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風雪兼程
靖康三年正月十九，子時，黃河渡口。
北風如刀，卷著雪粒拍打在臉上，刺骨生疼。茂德帝姬勒馬停在渡口前，望著漆黑如墨的河麵。黃河已封凍，但冰層厚薄不一，白日尚有商隊敢冒險過河，夜裡卻是死地。
“殿下，冰麵危險，不如等天明再渡。”皇城司副指揮使陸文淵策馬上前，臉上滿是憂色。他奉命護送帝姬北上，這一路日夜兼程，人困馬乏，已有三騎失蹄摔傷。
帝姬望向北方，那裡是太原的方向。蘇宛兒的信上說，趙旭已昏迷兩日。兩日，能發生太多事——病情惡化，金軍突襲，內奸作亂……
“不能等。”她解下披風，露出裡麵的輕甲，“尋最窄處，探冰厚度。若能過人，即刻渡河。”
“殿下！”陸文淵急道，“您是萬金之軀，若有閃失……”
“陸大人。”帝姬轉頭看他，風雪中她的眼神亮得驚人，“若趙指揮使有失，北疆必亂。北疆若亂，大宋危矣。這個道理，你可明白？”
陸文淵怔住，隨即肅然抱拳：“末將領命！”
探冰的軍士腰繫繩索，手持長杆，小心翼翼踏上河麵。長杆不斷敲擊冰層，發出沉悶的迴響。每一聲，都讓岸上的人心頭一緊。
“冰厚三尺，可過人！”前方傳來呼喊。
“走！”帝姬催馬前行。
三百騎緩緩踏上冰麵。馬蹄包裹著粗布，但仍難免打滑。冰層在重壓下發出細微的“哢哢”聲，像是隨時會破裂。帝姬屏住呼吸，她能感到座下戰馬的顫抖——動物對危險的本能，比人更敏銳。
行至河心，最危險處。冰層最薄，且暗流洶湧。突然，後方傳來驚呼——一匹馬失蹄摔倒，連人帶馬在冰麵上滑出數丈！
“彆停！繼續走！”陸文淵厲喝。此時若停，重量集中，冰麵必塌。
帝姬咬牙，頭也不回地向前。她能聽到身後冰層破裂的聲音，聽到落水者的慘叫，聽到陸文淵下令砍斷繩索的決絕……
但她不能回頭。
一刻鐘後，三百騎踏上北岸。清點人數，少了十一人，七匹馬。
“記下名字，厚恤家眷。”帝姬聲音嘶啞，“繼續趕路。”
“殿下，人困馬乏，是否歇息片刻……”
“到太原再歇。”帝姬翻身上馬，“走！”
正月二十，辰時，太原行營府。
蘇宛兒端著藥碗，輕輕推開房門。屋內藥味濃重，趙旭躺在榻上，麵色慘白，呼吸微弱。軍醫守在床邊，眉頭緊鎖。
“指揮使今日如何？”
軍醫搖頭：“高熱不退，傷口有化膿跡象。若今日再不能退熱，隻怕……”
蘇宛兒手一顫，藥汁險些潑出。她穩了穩心神，走到床邊，用棉簽蘸了溫水，潤濕趙旭乾裂的嘴唇。昏迷中的趙旭似有所覺，嘴唇微動，喃喃著什麼。
她俯身去聽，隻聽到含糊的幾個字：“……殿下……北疆……”
都這個時候了，他念著的還是殿下，還是北疆。蘇宛兒眼眶一熱，強忍淚水，繼續喂藥。
門外傳來急促腳步聲，李靜姝匆匆進來：“蘇姑娘，汴京急信，殿下……殿下北上了！”
“什麼？！”蘇宛兒手中藥碗落地，摔得粉碎。
“三日前出發，算腳程，這兩日就該到了。”李靜姝麵色凝重，“但沿途未見蹤影，恐怕……”
蘇宛兒臉色煞白。殿下若在路上出事，北疆就真的完了。她強迫自己冷靜：“加派探馬，沿官道搜尋。另外，封鎖訊息，絕不能讓金軍知道指揮使病重、殿下北上的事。”
“是！”李靜姝頓了頓，“還有一事……王院正那邊，新火藥試製出了岔子。”
“怎麼回事？”
“猛火油膏存放不當，昨夜工坊起火，燒傷三人。”李靜姝壓低聲音，“王院正說是有人故意縱火，在倉庫發現了這個。”
她遞過一枚銅錢。遼國舊幣，蓮花紋。
“蓮社……”蘇宛兒握緊銅錢，“他們還在。”
內憂外患，主帥病危，儲君北上……北疆到了最危險的時刻。蘇宛兒深吸一口氣：“李將軍，你繼續清查內奸，務必在王院正修複工坊前，肅清隱患。殿下那邊……我去找。”
“你？”
“我是商貿司總辦，以采購為名出城，不會引人懷疑。”蘇宛兒起身，“指揮使就拜托你了。”
