者——”沈清辭看著她，“姨娘方纔口口聲聲說婉妹妹無辜，說這事與她無關，可轉臉又要替她受過。這不是自相矛盾嗎？”
“妾身……妾身不是那個意思……”
“那姨娘是什麽意思？”沈清辭的聲音依舊平靜，可那平靜裏卻透著一股讓人心驚的東西，“藥是在給我的羹裏查出來的。這羹是廚房統一燉的，旁人都沒事，唯獨我那一碗有問題。這說明什麽？”
她環顧四周，目光從在場每一個人臉上掃過。
“說明有人針對我。”
“這羹從廚房到我手裏，經過的人有限。燉羹的廚娘，傳菜的丫鬟，端羹的丫鬟——再有，就是今日在座的人。”
她頓了頓，看向沈婉如。
“我方纔把羹讓給婉妹妹，婉妹妹死活不肯接。諸位都看見了，不是我逼她，是她自己手抖，把碗打翻的。”
“一個問心無愧的人，為何會手抖？”
沈婉如的臉色刷地白了。
“大小姐這話是什麽意思？”柳姨娘尖聲道，“婉如她隻是膽小，她從小就是這樣，見不得這般場麵……”
“見不得這般場麵？”沈清辭輕笑一聲，“姨娘，婉妹妹今年十三歲了。逢年過節見客，她哪一次不是落落大方？前些日子宮裏來女官，她應對得比我還得體。這樣的人，會膽小到連一碗羹都接不住？”
柳姨娘張了張嘴，竟說不出話來。
幾位太太麵麵相覷，都覺得這話說得有理。
沈婉如平日裏確實不是膽小的人。她雖是庶出，可行事做派比許多嫡女還大方。今日這手抖，確實有些反常。
“再者，”沈清辭繼續道，“方纔大夫說，這藥量不大，吃了隻會鬧上一兩個時辰的肚子，不會傷及性命。”
她看向沈婉如，目光平靜得像一潭深水。
“婉妹妹，你說，這人給我下藥，是想做什麽呢？”
沈婉如嘴唇微微發抖：“我……我不知道……”
“讓我猜猜。”沈清辭踱了一步，“今兒個是妹妹的生辰，來的都是各房女眷。我若在宴席上失儀，嘔吐不止，丟的不僅是我的臉，還有鎮國公府的臉。”
“我若丟臉，誰最高興？”
這話已經問得太明白了。
柳姨娘猛地站起來：“大小姐，你這是在汙衊！婉如她年紀小，素日裏最敬重你，你怎麽能這樣往她身上潑髒水？”
“我何時往她身上潑髒水了？”沈清辭反問，“我隻是在問問題。姨娘若覺得我問得不對，大可以回答我——這藥不是婉妹妹下的，那是誰下的？”
“是……是那丫鬟！對，一定是那丫鬟自己做的！”
“那丫鬟與我有仇？”
柳姨娘語塞。
“就算那丫鬟與我有仇，”沈清辭步步緊逼，“她哪來的藥？她一個三等丫鬟，月錢不過二兩銀子，平日裏連府門都出不去，上哪兒弄番瀉葉？”
“這……這……”
“還有，”沈清辭走到那灘已經被收拾幹淨的殘羹處，指著地麵，“姨娘可知道，番瀉葉是苦的？這燕窩羹裏加了糖，勉強能壓住那股子苦味。可若是我吃了，一口就能嚐出來。”
她轉過身，看向沈婉如。
“妹妹，你說，這人給我下藥，究竟是蠢呢，還是太聰明？”
沈婉如的臉已經白得像紙。
她當然知道番瀉葉是苦的。
正因為知道，她才讓丫鬟多加了糖——怕的就是沈清辭嚐出不對勁。可她沒想到，沈清辭根本就沒喝那碗羹。
更沒想到，沈清辭會把羹讓給她。
那一刻，她腦子裏隻有一個念頭——
不能喝。
絕對不能喝。
她不知道自己是怎麽打翻那碗的，隻知道那碗滾燙的羹潑在地上時，她的心也跟著沉了下去。
可她現在該怎麽辦？
承認？不可能。承認了就全完了。
可若不承認——
