“好字，好字！風骨清秀，筆意靈動，竟有幾分衛夫人《古名姬帖》的遺韻！”李政楷見海棠果真寫得一手飄逸俊秀的好字，頓時樂得眉開眼笑，擊節讚歎，方纔那點驚疑早已拋到九霄雲外。
自從去年妹妹阿秀（李秀，即利秀公主本名）遠赴大明和親，音訊雖通，卻再無人在身側與他一起研墨品詩、切磋句讀。眼前這位從天而降的漢人姑娘，不僅容貌清麗，言辭得體，更難得的是滿腹詩書，才思敏捷，書法造詣恐怕更在自己之上。
他在深宮中尋到了難得的知音，越想越高興，臉上甚至露出了少年人般靦腆而真摯的笑容：“好，寫得好，誦得更好。果然是同道中人，是雅士！”
“謝陛下讚賞。”海棠得體地拱手一揖，儀態萬方，心中卻也暗自驚嘆如意娘、馬繼等天下第一莊密探之前所提供情報之精準——這位出雲國皇帝對漢家文化的癡迷程度，果然遠超常人想像。
段天涯起初還在意外海棠如此貿然行事，直接與一國之君攀談。此刻見她僅因詩詞書法便能卸下帝王心防，與這位年輕皇帝言語往來、應對自如。
見二人竟如舊友重逢般自在妥帖，心中不由得暗嘆她隨機應變的機敏，同時也生出幾分欽佩。
此時他才恍然了悟，為何今夜入宮前，海棠又特地叮囑他二人需換回漢人常服，而非夜行衣。想必她在決定夜探之前，便已根據情報，做好了萬一與皇帝正麵相遇，便以“仰慕文化的漢人旅客”身份周旋的萬全準備。
李政楷雖貴為一國之主，身處深宮，此刻卻毫無帝王架子，態度如同招待遠方來客般極其友善，甚至帶著幾分書生的熱忱問道：“今日得遇知音，實乃幸事。未請教兩位高姓大名？仙鄉何處？”
段天涯沒想到這位君主如此平易近人，赤誠相待，心中也少了幾分戒備，多了幾分真心，抱拳還禮道：“在下段天涯，這位是舍妹海棠。今夜唐突，還請陛下勿怪。”
他言辭簡略，不失禮數。
彷彿想到了什麼至關重要之事，李政楷眼中突然閃過一絲急切的光亮，身體微微前傾，有些急切地問道：“段兄，海棠姑娘，不知二位……來自大明何處？近期可曾到過京城？”
海棠心念電轉，在天涯開口前，已不著痕跡地攔在前麵，語氣自然流暢地答道：“回陛下，我們兄妹二人並非京師人士。前年自青海湖畔出發，沿河西走廊，出玉門關，一路遊歷西域諸國，後折向東北，經朝鮮，這才輾轉來到貴國。京師繁華，卻尚未有幸一遊。”
李政楷眼中那驟然亮起的光芒瞬間黯淡下去，被濃濃的失落取代。他喃喃低語，聲音輕得幾乎隻有自己能聽見：“如此說來……你們應當不知道阿秀在京城是否安好、是否習慣了……”那語氣中的牽掛與憂思，溢於言表。
聽到“阿秀”二字，再想到京城郊外皇陵中那座新砌的、冰冷孤寂的墓碑，段天涯與海棠心中皆是一震，不約而同地微微別過臉去，不忍直視年輕皇帝眼中那份純粹的期待。
在一切真相水落石出、揪出幕後元兇之前，他們不能、也不敢將利秀公主早已香消玉殞的噩耗告知這位顯然與妹妹感情深厚的兄長。那太殘忍。但，麵對他這份純然的兄妹情深問，他們亦實在不願意用謊言去欺騙他。
幸而李政楷似乎很快自己調節了情緒。他想起了不久前才收到的、妹妹親筆寫來報平安的家書，字裏行間雖有些許思鄉之情，但大體仍是開朗的。他很快壓下心底那點難以言說的酸澀，重新振作精神。
他與妹妹自幼便最是景仰漢人文化，如今在深宮之中竟能遇到海棠這般精通詩詞歌賦、筆墨丹青的漢家女子，喜悅難以自抑。
他熱絡地招呼道：“是寡人失態了。難得遇到真正的同道中人，機緣難得！來來來，寡人這慕華館中，確實收藏了幾件早年大明使臣饋贈的唐宋名家的碑帖字畫真跡，還有一些孤本典籍，平日裏無人共賞，甚是寂寞。現在就帶你們去看看寡人的珍藏！”
