傍晚時分，老宅的燈一盞盞亮起來，迴廊的夜燈把每個拐角都照出柔和的光。白日的茶會已經落幕，花房裏餘香未散，堂前卻又熱鬧起來今天是家宴正席，旁係長輩、幾位堂叔伯、幾位太太都要到場。
福伯捧著座次稿子來報：“少夫人，按您上午定的輩分座次，老夫人主位，三太爺靠左，二房太太靠內，後輩靠外。”
江笙看過一遍，抬筆隻改了一個名字的位置：“那位有舊疾的太太換到內側，便於出入。靠窗那把椅子墊高半寸，風口別直吹。”
福伯應下，快步退去安排。
廚房那邊也忙得正緊。熱湯一盞盞試溫，時蔬清炒香氣清淡，桂花糖藕半糖不膩。昨日傍係太太愛吃的油炸小菜仍舊有人端來試探盤麵金燦燦，香味重。
江笙掃一眼賬本，淡淡道：“炸的放側席，誰想吃自己去夾。正席隻上清淡。”
婆子擠出笑：“這可是旁係太太特意吩咐的。”
江笙抬眼：“太太有心，當然給她。隻是老夫人清火，別把重味端到她麵前。”
一句話，既沒駁了麵子，也沒破了規矩。
堂前地墊已鋪厚，茶巾疊成易抽的樣子，投影線調到最淡，隻在有人逆向走位或端盤擋路時亮起提醒。夜燈的光打在地上，溫柔不刺眼。
來客陸續到了。三太爺先到，拄著柺杖坐下，目光在堂前轉了一圈，哼了一聲：“規矩立得挺快。隻是規矩再多，沒孩子熱鬧，終究空。”
旁係太太附和，笑裡藏針：“是呀，少夫人年輕，倒要多從嬤嬤們學點後宅章法，免得將來手忙腳亂。”
江笙不接這話，隻抬手示意福伯：“先上溫湯。”
銀耳蓮子羹一盞盞端到各位長輩手邊。她親自把老夫人那盞放下，低聲叮囑一句：“碗邊別挨袖口。”
這樣細微的小提醒，旁係太太看在眼裏，麵上的笑略略僵了一瞬。
沈薇薇隨隨後到，今日妝容更濃，手裏提著一隻精緻香盒，笑吟吟道：“我帶了上次沒用上的香，今日家宴，點一點最合雅。”
老夫人沒說話，隻看江笙。
江笙淡淡一笑：“花房今日仍不焚香，氣味重，壓熱湯。放側廊吧，路過都能聞到。”
沈薇薇笑容瞬間緊了一下，卻見福伯早已笑眯眯把香盒安頓妥當，隻得坐下。
正席開動，先上時蔬，再上半糖的桂花糖藕，最後是清淡的小點。整個堂前，碗盞輕輕碰，聲音不大，人心卻不知不覺安穩下來。
偏這時，二房太太忽然捧著一個錦盒起身，笑得格外溫柔：“今天既是家宴，我也帶了點小東西。這盒裏，是舊時主母傳下來的腰牌。我們幾個長輩想，少夫人雖是新掌後宅，但後宅規矩多、事多，還是要請兩位嬤嬤常駐，事事照著章法來。腰牌也好按舊例由長輩掌著，等少夫人生了孩子，再慢慢交。”
話裡話外，仍是那個老調：把權柄懸著，把人按著。
堂前一靜。
老夫人端起湯盞，抬眼看江笙：“你說。”
江笙起身，先把那隻錦盒接過，輕輕放到一旁，並不開啟。她語氣不重：“嬤嬤有用，但不必常駐主院，遇禮遇事叫來即可。後宅用人和廚房採買，已經按賬走了三條線採買、入庫、出菜。今日正席，各位也都吃到了清淡。”
她頓了頓，目光落在堂前厚墊：“規矩不是壓人，是護人。腰牌如果隻是舊例，那就留在堂前。堂前一日我在，按我法子來。”
三太爺冷笑：“說得輕巧。腰牌是主母印，你說留就留？”
江笙不急不躁：“三太爺說得對，主母印不能輕拿輕放。所以，我們按老宅新定的法子來——堂前大小事務，主母裁決；賬房鑰匙，主母與管家兩人簽；遇到要請嬤嬤的禮儀事，主母點名，嬤嬤來教，教完即退。”
老夫人側了側身，忽然笑了一聲：“這法子挺順我的心。”
她伸手取下腕上的玉扣，重新係在江笙手腕：“腰牌放堂前，歸主母用。嬤嬤按需請，不常駐。”
一句話，堂前定了主母位。
旁係太太們麵上笑容收了收，不再硬撐。
沈薇薇仍不甘心，忽然端起一盞熱茶，笑道：“既定了位，總要有禮。少夫人，來，我親自給你續一杯。”她說著往前一傾，壺嘴不偏不倚直指江笙的袖口。
福伯幾乎同時上手擋住，投影角落亮起最淡的紅點，沉默打出一個提醒線，堂前小廝立刻退半步，空出一條過道。
沈薇薇的手一僵，茶水沒有潑出去，麵上笑卻徹底掛不住。
江笙隻拿起茶巾，遞給她：“茶重，手慢一點。”
一句“手慢一點”，把作妖壓在一團柔軟的麵子裏，既不撕破也不含糊。
這時，廚房的補湯又送到堂前。婆子端著，眼睛往老夫人方向瞟，似乎想直接放到她麵前。
江笙抬手示意：“補湯在側席。老夫人吃清淡。”
婆子一僵，半步退開。福伯把補湯放到側席，笑著說：“誰愛喝，自己去舀。”
一桌菜，三句輕話，把試探拆得一乾二淨。
堂前氣氛漸穩。老夫人吃了幾口糖藕，忽然抬眼看江笙：“今日這桌，順我心。以後堂前、花房、廚房，都按你法子來。”
江笙點頭：“我記下了。”
旁係太太們像被無形之手輕輕按住，再沒有人起身“加個香”、也沒有人“要來腰牌”。三太爺拄著柺杖，看了江笙一眼，最終隻是哼了一聲，不再開口。
陸司爵一直坐在後輩位，沒說話，隻在江笙站起時起身，站在她身後半步。江笙回身把圍裙繫緊，男人把係帶輕輕打了個結，動作自然得像這兩人在這堂前已經過了許多年。
家宴散時，夜風從花房門縫裏吹過，老夫人起身要回房，江笙帶著福伯送到門口，低聲叮囑：“夜裏加一盞小燈，腳邊墊子換厚。”
老夫人點頭：“你這丫頭，嘴上不多，心裏細。”
迴廊盡頭，沈薇薇站了一會兒，終究沒再往前走，被福伯禮貌送出了側門。
江笙轉身回到堂前。陸司爵已在門邊等她。
男人伸手把她的髮絲撥到耳後：“今天做得很好。”
江笙看著他，笑意淺淺：“也不過是一桌菜、一盞湯的事。”
男人低笑：“一桌菜，一盞湯，定了主母位。以後誰敢在這堂前作妖，我在。”
江笙把手塞進他掌心：“我知道。”
兩人並肩往回走，夜燈在腳邊拉長了影子。院子裏的藤葉沙沙作響，老宅終於有了真正的安穩氣息。
屋裏燈還亮著，福伯從後院小跑過來，壓低聲音稟報：“少夫人，後日是老夫人小壽。旁繫有人提議按‘舊例’來擺香席。”
江笙停了一下，“後日清淡。香席，放側廊。”
她的聲音不高，卻穩穩噹噹，把下一場局的第一句落在了最合適的地方。
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