第1章 1
父母雙亡後，我帶著家產投奔了與我有婚約的表兄謝今朝。
姨母總說我是打秋風的窮親戚，收留我是積德。
要我日日挑水洗衣，吞了我的嫁妝，一分也不肯給我。
我怕被趕出去，瘦成骨頭也不敢喊累。
那年冬天，謝今朝撿回個小乞丐。
姨母給她裁新襖、燉熱湯，仆婦圍著她喊小姐。
我雙手皴裂在井邊洗衣，冷得發抖想去烤火。
謝今朝皺眉攔住我：“清瑤身子弱，彆過了病氣給她。”
三天後，姨母說我命硬克親，要把我賣給人牙子。
我跪求謝今朝救我，他彆過頭：“母親的決定，我管不了。”
被塞進馬車時，人牙子說：識字，能多賣二兩。
十六年後，我垂簾聽政，坐在高台之上。
新晉四品官謝今朝攜夫人進殿謝恩，當眾為她求誥命。
我隔著珠簾看下去——
那是我曾經的未婚夫，和他視若珍寶的小乞丐。
1.
總管太監湊過來，壓低聲音稟報：
“太後孃娘，下首那位是新晉的四品官員謝今朝。”
“破獲江南鹽商走私大案，立了大功，特擢升進京。”
“今日攜夫人柳氏，殿前謝恩。”
我隔著珠簾往下看。
謝今朝跪在下麵，穿著嶄新的四品官服，背挺得筆直。
依稀還是少年時清俊的模樣。
隻是眉眼間多了官場沉浮的世故。
總管太監繼續道：“他旁邊那位是他的夫人。”
“謝大人此番不慕金銀，隻願為出身稍差的髮妻求個誥命封賞，說是夫妻情深，感人至深呢。”
我看向他身旁跪著的女子。
她穿一身石榴紅裙，低眉順眼，恭順地伏在地上。
脖頸間戴著赤金瓔珞圈，手腕上一對翡翠鐲子。
那是我母親的嫁妝。
端著茶盞的手不自覺地用了用力。
那年我十歲，爹孃染了疫，前後腳走了。
我變賣宅邸，帶著整整兩車箱籠，跋涉千裡，來投奔和我有婚約的表哥謝今朝。
敲開謝府的門時，我心裡惶然，亦存希冀。
姨母親自迎出來，一把摟住我，心肝肉地叫：
“可憐見的！以後這就是你家！”
當晚，我的箱籠被姨母抬走。
“幼宜，這些財物姨母先替你保管，免得招來小人覬覦。”
第二日，我住進了下人房。
姨母換了副嘴臉。
“既然住進來，就得守規矩。謝家不養閒人。”
從此，我成了謝府最特殊的奴婢。
天不亮就要挑滿十缸水，扁擔壓在肩上，磨得骨頭生疼。
雙手磨出血泡，泡破了結痂，痂破了再磨。
冬日砸開井口的冰洗衣裳，十指生滿凍瘡，又紅又腫。
吃的是餿飯冷羹，穿的是粗布破衣。
有一回我實在太累，挑水時昏倒在井邊。
醒來時躺在柴房裡發著高燒，燒得迷迷糊糊。
姨母推門進來，捂著鼻子：“彆裝死，趕緊起來乾活。”
謝今朝偶爾路過，目光掃過我流血的手，淡淡說一句：
“表妹既寄居我家，當知感恩，莫要嬌氣。”
我不敢嬌氣。
那年冬天，謝今朝從街上撿回一個小乞丐。
臟兮兮的，縮在牆角，像隻淋了雨的小貓。
他給她取名，柳憐兒。
姨母二話不說收留下來，親自給她洗澡梳頭。
從那以後，我的噩夢有了具體的對照。
憐兒撒嬌弄臟的裙子，扔給我洗，吃剩的飯菜，留給我吃。
她學琴棋書畫，謝今朝手把手教她寫字，溫柔得像換了個人。
姨母將她摟在懷裡喂點心：“我們憐兒命苦，以後姨母疼你。”
而我，是那個“命硬克親”的不祥之人。
姨母不止一次說：“當初就該算算八字，這丫頭一進門，咱家事事不順，定是她克的！”
“太後孃娘？”
總管太監的聲音把我拉回來。
珠簾輕晃，謝今朝的聲音在殿中響起，清朗堅定。
“臣謝今朝，蒙聖上隆恩，得以進京。臣彆無所求，隻願為髮妻柳氏，求一份誥命封賞。”
他頓了頓，聲音更沉。
“憐兒她......出身微寒，自幼孤苦。臣與她，自幼相伴，情深意重。願以此身所有功勳，換她一份體麵，此生不負。”
字字情深。
聽在我耳中，字字諷刺。
滿殿寂靜，隻等他這位新晉功臣風光受封。
我放下茶盞，緩緩開口。
“謝大人一片赤誠，感人至深。”
謝今朝伏地叩首：“謝太後孃娘誇讚。”
“哀家也以為，誥命夫人，當為天下女子表率。”
“首要便是品行端方，家風清正。”
謝今朝的身子微微一僵。
“故而，在準允之前，哀家倒想先問謝夫人幾句話。”
2.