“姐姐，”她忽然撲通一聲跪了下來，淚水漣漣地望向沈清辭，“姐姐若疑心是妹妹做的，妹妹無話可說。妹妹出身低微，自知配不上做姐姐的妹妹，這些年一直小心謹慎，生怕惹姐姐不高興。可姐姐若真要治妹妹的罪，妹妹認就是了！”
她膝行幾步，抱住沈清辭的腿：“姐姐要打要罵，妹妹都受著！隻求姐姐不要再說這樣的話了，妹妹……妹妹真的受不了……”
她哭得上氣不接下氣，整個人都在發抖。
那模樣，任誰看了都覺得可憐。
幾位太太頓時又動搖了。
“清姐兒，”方纔那位旁支太太又開口了，“你看婉姐兒都這樣了，她好歹是你妹妹，你就饒她這一回吧。”
“是啊，”另一位太太也跟著道，“雖說這事是有些蹊蹺，可也沒證據說是婉姐兒做的。你這般逼她，傳出去倒顯得你容不下庶妹。”
沈清辭低頭看著抱著自己腿哭的沈婉如，忽然覺得有些好笑。
上輩子也是這樣。
每一次，每一次她快要把真相揭開的時候，沈婉如就會用這一招。一哭二鬧三賣慘，然後那些旁觀者就會站出來說——
算了算了，她是你妹妹，你饒她一回吧。
她饒了。
饒了一次又一次。
饒到最後，把自己全家都饒進去了。
“妹妹，”她蹲下身，與沈婉如平視，“你真的認？”
沈婉如淚眼朦朧地點頭：“姐姐若要妹妹認，妹妹就認……”
“那好。”沈清辭站起身，“既然你認了，那就按家法處置吧。”
沈婉如的哭聲戛然而止。
柳姨孃的臉色也變了。
“大……大小姐，”柳姨孃的聲音都在抖，“你這是什麽意思？”
“姨娘方纔沒聽見嗎？”沈清辭詫異地看著她，“婉妹妹自己認了啊。”
“她……她那是說的氣話……”
“氣話？”沈清辭笑了笑，“原來在姨娘這裏，認罪這種事，也能用氣話糊弄過去？那往後咱們府裏誰犯了錯，隻要說一句‘我認就是了’，就能一筆勾銷？”
柳姨娘被她堵得啞口無言。
沈婉如也愣住了，連哭都忘了哭。
她沒想到沈清辭會來這一手。
往日裏她這樣一哭，沈清辭總是第一個心軟的。她會替她說話，會替她求情，會說“算了算了，妹妹還小”。
可今天——
她抬頭看向沈清辭，想從那張臉上找出一點往日熟悉的痕跡。
可她什麽都沒找到。
那張臉還是那張臉，眉眼還是那副眉眼，可那雙眼裏的光，已經不是從前那個人了。
“母親，”沈清辭轉身看向周氏，“按家法，給主子下藥，該當何罪？”
周氏終於開口了。
她的聲音不大，卻字字清晰：“按家法，給主子下藥，若查實是奴婢所為，杖斃。若查實是主子所為——”
她頓了頓，目光落在沈婉如身上。
“庶女毒害嫡女，按家規，杖責三十，禁足一年，罰抄《女誡》三百遍。若情節嚴重，可送去家廟，終身不得出。”
沈婉如渾身一軟，癱坐在地上。
杖責三十。
她今年才十三歲，三十杖下去，她還能有命嗎？
禁足一年，罰抄《女誡》三百遍——這些倒不算什麽，可若是被送去家廟，那她就徹底完了。
太子那邊怎麽辦？她好不容易纔讓太子注意到她，好不容易纔讓太子對她有了幾分憐惜，若是被送去家廟——
“母親！”她撲向周氏，“母親明鑒，女兒真的沒有做過！女兒是冤枉的！”
周氏垂眸看著她，目光裏沒有半分波瀾。
“你說你是冤枉的，那藥是誰下的？”
“是……是那個丫鬟！一定是那個丫鬟！”
“那丫鬟與你無冤無仇，為何要給清辭下藥？”
沈婉如愣住了。
“那丫鬟是你院子裏的人。”周氏的聲音依舊平靜，“是你從柳姨娘身邊要過去的，跟了你三年，你說她與你無冤無仇？”
“我……我不知道……我真的不知道……”