段天涯卻在此刻，眉頭不易察覺地微微一蹙。一股莫名的心悸之感毫無徵兆地襲來，彷彿黑暗中有什麼極其危險的東西正在悄然逼近。
常年遊走於生死邊緣，他早已淬鍊出對危機的直覺。
空氣中彷彿有無形的弦正在繃緊，他迅速朝海棠使了個眼色。
“陛下厚意，我等感激不盡。”海棠敏銳地捕捉到大哥眼神中的警訊，雖不明所以，但出於絕對的信任，立刻會意過來，適時地開口，柔聲道“隻是，今夜時辰已然不早。剛才冒昧打擾，已是萬分惶恐，實在不敢再耽誤陛下安歇。不若……改日我等再專程前來，拜賞陛下珍藏？”她語帶歉意，目光卻迅速掃過殿外寂靜的迴廊。
“你們剛纔不是說是專程來看寡人的收藏嗎？”李政楷見段天涯麵露凝重豫色，不復方纔溫和，又聽海棠忽然改口，先是一愣，眼中掠過一絲不解與淡淡的失落。
但他天性寬和，並非強人所難之人，隨即灑脫一笑，擺了擺手，“也罷，也罷。你們必有你們的緣由，寡人也不強人所難。這慕華館，兩位既知路徑，寡人也隨時歡迎同道。有空時，定要來探望寡人，我們再一起寫字、誦詩、品畫……”
“多謝陛下體諒！告辭！”段天涯不再猶豫，抱拳一禮。
話音未落，海棠已隨著段天涯身形一展，自那天窗處縱身一躍，便已融入外麵沉沉的夜色之中，消失不見，隻餘下窗邊微微晃動的紗簾。
望著她離去的身影，李政楷獨自站在原地，心中說不出是悵然還是失落。深宮寂寥，知音難覓，方纔片刻的熱絡，更襯得此刻的清冷。
他搖了搖頭，輕輕嘆了一口氣，轉身回到書案前，拿起方纔海棠揮毫補全的那幅字，就著明亮的燭光，細細品鑒起來，彷彿能從那些娟秀的字跡中，再次感受到那份難得的、跨越國界的文化共鳴與心靈慰藉。
海棠和段天涯拜別李政楷，不敢有絲毫耽擱，依循原路，身形如電，急速向著皇宮外圍潛行。
“大哥，既然已麵見出雲國王，為何又要匆匆離去？方纔皇上明明已放下戒備，正是打探訊息的良機。”海棠一邊施展輕功緊隨天涯，一邊低聲詢問，語氣中帶著一絲不解。
天涯麵色沉凝，心中的不安感如同滴入清水中的墨汁，不僅沒有消散，反而愈發擴散、濃重。他頭也不回，答道：“不對勁！我感覺到有極其危險的氣息在靠近，絕非宮中尋常侍衛。快走，離開皇宮範圍再說！”
“什麼？”海棠心中一凜，正要細問。
兩人已如兩道輕煙般飄過高高的宮牆，穩穩落在宮牆之外僻靜的巷道中。然而，就在腳尖觸及地麵青磚的剎那，段天涯渾身肌肉驟然繃緊，一股冰冷、粘稠、充滿血腥與怨恨的熟悉殺氣，如同實質，從巷道前方的轉角處瀰漫開來，將他牢牢鎖定！
他猛地伸手，將正欲前行的海棠死死攔在身後，麵色瞬間黑沉如鐵，聲音帶著前所未有的凝重，一字一頓道：“殺氣……很熟悉的殺氣。他來了。”
他緩緩舉起手中緊握的東瀛武士刀“貪狼”，刀身雖在鞘中，卻彷彿感受到主人的戰意，發出輕微的嗡鳴。段天涯徐徐轉過身，目光如刀，刺向那殺氣的源頭。
隻見一名身著東瀛柳生新陰派標誌性純白劍道服、腰佩長短二刀的男子，正從巷道的陰影轉角處，一步步緩緩邁出。月色灑落，照亮他陰鷙的麵容，以及那雙蘊含著無盡冰寒與怨毒的眼眸。
正是柳生新陰派宗主，柳生但馬守！
“柳生……先生？”段天涯瞳孔微縮，心中雖早有預料對方可能會尋來，卻沒料到他竟能如此精準、如此迅速地在此地截住自己，顯然對皇宮周邊的監控嚴密到了極點。
“別來無恙吧，瀧澤一郎！”柳生但馬守以日語冷冷開口，直接道出了段天涯當年潛伏東瀛、拜師學藝時所用的化名。