李靜姝看著她瘦弱卻挺直的背影，鄭重抱拳：“蘇姑娘保重。”
正月二十一，午時，忻州以南三十裡。
帝姬一行已連續奔波四日四夜。三百騎隻剩二百七，戰馬倒斃十餘匹。人人麵有菜色，眼窩深陷，但無人言退。
“殿下，前方就是忻州城。”陸文淵指著遠處隱約的城牆，“是否進城休整？”
帝姬搖頭：“繞城而過，直取太原。”
話音剛落，前方探馬疾馳而回：“報——前方官道有伏！”
“多少人？何人？”陸文淵拔刀。
“約百人，黑衣蒙麵，用的都是軍製弓弩！”探馬聲音發顫，“看身手，不像是匪類……”
軍製弓弩？帝姬心中警鈴大作。能在忻州地界動用軍製弓弩的，隻有兩種人——官軍，或者……從官軍手裡搶到武器的叛軍。
“錢蓋餘黨。”她冷聲道，“他們知道本宮北上了。”
陸文淵臉色大變：“殿下，繞路吧！”
“繞路至少要耽擱半日。”帝姬望向太原方向，“趙指揮使等不起。”
她環視身後將士。這些皇城司精銳雖疲憊，但眼神依舊銳利。二百七對一百，優勢在我。
“陸大人，你率二百人正麵佯攻，吸引注意。”帝姬策馬上前，“本宮率七十騎，從左側山道迂迴。前後夾擊，速戰速決。”
“殿下不可涉險！”陸文淵急道。
“這是命令。”帝姬已拔劍出鞘，“記住，不留活口。”
戰鬥在一炷香後打響。
陸文淵率二百騎正麵衝鋒，弓弩對射，喊殺震天。黑衣伏兵果然被吸引，全力應戰。他們確實訓練有素，結陣而守，箭無虛發，皇城司一時竟難突破。
就在戰事膠著時，左側山道上突然殺出七十騎！
帝姬一馬當先，白衣染塵，但劍光如雪。她雖為女子，但這些年隨趙旭研習兵法，又在汴京兵變中曆經血戰，早已不是深宮弱質。此刻率隊衝鋒，竟有雷霆之勢！
黑衣伏兵猝不及防，陣腳大亂。陸文淵趁機猛攻，前後夾擊下，百名伏兵迅速潰敗。
“留幾個活口！”帝姬厲喝。
但為時已晚。殘存的黑衣人見勢不妙，竟紛紛咬破口中毒囊，頃刻斃命。
陸文淵檢查屍首，麵色凝重：“殿下，這些人齒中藏毒，是死士。而且……他們身上有刺青。”
（請）
風雪兼程
帝姬上前，扯開一具屍體的衣襟。左臂上，蓮花刺青赫然在目。
淨蓮司！錢蓋雖死，這支前遼死士竟還在活動！
“清理戰場，即刻出發。”帝姬翻身上馬，“他們能在此設伏，說明咱們的行蹤已暴露。前方恐怕還有危險。”
隊伍再次啟程。但這一次，人人都繃緊了神經。淨蓮司死士神出鬼冇，誰也不知道下一處伏擊會在哪裡。
行出十裡，前方又見煙塵——這次是數十騎迎麵而來！
“戒備！”陸文淵拔刀。
但來騎漸近，為首者竟是個女子，青衫白馬，正是蘇宛兒！
“殿下！”蘇宛兒滾鞍下馬，跪倒在帝姬馬前，“臣女蘇宛兒，恭迎殿下！”
帝姬愣住，隨即下馬扶起她：“蘇姑娘？你怎會在此？”
“臣女擔憂殿下安危，特來迎候。”蘇宛兒抬頭，眼中滿是血絲，“指揮使他……情況不好。”
最後四個字，讓帝姬心頭一緊：“帶路！”
兩路人馬彙合，疾馳太原。路上，蘇宛兒簡要稟報了北疆現狀：趙旭昏迷不醒，軍醫束手；軍工坊起火，疑為內奸縱火；西夏雖穩，但金軍完顏宗輔在雲中府集結重兵……
“內奸……淨蓮司……”帝姬握緊韁繩，“看來錢蓋留下的這張網，比咱們想的更深。”
“殿下，還有一事。”蘇宛兒猶豫道，“河北東路貪汙案，周忱大人已查實，涉事官員二十七人，貪墨糧草逾十萬石。但這些人……都在三日前暴斃了。”
“滅口？”
“是。”蘇宛兒低聲道，“現場都留下了蓮花印記。”
帝姬眼中寒光閃爍。錢蓋已死兩月，他的黨羽卻還能如此精準地滅口，說明這個組織的核心，遠不止一個錢蓋。
“先救趙旭。”她最終道，“待他醒來，再議此事。”
正月二十二，申時，太原。
行營府內外戒備森嚴。帝姬一行抵達時，馬擴、種浩、王二、周忱等人已候在府外。見到帝姬，眾人齊齊跪倒：“恭迎殿下！”
“免禮。”帝姬腳步不停，“趙指揮使何在？”
“在內室。”李靜姝引路，“軍醫正在施針。”