“你不知道？”周氏微微傾身，“婉如，你是個聰明的孩子。你應該知道，今日這事，總要有人擔著。”
沈婉如的瞳孔猛地收縮。
周氏的意思很明白——
要麽是她擔，要麽是那丫鬟擔。
若那丫鬟擔了，這事就到此為止。杖斃一個丫鬟，對鎮國公府來說不算什麽。
可若是她擔——
“來人，”周氏直起身，“把那丫鬟帶上來。”
那丫鬟已經被打得不成人形了。
她被兩個婆子拖上來，像條死狗一樣扔在地上，渾身上下都是血痕，嘴裏還在嗚嗚咽咽地說著什麽。
“太太饒命……太太饒命……”
周氏看著她，淡淡道：“說吧，是誰指使你下藥的？”
那丫鬟渾身一抖，下意識地看向沈婉如。
隻一眼，她就收回了目光。
“是……是奴婢自己做的……”
“你與大小姐有仇？”
“沒……沒有……”
“那你為何要下藥？”
那丫鬟的眼淚混著血水流下來，整個人抖得像風中的落葉。
她張了張嘴，卻什麽都說不出來。
她能說什麽？
說她是因為二小姐許了她好處，說隻要事成之後就能把她調到二小姐身邊當一等丫鬟，說她家裏那個賭鬼弟弟欠的賭債二小姐會替她還？
不能說。
說了，她弟弟就活不成了。
“太太……”她趴在地上，額頭抵著冰冷的地磚，“是奴婢自己糊塗，是奴婢自己想害大小姐……求太太給奴婢一個痛快……”
周氏沉默了。
沈清辭站在一旁，看著那丫鬟，忽然開口：“你弟弟叫什麽名字？”
那丫鬟渾身一震。
“你……你怎麽知道……”
“你不用管我怎麽知道。”沈清辭走到她麵前，蹲下身，“你隻告訴我，你弟弟叫什麽名字？”
那丫鬟嘴唇哆嗦著，說不出話來。
“你不說，我也能查到。”沈清辭的聲音很輕，隻有她們兩個人能聽見，“你弟弟欠的賭債，我替你還。你孃的眼疾，我請人治。但你要告訴我實話——是誰指使你的？”
那丫鬟的眼眶一下子紅了。
她看著沈清辭，看著這個她剛才還想害的人，眼淚撲簌簌地落下來。
“大小姐……”她的聲音哽咽，“奴婢……奴婢……”
“你不用擔心報複。”沈清辭低聲道，“你說了實話，我保你和你弟弟、你娘平安出府。你弟弟的賭債，我派人去還。你孃的眼疾，我讓人去治。你們一家三口，可以離開京城，去一個沒人認識你們的地方，重新開始。”
那丫鬟的眼淚流得更凶了。
她知道大小姐說的是真的。
大小姐雖然平日裏看著清冷，可從未苛待過下人。若是旁人，許了這樣的諾言，她未必敢信。可大小姐——
“是……是二小姐……”
她終於說出了口。
聲音很低，可在場的人都聽見了。
沈婉如的臉色刷地白了。
柳姨娘猛地撲上去，一巴掌扇在那丫鬟臉上：“你胡說什麽！你敢攀誣二小姐，我打死你！”
“住手！”
周氏一聲斷喝，立刻有婆子上前把柳姨娘拉開。
那丫鬟被打得嘴角流血，卻還是倔強地抬起頭，看著沈婉如：“二小姐，奴婢對不住您。可您許的那些好處，奴婢不敢要了。奴婢隻想帶著弟弟和娘親活著……”
沈婉如渾身發抖，嘴唇青白，一個字都說不出來。
周氏的目光落在她身上，冷得像是臘月的冰。
“婉如，你還有什麽話說？”
沈婉如張了張嘴，忽然身子一軟，暈了過去。
場麵又是一陣混亂。
柳姨娘哭喊著撲上去，幾位太太也圍過去幫忙掐人中、灌茶水。
沈清辭站在原地，靜靜地看著這一切。
“清辭。”
周氏的聲音在耳邊響起。
沈清辭轉過頭，對上嫡母複雜的目光。
“你跟我來。”
母女二人一前一後走出東院，沿著抄手遊廊往正院走。
春日的陽光暖洋洋的，照在身上，驅散了清晨的那點寒意。院裏的海棠開得正好，粉白相間，一簇一簇地擠在枝頭。
