自蕭默被正式收養，賜姓入譜，已有數月。
宮中因柳文淵覆滅帶來的緊張氣氛，早已被一種溫馨而取代。
蕭墨徹底在宮中安頓了下來。
他雖依舊話不多，但眼神卻日益清明，跟著指派的太傅讀書、習字，進步雖不算神速，卻也紮實認真。
他依舊住在昭陽宮偏殿，每日晨昏定省，對薑琬和蕭瑾衍十分恭敬。
至於那個黏人的小不點，蕭明宸。
他從最初的不知所措，到漸漸學會如何回應弟弟的親昵。
兩個孩子，一個活潑好動，咿呀學語，一個沉靜敏慧，默默守護，感情日益深厚。
昭明宮內時常回蕩著蕭明宸追著蕭默，口齒不清地喊著“哥哥”、“哥哥”的稚嫩笑語。
這溫馨的場景，讓處理宮務間隙抬頭望見的薑琬，心中滿是慰藉。
蕭瑾衍依舊勤於政務。
每每回到昭明宮，看到妻兒和睦，其樂融融的景象，朝堂上的煩憂似乎也能暫時放下。
對蕭默，他心中是有警惕的。
但看著那孩子日漸開朗，對琬兒和宸兒也是真心依賴、維護，那點芥蒂也漸漸被衝散。
薑琬享受著這來之不易的寧靜，偶爾也會想起穿越前的現代生活。
對比之下，她倒愈發珍惜眼前擁有的安穩。
初夏時節，一封來自錦州行宮的八百裡加急奏報，打破了這份平靜。
久居錦州頤養天年的太皇太後突發重病，太醫診後，言情況不容樂觀。
奏報中稱，老人家在病中頻頻思念親人，尤其唸叨著自幼由她撫養長大的孫兒，蕭瑾衍。
太皇太後地位尊崇，對蕭瑾衍也有撫育之恩。
因錦州氣候溫暖濕潤，適合養病，老人家多年前便已遷居錦州行宮。
於情於理，於孝道倫常，蕭瑾衍都無法坐視不理。
“皇祖母病重，思念孫兒，朕必須親自前往。”蕭瑾衍放下奏報，看向薑琬的目光中帶著憂色。
“我明白，”薑琬自是理解他的心情，忙握住他的手，“太皇太後對你有養育之恩，如今病重，我們理當侍奉榻前，隻是宸兒……”
她是想帶上宸兒一同前往的，又擔心他年齡小，多有不便。
“宸兒與我們同去。”蕭瑾衍反握住她的手，語氣堅定，“想來，祖母亦是想見曾孫，再者，將你們留在京城，朕不放心。”
經歷了之前的種種風波，他絕不願讓妻兒離開自己的保護範圍。
“那阿默……”
蕭瑾衍沉吟片刻：“錦州行宮條件雖好，但畢竟比不得宮中周全，路途遙遠顛簸，於他身子並無益處，於他學業亦有耽擱。”
薑琬點點頭，自是贊同。
這些日子在宮中，雖是已將他養得不錯，可孃胎裏帶來的體弱，總歸是讓他與尋常孩童有些不同。
“那便讓他留在宮中，由太傅繼續教導。”薑琬想了想，繼續道，“再留下幾個得力穩妥的嬤嬤、宮人照料看護，應當無虞。”
於是，旨意下達。
帝後攜年僅周歲的嫡皇子蕭明宸前往錦州行宮，探望、侍奉病重的太皇太後。
訊息傳出，朝野並無異議，反贊帝後孝心可嘉。
準備工作也緊鑼密鼓地進行著。
蕭默得知帝後要遠行，雖有些失落，但乖巧地沒有多言，隻是更認真地讀書。
十日後，帝後儀仗浩浩蕩蕩離開京城，踏上了南巡錦州之路。
蕭瑾衍並未一味趕路，而是沿途視察民情，接見地方官員，程式不免緩慢。
一路行來，見民生大體安穩，夏糧初收，他心中稍慰。
薑琬自是將更多心思放在蕭明宸身上。
小傢夥初次出遠門，對一切都充滿好奇。
好在他身體健壯，適應良好，也常常在車駕中指著窗外咿呀叫嚷，倒也沖淡了旅途沉悶。
歷時月餘，儀仗終於進入了錦州地界前的最後一站，江州。
江州乃南北通衢，商業繁盛，民生富庶。
得知陛下禦駕將至，江州知府王清源早早便率屬官於界碑處跪迎，態度恭敬至極。
更是將帝後一行人迎入城中最好的皇家園林，沁芳園。
沁芳園乃皇室別院，雖不及皇宮，但勝在精巧雅緻，亭台樓閣、小橋流水，極具江南園林韻味。
時值盛夏，園中荷花初綻，雖有些暑熱，但水榭涼風習習，倒也舒適。
一路舟車勞頓，入住沁芳園後，蕭瑾衍先召見了江州知府及主要屬官，略問了問本地民情、政事，便令其退下。
他心繫祖母病情，無意在江州多做停留，隻打算休整一兩日，便繼續趕路。
是夜，沁芳園內，燈火闌珊。
薑琬將玩累睡熟的蕭明宸安頓好，便屏退左右，隻留了兩個本地撥來伺候的老嬤嬤在外間聽候使喚，準備沐浴歇息。
她浸入浴桶中，被溫暖的水流包裹著，她便有些昏昏欲睡。
外間隱約傳來兩個老嬤嬤壓低的交談聲。
兩人說的都是些瑣碎的本地風物閑談，薑琬倒也起了些興緻，便漸漸有了精神，側耳傾聽著。
其中一個嗓音略帶沙啞的老嬤嬤忽然嘆了口氣，聲音更低了些。
“……要說江州近來，也是不太平……那事，你聽說了沒？”
“你是說城裏近來那幾樁邪門事？”
先前那老嬤嬤來了談性，聲音壓得更低：“可不是嗎？好好的新娘子，眼瞅著就要過門了，頭天晚上還在閨房裏試嫁衣呢，一轉眼人就不見了。”
“我也聽說了，倒是怪，說門窗都好好的，一點掙紮痕跡都沒有，就跟……就跟憑空消失了一樣。”
“誰說不是，這都第三……不，第四戶了吧？”
薑琬原本合上的眼睛倏地睜開。
新娘失蹤？憑空消失？
這情節，像是誌怪小說裡會出現的。
“我還聽說了，”那聲音沙啞的老嬤嬤繼續道，“說是每家姑娘失蹤的房裏，梳妝枱上都……都憑空多了一隻金簪子。”
“金簪子？”另一嬤嬤驚呼。
莫說是她，便是薑琬也起了一身的雞皮疙瘩。
“對！金簪子！說是做工極其精巧，上頭雕的是並蒂蓮，”老嬤嬤聲音發顫，“並蒂蓮啊！本是並蒂同心、夫妻和美的吉兆，可放在這場景裡，看著就……就慎得慌。”