柳憐兒被太監引著，上前幾步，重新跪伏在地。
我冇叫起。
慢悠悠端起茶盞，飲一口，放下。
殿裡靜得可怕。
隻有我偶爾放下茶盞的輕響，和柳憐兒極力壓抑的呼吸聲。
過了許久，我纔開口。
聲音放得溫和，像尋常嘮家常。
“抬起頭來。”
柳憐兒顫巍巍抬頭，臉色有些白，眼眶微紅，一副楚楚可憐的模樣。
“哀家聽聞，你是孤女，被謝家收養？”
她連忙點頭，聲音細細的：“回太後孃娘，是......是的。”
“且說說，你是何方人氏，如何與謝大人相識的？”
柳憐兒伏在地上，聲音發顫：
“回太後......民婦自幼父母雙亡，流落街頭，幸得謝家收留......”
“謝家待民婦恩重如山。婆母慈祥，視民婦如己出，給民婦吃穿，教民婦規矩。”
“夫君待民婦極好。憐民婦不識字，親自教民婦讀書寫字。民婦不懂禮，便請了嬤嬤教民婦禮儀舉止。”
她的聲音漸漸平穩，甚至帶上一絲憶及往事的柔軟。
“民婦自幼身子弱，是謝家悉心調養，才漸漸康健。若無謝家，若無夫君......民婦早已是一具枯骨了。”
她說得動情，眼角泛起淚光。
滿殿命婦麵露動容。
好一個知恩圖報，好一個情深意重。
我想起有一年冬天，我凍得渾身發抖，去求姨母賞一件厚衣裳。
姨母瞥我一眼：“冷？冷就多乾活，乾活就不冷了。”
終於，我病倒在井邊，燒得迷迷糊糊，躺在柴房裡等死。
柳憐兒學琴，先生是按時辰收費的，二兩銀子一個時辰。
姨母眼睛都不眨，一次交了半年束脩。
而我想上學，趴在私塾牆根偷聽，被先生髮現。
先生看我可憐，讓我進去聽一堂課，還誇我聰明。
我興沖沖跑回去告訴姨母。
她一巴掌扇在我臉上：“上什麼學？你配嗎？乾活去！”
十四歲那年，我因長期勞累營養不良，昏倒在井邊。
醒來時躺在柴房裡，聽見外頭姨母在和謝今朝說話。
“這丫頭病病歪歪的，留著也是藥罐子，還克我們家運！”
“人牙子說，賣給南邊老財主做第十八房小妾，能得二十兩銀子！”
謝今朝沉默了一會兒：“......她到底是表妹。”
“表妹什麼表妹！她那點家產早花完了，現在就是個吃白食的！你留著她，將來娶她？娶個奴婢？”
然後我聽見謝今朝說：
“......那，彆讓她知道是咱們賣的。”
我心涼了半截。
當晚，我爬出柴房，跪在他房門前。
他開門出來，低頭看我。
我抱住他的腿，涕淚橫流：
“表哥！表哥救我！我不要做小妾！我可以繼續乾活！我什麼都能乾！我們有婚約的啊！我爹孃臨死前托付你們的......”
他低頭看我。
眼神裡有掙紮，有愧疚。
但更多的是嫌惡，是終於可以擺脫我這個麻煩的解脫。
他一根一根掰開我的手。
然後彆過頭去。
“母親的決定......我管不了。你......自求多福吧。”
門在我麵前關上。
第二日，我被堵住嘴塞進馬車。
顛簸中，我聽見府門口傳來柳憐兒天真清脆的聲音：
“今朝哥哥，姐姐去哪了呀？怎麼不跟我玩了？”
姨母的聲音帶著笑意，溫柔得很：
“一個打秋風的窮親戚，還命硬克父母，走了纔好。”
3.
