開天節是出雲國最為盛大隆重的祭天祀祖大典，而北漢山這座俯瞰漢城的聖山，早在日前便已戒嚴。
蜿蜒的山道上，內禁衛的甲士披堅執銳，青石祭壇已經被清理了出來，工匠們正小心翼翼地為它披上象徵天、地、日、月的四色錦幡。
這是出雲國曆經劫難後的第一次大祭，既是告慰先靈，也是祈願新生。
牢房深處，卻是另一番景象。
佐佐木陽穀在被收押的當夜，因斷臂失血過多，於昏迷中悄無聲息地斷了氣，未能熬到正式審訊。
李昊被關在地牢的最深處。那是漢城王宮地下最陰暗、最潮濕的一間石牢，四道鐵門，層層把守，每道門外都有八名羽林衛輪值，日夜不息。
他到底是把持朝政多年、權傾朝野的攝政王，積威深重，更是先王李晄一母同胞的親弟，當今國王的親叔父。每次提審，他要麼閉目不語，要麼破口大罵。劉秉真來過幾次，每次都被他罵得拂袖而去。
相比之下，金誌赫就顯得識時務得多。這個被李昊一手提拔起來的代職大司諫，甫一入獄，尚未用刑，便涕淚橫流地將自己所知的李昊一黨陰謀串聯、貪墨軍餉、私通外使、殘害大臣等事和盤托出。
那份牽涉甚廣的“謀反附逆”名單，有大半是經他咬出來的。然而，當問及使團被截殺、假冒時，金誌赫卻是一問三不知。
迷霧重重。
開天節的前夜，樸烈從江原道賑災前線日夜兼程，風塵僕僕地趕回，未及休息，便持國王特旨，直奔宮內地牢。
他要親審李昊。
李昊大搖大擺的走出石牢，看到樸烈，嘴角立刻勾起一抹毫不掩飾的譏誚。
“喲，我當是誰。原來是樸監察，不，現在該叫樸司諫了吧？”
“李昊，”樸烈的聲音帶著刻骨的寒意，“謀逆、貪墨、殘害忠良、屠戮百姓……樁樁件件，證據確鑿，你認與不認，已無關緊要。陛下有旨，待明日開天節大典禮成，便以你之首級，祭告天地祖宗，慰藉枉死臣民之靈！”
李昊聞言，狂笑起來：“祭天？他配嗎？！本王是他的親叔父！是先帝一母同胞的兄弟！殺了本王，他就是弒親！就是不孝不悌！天下人會如何看他？史筆如鐵，會如何寫他？！”
樸烈猛地站起身，一把抓起桌上的硬木棍，眼中怒火熊熊，“你勾結外寇，圖謀篡位時，可曾想過君臣大義？你殘害盧大人、安大人滿門時，可曾念過同僚之誼？你強征民夫，致使江原道餓殍遍野時，可曾有過半分憐憫之心？！李昊，你根本不配提‘親’、‘孝’二字！”
最後兩個字吐出，樸烈手中木棍已挾帶著滿腔憤恨，狠狠砸在李昊的肩背上！
“啊——！”李昊猝不及防，發出一聲淒厲的慘叫，整個人被打得撲倒在地，鐐銬嘩啦作響。他何曾受過這等皮肉之苦？劇痛與屈辱瞬間淹沒了他。
樸烈卻不停手，手中木棍一下接一下，狠狠落下！
幾十棍下來，李昊痛得滿地打滾，哀嚎不止，華麗的親王常服被抽得破爛，滲出斑斑血跡。
然而，就在樸烈打得手臂痠麻，略微停歇喘息之際，蜷縮在地的李昊，卻忽然發出了一陣古怪的笑聲：
“嘿嘿……樸烈，你這小畜生……本王想起來了……你從小就圍著阿秀轉，眼珠子都快掉出來了……你以為本王不知道你那點齷齪心思？你覬覦公主，以下犯上，如今還敢對朕用刑！哦，對了……”
他故意頓了頓，看著樸烈驟然慘白的臉和緊握到骨節發白的拳頭，眼中閃過惡毒的快意，
“聽說……我那傻侄女，在和親的路上，可是哭了一路啊……臨死前，好像還給你寫了封信，想著要給你呢…哈哈，哈哈哈……”
“信？！”樸烈猛地撲上前，一把揪住李昊的衣領，將他從地上提起來，“說！信在哪裏？！”
李昊被他勒得呼吸困難，卻咧開染血的嘴，露出一個陰森詭異的笑容，氣若遊絲地喘息道：“你……你湊近點……本王……告訴你……”
