可沐風清楚地知道，橫亙在他們之間，不僅是國別的差別，更有林晚兄長的罪孽。
他隻能將這份悄然滋長的心意深埋心底，以嚴苛的軍規來約束自己，也保護她。
林晚對沐風自然也不隻有感激，也有日漸加深的好感。
可兄長的罪孽如同枷鎖，讓她自覺不配，更不敢有任何非分之想，隻能將那份悄然萌動的情愫死死壓住。
兩人之間就這樣，維持著比最初更甚的疏離。
京城，宮闈深處。
自選擇留在京城小住後，除去偶爾去寺廟上香祈福，蘇檸便待在臨時賃下的小院裏，深居簡出。
得薑琬準許，她時常入宮探望。
這日入宮，恰逢薑琬在偏殿召見戶部與內務府官員，商議南境邊軍與年下宮中用度節流之事。
蘇檸隔著半開的殿門，隱約能聽到偏殿傳來的聲音。
她聽到薑琬條理清晰地詢問西南邊境狀況如何、又聽到她與內務府覈算各項開支、也聽到她詢問陛下晚膳用的如何……
諸如此類，有家國大事，亦有後宮瑣事。
直到此時此刻，她才意識到，薑琬並非她想像中高高在上、冷漠無情的皇後。
她忽然記起，少時，薑琬也不過是個會為一場春日宴穿什麼衣裙而煩惱的少女。
如今不過數年光景，她卻已要承擔起這般重擔。
而自己……
自己卻因輕信，給她本就艱難的路上增添絆腳石，甚至差點成為逆黨餘孽傷害她的工具。
愧疚湧上心頭，蘇檸坐立難安。
她不想再逃避了，她想做點什麼，為薑琬做點什麼，哪怕微不足道。
數日後，再次入宮覲見時，她鼓足勇氣，主動提起了話頭：“娘娘近日操勞，民女……民女在京中，閑著也是閑著，鬥膽……想為娘娘分憂些許。”
她也是聽聞薑琬近日正在著手整頓宮中內務、清查舊日隱患，想著自己或許能幫上點小忙。
說這話時，她帶著明顯的緊張，眼神卻不再躲閃，倒像是豁出去一般。
薑琬聞言，目光平靜地打量著她。
隨即，微微點頭一笑：“你有此心，我自是要感謝的。”
“既如此，就勞煩你暫留宮中，協助令容梳理近五年來各宮人員排程、賞罰記錄，但你要聽從令容安排，可能做到？”
蘇檸聞言，眼中閃過一絲亮光，連連點頭：“民女定當恪盡職守，絕不敢有絲毫懈怠。”
於是，蘇檸便以“協助女史整理舊檔”的名義，暫時留在了宮中。
她工作細緻，從不逾矩，對令容也恭敬有加。
薑琬暗中觀察了幾日，見她確是真心辦事，也漸漸放下了些心防。
……
就在蘇檸於宮中協助排查隱患、薑琬忙於統籌內務與朝政之時，西南邊境風雲突變。
南昭邊境一處靠近永靖的村落，有幾戶山民養的幾頭山羊走失，村民尋羊時越過了界碑，進入了永靖一側的山林。
恰逢永靖一支巡邊小隊路過，見有陌生山民在邊境線活動，上前盤問。
山民語言不通，驚慌之下試圖逃跑，更引起了永靖士兵的懷疑，將其扣留。
訊息傳回村落，村民著急，誤以為是永靖士兵擄走了人，央求附近巡邏的南昭士兵前去要人。
南昭士兵一聽永靖扣我百姓，不待細查，便帶著一支小隊人馬越過界碑，要求放人。
永靖士兵見南昭士兵未經通報越境，態度強硬，頓時火起。
雙方衝突升級，南昭士兵仗著人多勢眾，將兩名上前理論的永靖士兵以“意圖不軌”為名，強行扣下。
訊息傳回沐風大營，已是傍晚，帶隊校尉指責南昭士兵蠻橫無理。
南昭將領也指責永靖士兵挑釁生事，扣押其百姓。
一時間，邊境氣氛緊張，雙方軍隊在事發地段附近增兵對峙，箭在弦上。
剛剛建立不久的聯合巡哨機製在這場小衝突下，麵臨首次嚴峻考驗。
此事看似不大，但若處理不當，小則合作破裂，大則……可能引發區域性衝突。
沐風一麵嚴令各部不得擅動，提高戒備，一麵緊急審問那名校尉，釐清真相。
同時，他派出使者前往南昭軍營交涉，要求對方立刻釋放被扣永靖士兵。
可派去的使者帶回的訊息卻並不樂觀。
南昭那邊咬定是永靖挑釁在先，拒不放人，要求永靖正式道歉。
就在沐風苦思破局之策時，一直密切關注事態的林晚經過反覆思量，鼓足勇氣，求見沐風。
“將軍，民女願請命前往南昭軍營，陳明利害，澄清誤會。”林晚抬起頭，目光堅定，“民女通曉南昭各部言語，再加之民女南昭女子身份，或許比尋常使者更能取信於人，至少……能有機會當麵說清原委，出示證據。”
沐風見林晚堅定，沉默半晌後，點了點頭。
隨即，他將目前已查明的真相供詞交於林晚，又派一隊精銳遠遠護送。
“安全第一，若事不可為，不必強求，立刻返回，你的安危，同樣重要。”
他的話說得很輕，卻重重落在林晚心上。
她垂首，點頭應道：“民女謹記。”
翌日清晨，林晚將沐風的信和那些證據仔細貼身藏好，在二十名精銳騎兵護送下，朝著南昭軍營方向疾馳而去。
因著她蒙伽族人的身份，將領倒也未曾拒絕與其相見。
而她也不負所托，條理清晰地將整個事情的來龍去脈詳述給對方將領，並出示了證據。
對方將領看過證據後，沉默半晌。
終於拍板，直言“此事確係誤會”，並立刻釋放永靖被扣士兵，禮送出營。
“蒙伽小姐，還請回復沐風將軍，我方接受其提議，共同徹查此事，懲處相關失職人員，並藉此機會完善聯合巡哨溝通機製。”
一場迫在眉睫的邊境危機，在林晚的斡旋下，不到一日，煙消雲散。
沐風親自在營門迎接，看到林晚平安歸來，他緊繃了一日的心絃驟然一鬆。
“將軍，幸不辱命。”林晚走到他麵前，微微一笑。
沐風看著她，心中除了讚賞，除了慶幸，還有一種更深沉的情感湧上心口。
自那之後，沐風對林晚的態度發生了明顯的變化。
他不再刻意保持距離，會更自然地與她討論邊境事務，也多了些細緻的關照。