兩人目光在空中對撞的瞬間，多年前的恩怨情仇——柳生十兵衛千瘡百孔的屍身、雪姬為救他而死的慘烈、但馬守失子喪女的瘋狂恨意——同時在兩人腦海中轟然爆發，幾乎要灼穿理智！
沒有多餘的廢話，血仇唯有用血來洗！
電光火石之間，柳生但馬守身形已動！他腳下步伐似緩實疾，彷彿縮地成寸，前一瞬還在數丈之外，下一瞬，那柄代表著柳生新陰派至高劍術的名刀“雪走”，已然化作一道淒冷刺骨的白色閃電，撕裂空氣，帶著尖銳的破空厲嘯，直劈段天涯麵門！
此招簡單直接，卻因那極快的速度、凝練到巔峰的殺氣以及數十年苦修的精純內力，而顯得無比恐怖，封死了所有閃避的空間！
正是柳生新陰派絕學“殺神一刀斬”的起手式，刀勢淩厲無匹，力求一擊必殺！
“鏗——！”
段天涯早已全神戒備，幾乎在對方肩頭微動的剎那，“貪狼”已然出鞘！刀光如匹練騰空，不偏不倚，精準無比地格擋住了這奪命一擊！
雙刀交擊，爆發出震耳欲聾的金鐵巨響，火星四濺。洶湧澎湃的力道如同怒潮般順著刀身傳來，震得段天涯手臂微麻，氣血一陣翻湧，巨大的反震力道讓兩人各退半步，腳下青石板寸寸龜裂。
柳生但馬守一擊不中，刀勢立變！雪走刀彷彿活了過來，或刺或劈，或撩或抹，化作漫天紛紛揚揚、冰冷肅殺的“雪片”，將段天涯周身要害盡數籠罩。
每一片“雪”都蘊含著淩厲無匹的刀氣與陰寒刺骨的內勁，分刺天涯咽喉、心口、手腕幾處大穴，虛虛實實，陰狠刁鑽。正是柳生新陰派絕學之一——“雪飄人間”！刀光綿密，寒意徹骨，彷彿要將對手的靈魂都凍結、撕裂。
段天涯深知此招厲害，不敢有絲毫怠慢。他將自身在東瀛所學的伊賀派忍術精華與中原劍法的底蘊融會貫通，手中貪狼刀舞動，身法如煙，刀光如幕，將自身守得密不透風。
時而如磐石屹立，以紮實無比的根基硬撼鋒芒；時而如流水無形，以柔韌巧妙的身法刀勢卸力導引；時而如雷霆爆發，在漫天“雪片”中尋隙刺出淩厲反擊！刀光劍影在狹窄的巷道中激烈碰撞，鏗鏘之聲不絕於耳，激蕩的勁氣將兩側牆壁刮出道道深痕，塵土簌簌而下。
兩人身影在月光下急速交錯，刀風呼嘯，捲起地上落葉塵土，招招兇險，式式奪命！劍氣縱橫，逼得海棠幾乎無法靠近。
然而，柳生但馬守浸淫劍道數十年，功力之深、劍術之精，確在段天涯之上。加之仇恨灼燒心智，出招越發狠辣詭譎，步步緊逼。段天涯雖勉力支撐，但明顯已落入下風，守多攻少，險象環生。
一旁的海棠見大哥處境危急，心中焦慮如焚，“鋥”的一聲拔出腰間佩劍，便要上前助戰。
“海棠，不可！”段天涯一邊奮力抵擋但馬守的攻勢，一邊急喝道，額角已見汗珠。他深知柳生但馬守的可怕，海棠武功雖高，但麵對這等宗師級高手，經驗與火候仍有差距，貿然上前非但幫不上忙，反而可能讓他分心，甚至遭致毒手。“這是我的私仇，我不想把你牽涉在內！”
他已經失去了妻子，不能再失去妹妹了。
海棠方纔聽到“柳生先生”這幾個字，瞬間明白了眼前白衣人的身份，正是前幾日小林正千叮萬囑要他們小心躲避的新陰派宗師！但馬守的“殺神一刀斬”一刀快過一刀，刀意森寒，已將他周身要害籠罩。
眼見天涯在對方狂濤怒浪般的攻勢下左支右絀，她心如刀絞。
眼見天涯險象環生，海棠心念電轉間，已生一計。
她深深看了一眼在刀光中奮力搏殺、衣衫已被劃破數處的段天涯，貝齒一咬，眼中閃過決絕之色，竟不再猶豫，身形一轉，運起全身功力，如同離弦之箭，朝著他們剛剛離開的皇宮方向——慕華館，疾掠折返而去！