樸烈此刻心神大亂，下意識地，將耳朵湊近了李昊的嘴邊。
“你去……地府……親自問……她……不就知道……了……哈哈哈哈哈哈！！”
“你！！”樸烈將李昊狠狠摜在地上，抬起腳狠狠踹了下去。
“畜生！我殺了你！殺了你！！”
李昊被踹得慘叫連連，口鼻溢血，卻依舊發出斷續的、癲狂的大笑。
直到獄卒聽到動靜不對，強行進來將幾乎失控的樸烈拉開，李昊已經奄奄一息，遍體鱗傷，但那雙渾濁的眼睛裏，卻依舊閃爍著一種令人心悸的、不肯服輸的惡毒光芒。
望著樸烈離開的背影，儘管渾身劇痛，他卻依舊從喉嚨裡擠出低低的、得意的笑聲。
若不是護龍山莊突然介入，此刻明帝已然遇刺，朝局大亂，周邊虎視眈眈的各方勢力趁亂而起，中原那塊富得流油的寶地，他們未必不能分一杯羹！
柳生但馬首背後可不止是東瀛幕府。他們在大明的行動如此順利，若沒有明朝內部位高權重之人的暗中支援配合，絕無可能！
自己明日便要被公開梟首示眾。但隱藏在柳生但馬守身後的那個人，一定有辦法救他！也必須救他！
他不知道那人是誰，但他知道——他知道得太多。
那個人，不會讓他落在明朝密探的手裏。
夜，深了。李昊昏昏沉沉地靠在牆邊，半夢半醒。
一道纖細的身影，悄無聲息地走到他麵前。
李昊猛地驚醒，心臟狂跳！來了！果然來了！他賭贏了！
他看到黑紗下的一雙眼睛。那雙眼睛很亮，很冷，像冬夜的寒星。
“是……是你！太好了！快！快救本王出去！這鬼地方本王一刻也待不下去了！隻要救本王出去，本王對天發誓，定助你們東山再起！本王知道，明庭裡也有你們的靠山，對不對？要不是護龍山莊從中作梗，此刻明庭已亂，周邊諸國群起而攻，中原寶地，大家也能分一杯羹！本王知道很多，很多秘密！快救本王！本王——”
他急促興奮的低語戛然而止。
刀尖，不知何時，已悄然穿透了他的胸膛。
李昊隻覺得胸口一涼，隨即，一陣撕心裂肺的劇痛猛地炸開！他低下頭，難以置信地看著自己胸前那個迅速被血液浸透的破洞。
他張了張嘴，想要呼救，想要質問，卻隻湧出一大口滾燙的鮮血，堵住了所有聲音。他徒勞地伸出手，想抓住什麼，卻隻抓到一片虛空。
意識迅速渙散，最後映入眼簾的，是那道黑影冷漠抽回刀身、轉身融入黑暗的背影。
“為……為什麼……”
他的身體軟軟地癱倒在地，瞳孔渙散，再無生息。至死，他臉上的表情，都凝固在極致的驚愕、不甘與恐懼之中。
城西柳生道場的地下有一間密室。
一盞如豆的孤燈，映照著柳生但馬守那張蒼白、陰鷙的麵容。他盤膝坐在一個蒲團上，雙目微闔，彷彿在調息，又似在等待。
密室的暗門悄無聲息地滑開。一道纖細的黑色身影閃入，在柳生但馬守麵前單膝跪下，低垂著頭。
柳生但馬守緩緩睜開了眼睛。
“事情……辦完了嗎？”
黑衣人沒有抬頭，隻是保持著跪姿，將刀豎在身前。
“是的，父親。”
他微微頷首，不再說話。密室內重歸死寂，隻有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲。
李昊離奇暴斃的訊息傳到了慕華館。
段天涯心頭猛地一跳。
李昊死了在重重守衛的地牢最深處。
他立刻想到柳生但馬守。
“不好！”段天涯低喝一聲，長身而起，“貪狼”劍瞬間歸入鞘間，便朝館外疾走
“大哥！”海棠的聲音自身後響起。她顯然也收到了訊息，臉上寫滿了擔憂，手中已握住了佩劍，顯然是要同去。
“海棠，祭祀大典在即，你且留下。此刻漢城看似平靜，實則暗流未息。祭祀之事，關乎國體民心，需要你坐鎮！”
