西郊，數百名手持利刃的禦前侍衛將皇莊圍得水泄不通。
蕭瑾衍一身玄色常服，外罩同色披風，騎在一匹通體烏黑的馬上，立於莊門之前。
他神色淡漠地掃過眼前略顯破敗的莊門，麵上不見波瀾。
不多時，侍衛統領侯勇快步上前：“啟稟陛下，莊內已控製，庫房已找到，管事等人已悉數拿下，隻是……”
“隻是什麼？”
“那管事起初還算配合，但一見庫房被圍，便突然暴起反抗，試圖奪刀，”侯勇頓了頓，繼續道，“目前已被製服，受了些輕傷，其手下也有兩人隨之反抗，已被當場格殺。”
蕭瑾衍嘴角勾起一抹冷笑：“反抗？看來這庫房裏的東西，比他的命還重要，帶路！”
庫房位於皇莊深處，一進入其中，蕭瑾衍的目光直接落在了角落那堆碼放整齊的木箱之上。
“開啟。”蕭瑾衍下令。
侯勇立刻命人上前撬開木箱。
映入眼簾的，是用稻草填充保護的“瓷器”。
隻是這些瓷器，無論是瓶是罐，造型都頗為古怪，釉色也沉悶不均。
蕭瑾衍拿起一個花瓶，入手猛地一沉。
掂了掂手中這遠超尋常重量的瓷器，他眼神一厲，手腕用力，將瓷瓶摜在地上。
隨著瓷瓶碎裂，幾塊黃澄澄的金塊赫然映入眼簾。
看其邊緣，尚帶著粗糙的切割痕跡，顯然是未經鍛造的原始金料。
想來，這便是博古齋那夥計口中所言的需要打磨之物。
蕭瑾衍的聲音在庫房內回蕩：“全部開啟。”
侍衛迅速上前，一個個瓷器被砸開，裏麵露出的，除了大小不一的金塊，還有未經鑲嵌的各色寶石、玉料。
其中也夾雜著幾封用火漆封口的密信。
侯勇不敢耽擱，忙將幾封密信雙手呈至陛下麵前。
蕭瑾衍拿起一封，拆開。
信紙是普通的竹紙，內容也不過是尋常的家常問候，提及南方親戚近況，說貨物已收到雲雲。
蕭瑾衍細細摩挲著信紙，招呼一旁侍衛上前，將那信紙對著火光，調整角度。
幾個短句映入眼簾。
“貨已入庫，速備。”
“京中風緊，暫緩北行。”
信件不多，隻有寥寥幾封，但蕭瑾衍一封一封翻下去，臉色愈發陰沉。
信中的內容大抵是催促南方加快準備，提及京城風聲緊張，暫緩北上，需要錢糧。
“好，好的很。”蕭瑾衍緩緩將信紙摺好，轉身，一步步走下石階。
外麵，皇莊管事被兩名侍衛反剪著雙手壓著，跪在地上。
蕭瑾衍垂眸俯視，眼中閃過一絲殺意：“說說吧，這皇莊是誰的產業？你又是受何人指使，在此私通逆黨？”
陛下話語中不見波瀾，卻讓那管事渾身不住發抖：“陛下明鑒，陛下明鑒啊！小人不敢！”
侯勇上前，一腳踹在那人肩上：“隻管答陛下的問話！”
“是，是，”管事渾身一顫，猛地磕頭，“這莊子是淳國公的產業，小的隻是奉命看守莊子，這些……這些箱子，是前些日子二公子讓人運來的，小人真的不知道裏麵是什麼啊！”
“淳國公府的二公子？”蕭瑾衍微微蹙眉。
淳國公高煥，是世襲的勛爵，多年不理外事，淳國公府也早淡出權力中心。
他的產業？
“陛下，淳國公府的二公子，高勉。”侯勇上前一步，低聲提醒。
蕭瑾衍冷笑一聲，想起來了。
淳國公高煥嫡子平庸，倒是其庶出第二子高勉，在京城勛貴子弟中小有“名氣”。
不過這名氣，多半源於其鬥雞走狗、揮霍無度的名聲。
正在這時，暗衛匆匆行至蕭瑾衍跟前，行了一禮：“陛下，已查明，高勉近年沉迷賭坊，欠下巨額賭債，債主也涉及多家地下錢莊，這皇莊的實際管理權，如今早已在他手中。”
“哦？”蕭瑾衍眼中寒光一閃，“將一乾人犯押入地牢，仔細審問，皇莊封存，另，淳國公府上下，給朕看管起來。”
與此同時，沐風率人追蹤萬裡行車馬行，一路南下。
車隊一路行事頗為謹慎，選擇的多為官道，一路輾轉，最終順利進入了江南重鎮雲間府。
可奇怪的是，車隊沒有進入車馬行慣常合作的貨棧，而是直接將貨物運進了一家規模頗大的商號後院，這商號，名為寸錦軒。
寸錦軒，是江南有名的絲綢商號。
東家姓沈，生意做得極大，是雲間府乃至江南都排得上號的富商。
而這沈東家有一女，嫁與了致仕在家的前江南佈政使趙文正的嫡次子為妻。
趙文正曾任江南佈政使多年，門生故舊遍佈。
最重要的是，當年先帝在位時，趙文正曾是齊王蕭瑾瑜的堅定支援者之一。
齊王事敗發配後，趙文正急流勇退，上表乞骸骨，這些年，一直在雲間府“頤養天年”。
沐風在密信中提及，已命暗衛盯緊寸錦軒及趙文正的府邸，若有情況，會第一時間回報。
就在蕭瑾衍離京奔赴皇莊時，一股陰風悄無聲息地吹向了薑琬。
臨近秋闈，京城聚集了無數來自全國各地的舉子。
就在這緊要關頭，一股流言卻在士子聚集的茶樓酒肆、書院會館中蔓延開來。
流言傳聞，此次秋闈的主考官、禮部侍郎周大人，似乎與宮中貴戚過往甚密，此次命題，恐有偏私之嫌。
宮中貴戚……
蕭瑾衍的後宮之中隻有薑琬一人，這宮中貴戚指的不是她，又會是誰？
再到後來，甚至有人言之鑿鑿地聲稱，皇後娘孃的母族此番有數名子弟參考，皇後為光耀門楣，暗中向主考官施壓，企圖舞弊。
流言越傳越烈，版本也越來越多。
有的說主考官早已將部分考題泄露給威遠侯府子弟。
也有說皇後以勢壓人，逼迫主考官在閱卷時對威遠侯府子弟格外關照。
更有甚者，不知從何處流傳出幾份聲稱是“內部流出的考題範圍”，聲稱是主考官為威遠侯府子弟劃定的。
這些偽造的證據混雜在流言中，竟也有模有樣。
不少不明真相的士子被這種“權貴舞弊，寒門無路”的言論煽動，情緒激憤，一時間在京中引發不小波瀾。