內室中，藥味更濃。趙旭躺在榻上，麵色潮紅，額上覆著濕巾。一名老軍醫正在他胸腹處施針，銀針冇入寸許，趙旭卻毫無反應。
帝姬走到床邊，看著那張熟悉又陌生的臉。半年不見，他瘦了很多，下頜線條愈發鋒利，鬢角竟有了幾絲白髮。她才二十六歲，他也不過三十，卻都已滄桑如斯。
“情況如何？”她輕聲問。
老軍醫收針，搖頭歎息：“高熱不退，傷口化膿，邪毒已入臟腑。老夫用儘手段，隻能暫時穩住，若要根治，除非……”
“除非什麼？”
“除非找到‘七葉還魂草’。”老軍醫道，“此草生於極寒之地，能清臟腑邪毒。但……老夫行醫五十年，隻在醫書中見過記載，從未得見實物。”
七葉還魂草？帝姬看向蘇宛兒：“商貿司可有線索？”
蘇宛兒苦笑：“臣女問過往來商隊，都說隻聞其名。唯一可能的產地是……長白山。”
長白山！金國腹地！
室內一片死寂。去金國腹地采藥，無異於送死。
“我去。”李靜姝忽然開口，“末將率一隊精銳，潛入長白山。”
“不可。”馬擴急道，“長白山是金國聖山，守衛森嚴。你這一去，十死無生！”
“那難道眼睜睜看著指揮使……”李靜姝哽咽。
帝姬沉默良久，忽然道：“本宮記得，當年遼國宮廷，似乎收藏過此草。”
眾人一愣。蕭崇禮！他原是淨蓮司副統領，或許知道！
“傳蕭崇禮！”
半刻鐘後，蕭崇禮被帶到。聽到“七葉還魂草”，他思索片刻，點頭：“確有此事。遼國天祚帝晚年多病，曾命淨蓮司尋訪此草。草民記得，當時共尋得三株，一株入藥，兩株封存於……”
他頓了頓，神色古怪：“封存於‘槐園’。”
槐園！錢蓋的彆院！
帝姬霍然起身：“槐園在何處？”
“汴京城西，玉泉山下。”蕭崇禮道，“但錢蓋死後，槐園已被查封，內中物品皆充入內庫。”
也就是說，七葉還魂草可能已落入宮中！
帝姬立刻鋪紙寫信：“陸文淵，你持本宮手令，八百裡加急回汴京，麵呈陛下，請求開啟內庫，查詢此草。記住，此事關乎趙指揮使性命，關乎北疆存亡，絕不可延誤！”
“末將領命！”陸文淵接過手令，轉身就走。
“等等。”帝姬叫住他，“若有人阻撓……你可先斬後奏。”
“是！”
陸文淵離去後，帝姬坐回床邊，握住趙旭的手。那隻手滾燙，掌心有握刀磨出的厚繭。
“趙旭，你聽著。”她俯身在他耳邊，聲音輕而堅定，“本宮來了，北疆有本宮在，你不許有事。你若敢死，本宮……本宮絕不原諒你。”
似是聽到她的話，趙旭睫毛微顫，嘴唇動了動。
軍醫連忙上前診脈，片刻後，驚喜道：“脈象……脈象穩了一些！”
“繼續施針用藥，不惜一切代價，保住他的命。”帝姬起身，眼中已無淚水，隻有決絕，“在他醒來前，北疆……由本宮暫領。”
她走到外間，掃視眾將：“馬擴、種浩，你二人分守西線北線，金軍若有異動，不必請示，可相機行事。王院正，軍工坊儘快恢複，新火藥的生產不能停。周大人，河北東路官員空缺，由你擬定接任人選，報本宮覈準。”
一道道命令發下，有條不紊。這個在深宮中長大的帝姬，此刻展現出的果決與魄力，竟不輸趙旭。
眾人肅然領命。他們知道，從此刻起，北疆有了新的主心骨。
夜色漸深，帝姬獨坐趙旭床邊，握著他的手，一遍遍換著額上的濕巾。蘇宛兒端來粥食，輕聲道：“殿下，您也歇歇吧。”
“本宮不累。”帝姬搖頭，“蘇姑娘，這些時日，辛苦你了。”
“臣女分內之事。”蘇宛兒看著她與趙旭交握的手，眼中閃過一絲複雜，隨即掩去，“指揮使吉人天相，定會平安。”
“本宮信他。”帝姬輕聲道，“他這樣的人，不會輕易倒下。”
窗外，雪又下了起來。
而千裡之外的汴京，陸文淵正縱馬狂奔。懷中的手令，重如千鈞。
這一夜，很多人無眠。
北疆的生死，大宋的安危，都繫於那一株傳說中的草藥。
而趙旭的命，正在與時間賽跑。
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