他目光轉向一旁同樣被驚動、匆匆趕來的小林正：“小林師弟，你也留下，與海棠一起，務必保護陛下週全，確保大典順利進行！”
“段師兄，那你一個人……”小林正急道。
段天涯打斷他：“李昊死得蹊蹺，此事若不查明，我心難安。你們守好這裏，便是對我最大的幫助！”
說罷，他不等二人再勸，身形一晃，已如一道輕煙般掠出慕華館。
“大哥！”海棠追出幾步，望著他迅速消失的背影，眼中憂色更濃。她瞭解兄長，他決定的事，很難更改。但李昊突然身死，很可能就是一個陷阱！
她猛地轉身，看向小林正：“小林先生！”
“在！”小林正肅然應道。
“此番恐怕是柳生父女親自出手！大哥一個人去查，我實在放心不下！柳生但馬守老奸巨猾，手段狠毒，且對大哥恨之入骨！請你，助我大哥一臂之力！務必保他周全！”
小林正一驚：“你是說，飄絮？她不是……”
“飄絮小姐對大哥終究是存著一份情誼。”海棠眼中閃過一絲複雜，“若隻是她，大哥單獨前去，或許不會有生命危險。我最怕的是……”她頓了頓，聲音壓得更低，“可是飄絮小姐手中，有‘三步去功散’的解藥……萬一柳生但馬守已經恢復了全部功力……”
“可是，萬一柳生但馬守的目標，不是段師兄，而陛下……”小林正臉色一變。
海棠卻搖了搖頭，目光望向皇宮方向，又看向段天涯離去的西方，冷靜分析道：“李昊已死，此刻殺死陛下，對柳生但馬守而言已毫無意義，反而會徹底激怒大明與出雲國，招致兩國不死不休的追殺，對他有弊無利。”
“他對我大哥恨之入骨，蟄伏至今，突然出手殺李昊滅口，下一步……恐怕就是針對我大哥！大哥此去，恐是自投羅網！我擔心，李昊之死，本身就是一個誘餌，一個逼大哥不得不去查探、進而落入陷阱的誘餌！”
她猛地抓住小林正的手臂，眼中滿是懇求：“小林先生！陛下這邊，我會寸步不離，拚死守護！開天節大典，我也會竭力維持。但我大哥那邊……我實在放心不下！請你暗中跟上去，助我大哥一臂之力！”
看著海棠眼中那幾乎要溢位的擔憂，小林正再無猶豫，重重點頭：“我明白了！海棠姑娘，你放心，我跟著段師兄，絕不會讓他孤身犯險！”
說罷，小林正也不再耽擱，朝著段天涯離去的方向，悄無聲息地追了下去。他的追蹤之術得自伊賀真傳，此刻全力施展，即便以段天涯之能，若非刻意探查，一時也難以察覺。
段天涯街巷屋脊間疾行，心中那不安的預感越來越強烈。街道上已有早起為開天節忙碌的百姓和巡視的兵丁，但他無心理會，身形如風，很快便來到了城西柳生道場。
昔日氣派威嚴的道場大門緊閉，上麵交叉貼著官府的封條，在晨風中微微飄動。四周寂靜無聲，連鳥雀的鳴叫都顯得稀落。
段天涯沒有走正門，而是繞到側麵一處僻靜的圍牆，縱身掠入。道場內部，果然一片狼藉。練武場上的兵器架東倒西歪，迴廊的紙門多有破損，地上散落著來不及帶走的雜物，處處顯露出抄查後的混亂與破敗。
他放輕腳步，凝神戒備，將感知提升到極致，仔細搜尋著每一個角落，最終在後院那棵掛滿紙鶴的老樹下停住了腳步。
樹根旁的一塊石板，與周圍的地麵有著極其細微的、不自然的縫隙，若非他有心探查，絕難發現。他蹲下身，運起內力，手指在石板邊緣輕輕一掀。
“哢噠。”
石板應手而開，露出下方一個黑黢黢的洞口。
找到了。
段天涯身形一矮，閃入洞中。
下麵是一間約莫兩丈見方、四麵石壁的小密室，裏麵空空蕩蕩，隻有一個蒲團，一張矮幾，一盞早已油盡燈枯的銅燈。
但此刻，室內已空無一人。
他來遲了。
矮幾上，一柄手裏劍，釘著一張紙。
紙上隻有寥寥幾個東瀛文字：
“瀧澤一郎，不想連累無辜，就一個人來木覓山崖邊見我！”