周氏走得很慢，沈清辭便也跟著放慢腳步。
“那丫鬟的弟弟，”周氏忽然開口，“你打算怎麽安置？”
“女兒打算派人去還了賭債，再給他們一家尋個住處。”沈清辭道，“她弟弟若肯上進，可以找個鋪子當學徒。她孃的眼疾，請個大夫治一治，應該還能看見。”
周氏沉默了一會兒。
“你什麽時候知道她有弟弟的？”
“上輩子。”
這話沈清辭當然沒有說出口。
“女兒不知道，”她垂下眼，“隻是猜的。那丫鬟方纔看沈婉如那一眼，女兒覺得不對勁。敢替主子扛這種事，多半是有什麽把柄在人手裏。”
周氏點了點頭，沒再追問。
又走了一段，她忽然停下腳步。
“清辭，”她轉過身，看著沈清辭，“你今日很不一樣。”
沈清辭抬起頭，對上嫡母的目光。
那目光裏有審視，有探究，還有一絲她從未見過的東西。
像是欣慰。
又像是心疼。
“母親，”她輕聲道，“女兒以前不懂事，讓母親操心了。”
周氏的眼眶微微一紅。
她偏過頭，深吸一口氣，才把那股情緒壓下去。
“不說這個。”她頓了頓，“柳姨娘那邊，你打算怎麽辦？”
沈清辭知道嫡母在問什麽。
柳姨娘是父親的寵妾，在後院經營多年，不是那麽容易扳倒的。今日這事，雖然牽扯出了沈婉如，但柳姨娘從頭到尾都沒有露出破綻。就算要治沈婉如的罪，也動不了柳姨娘分毫。
“不急。”沈清辭道，“慢慢來。”
周氏看著她，目光裏多了一分深意。
“你知道柳姨娘背後站著誰嗎？”
沈清辭的心猛地跳了一下。
她當然知道。
上輩子，直到臨死前，她才從沈婉如口中得知——柳姨娘是太子的人。早在十年前，太子就已經在鎮國公府埋下了這顆棋子。
可這事，母親怎麽會知道？
“母親的意思是……”
周氏沒有直接回答。
她隻是抬頭看向遠處，輕聲道：“有些事，我本想等你再大些再告訴你。可今日看來，你已經長大了。”
她轉過頭，看著沈清辭。
“柳姨娘，不是普通人家出身。她進府之前，是太子府的人。”
沈清辭的心沉了下去。
原來母親一直都知道。
可她為什麽不早說？
上輩子——
上輩子母親是不是也想過要告訴她？隻是那時候她太蠢，根本不願意聽？
“母親，”她握住周氏的手，“女兒知道了。”
周氏微微一怔。
“你知道什麽？”
“女兒知道，往後該怎麽做。”沈清辭的聲音很輕，卻很堅定，“母親放心，女兒不會再讓人欺負了。”
周氏看著她，眼眶又紅了。
她想說什麽，卻被一陣急促的腳步聲打斷。
“太太！大小姐！”
一個小丫鬟氣喘籲籲地跑過來，福了福身：“太太，老爺回來了！讓您和大小姐去前廳呢！”
周氏眉頭微皺：“老爺不是說要後日纔回來嗎？”
“是……是提前回來了。”小丫鬟吞吞吐吐，“聽說是太子殿下派人送的信……”
周氏的臉色微微一變。
她看向沈清辭，目光裏滿是擔憂。
沈清辭卻隻是笑了笑。
“母親別擔心，”她鬆開周氏的手，理了理衣袖，“正好，有些話，女兒也想當麵問一問父親。”
日光下，她的笑容明媚得像三月的春光。
可那笑意卻未達眼底。
周氏看著這樣的女兒，心裏忽然生出一個念頭——
她的女兒，好像真的不一樣了。
而這變化背後，藏著什麽，她不敢想。
也不願想。
隻要女兒好好的，旁的，都不重要。
母女二人一前一後，往前廳走去。
身後，東院裏的哭喊聲隱隱約約地傳來。
沈清辭沒有回頭。
她知道，這隻是開始。
柳姨娘，沈婉如，太子
一個都跑不掉。