馬車越走越遠。
我拚命掙紮，掙開了堵嘴的布條。
趁著人牙子不注意，我從飛馳的馬車上滾了下去。
摔在山溝裡，渾身是血，爬了三天三夜，才爬到一個小鎮上。
流落街頭時，恰逢宮中征召粗使宮女。
為求一口飯，一個庇護所，我入了宮。
被分到一處偏僻宮殿。
那裡住著一位小皇子，生母出身卑微且早逝，待在冷宮等著自生自滅。
我見到他時，他縮在牆角，渾身是傷，瘦得像豆芽菜，看人時帶著驚惶。。
那八年，我們在冷宮裡相依為命。
冬天太冷，我們就抱在一起取暖。
糧食不夠，一個饅頭掰兩半分著吃。
他生病了，我守著他三天三夜不敢閤眼。
冬天冇有炭，我們擠在破棉絮裡，靠彼此的體溫取暖。
我教他認字，教他讀書，教他隱忍求生。
先帝晚年，諸子奪嫡，血雨腥風。
那些高高在上的皇子們，鬥得你死我活。
最後，死的死，廢的廢。
朝臣們這纔想起冷宮裡還有一位皇子。
他被擁立為新帝，登基那日，不過十四歲。
他力排眾議，尊我為太後，許我垂簾。
給我無上的尊榮和權力。
可在我心裡。
再多的榮華，也暖不了當年在謝家柴房外，一寸寸冷透的血。
也填不平被塞進馬車時，那種滅頂的絕望。
回神時，柳憐兒還在說著謝家對她的恩情。
“婆母說，憐兒命苦，她要多疼些......民婦能有今日，全賴謝家栽培......”
我看向她，緩緩開口。
“謝家如此仁善之家，想必......對待所有親故，皆是一視同仁的慈悲了？”
柳憐兒的笑容，僵在了臉上。
她下意識地看向身旁的謝今朝。
謝今朝上前半步，躬身道：
“回太後孃娘，謝家門風清正，家母一向寬厚待人......”
“寬厚待人？”
我輕輕重複了一遍，笑了一下。
指尖點著扶手，目光掃過柳憐兒腕上翠綠的翡翠鐲子。
“哀家聽說，謝大人自幼便有一門娃娃親？”
4.
殿中空氣驟然一凝。
謝今朝猛地抬頭，隔著珠簾，我都能看見他瞬間失了血色的臉。
柳憐兒更是渾身一顫，險些跪不穩。
謝今朝的聲音有些發乾：
“太、太後孃娘......確有此事。”
“乃是家母早年，與一遠房表親口頭約定，做不得數......”
“哦？”我尾音微微上揚，“那女子如今何在？”
謝今朝額角滲出細汗。
他艱難地吞嚥了一下，垂下眼。
“那女子幼時家道中落。前來投奔後，她......她嫌謝家清貧，早已自行毀約離去。多年杳無音信。”
他說得緩慢，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
將自己，撇得乾乾淨淨。
“自行......毀約離去？”我緩緩重複。
謝今朝聲音低沉，帶著痛惜：
“是。是臣......當年識人不清。”
柳憐兒這時忽然伏下身，聲音帶著哽咽，卻異常清晰：
“太後孃娘明鑒！妾身......妾身也曾偶然聽婆母提及此事。”
“婆母每每說起，總是歎息，說那是門不當戶不對的遠親，那女子......性情乖張，不服管教。是她自己嫌貧愛富，執意離家，絕非謝家辜負！”
她抬起淚眼，滿是真誠與委屈。
“夫君與婆母仁厚，從不對外人言其不是，隻說她福薄。今日若非太後孃娘問起，妾身......妾身也不敢提及，怕汙了娘娘聖聽。”
好一個“性情乖張”。
好一個“自行離家”。
三言兩語，黑白顛倒。
當年我被捆著手腳、堵著嘴塞進馬車賣掉卻成了他們口中輕飄飄的“自行離去”。
殿中響起低低的議論聲。
不少大臣看向謝今朝的目光，已帶上同情。
對那個“嫌貧愛富”“任性出走”的未婚妻，則露出毫不掩飾的鄙夷。
我緩緩站起身。
“嫌貧愛富？自行離去？”
我的聲音很輕，卻讓所有人不由自主地屏住了呼吸。
珠簾碰撞，發出細碎清冷的聲響。
我一步一步，走到禦階邊緣。
目光穿透晃動的珠串，落在殿下那對情深意重的“苦命鴛鴦”臉上。
“謝今朝，柳憐兒。”
“可哀家怎麼聽說，當年謝家將那位有婚約在身的表小姐，捆了手腳堵了嘴，賣給了人牙子？”