段天涯與上官海棠一路快馬加鞭，不敢有絲毫耽擱。馬蹄踏過開城略顯淩亂的市集，揚起陣陣煙塵，最終抵達了出雲國的王都——漢城。
令二人略感驚訝的是，明朝巨賈萬三千那龐大無匹的商業網路，其觸角竟也早已延伸至這異國都城。掛著“萬”字招牌的錢莊、綢緞莊、藥鋪在漢城街頭頗為醒目，且規模宏大，顯見地位不凡。
他們憑藉李四所贈的那枚“萬家金錢”為信物，得到了沿途萬字號掌櫃的殷勤協助，效率倍增。不僅一路暢通無阻，也省去了諸多盤查與麻煩。
在漢城最大的“金鼎軒”連鎖酒樓順利入住上房，安頓下來後，二人即刻分頭行動。
天涯換上了一身質地精良、紋飾考究的東瀛武士服，將自身氣質收斂，混入漢城街頭那些三五成群、高談闊論的東瀛浪人團體之中，試圖從這些無法無天之徒的閑談中，探聽柳生家族乃至更高層的動向。
海棠則換上了一套當地貴族女子常穿的素雅“赤古裡裙”（出雲國傳統服飾），以輕紗覆麵，走向街頭最為熱鬧的雜耍把戲攤鋪，於市井喧囂中耳聽八方，從百姓閑談、商販議論中捕捉關於王室、朝局的零星資訊。
結合二人日間所探與早前所知，出雲國近幾十年風雲變幻漸漸清晰：
五十年前，世祖李瑈通過一場流血的宮廷政變，取代了荒淫無度、狂妄自大且屢屢挑釁大明的侄子端宗，得以即位。
據說，這場政變背後，隱隱有著當時明朝皇帝默許甚至支軍權持的影子，故而世祖及之後歷代君主，對大明一向執禮甚恭，兩國往來自此日趨密切。
二十六年前，世祖之孫睿宗李晄即位之時，大明為示重視與鞏固宗藩之誼，甚至派遣了一位年輕的皇子前來觀禮。
睿宗為人寬厚平和，對明朝謙遜守禮，主動在各大城市中心劃出區域，建立漢人聚居的“大明街”，吸引閩、廣、江、蜀等地商人前來貿易，極大促進了出雲國經濟繁榮，國力蒸蒸日上。可惜天不假年，睿宗自幼體弱，在位不足八載便溘然長逝，隻留下一雙年幼的兒女——太子李政楷與公主李秀。
如今在位的李政楷，便是當年不到八歲即位的李政楷，由其叔父、睿宗之弟李昊帶領群臣攝政輔國。
這位年輕君主與其妹李秀公主自幼受父親熏陶，對博大精深的漢家文化十分癡迷，琴棋書畫，皆有涉獵。
然而，當前都城內東瀛勢力盤踞，浪人橫行，時間緊迫，加上已知柳生但馬守這等強敵可能已在暗處窺伺，二人商議後，決定兵行險著——趁夜色深沉，潛入防守森嚴的皇宮大內，直接探查那位年輕的出雲國皇帝與其攝政叔父的真實狀況。
夜幕低垂，宮牆巍峨。兩人憑藉高超輕功，悄無聲息地潛入內苑，越過重重宮牆，悄然潛至燈火通明的禦書房外。
然而，透過窗欞縫隙望去，坐在禦案之後、正批閱著堆積如山奏摺的，並非想像中二十五歲的年輕君主，而是一個年約四十、麵容陰鷙的中年男子！
段天涯眉頭緊鎖，心中疑竇頓生：“出雲國皇帝李政楷分明才二十五歲，此人是誰？”
但見那人麵相刻薄，神態囂張，眉宇間凝聚著一股揮之不去的戾氣，膽子更是極大，竟堂而皇之地高踞龍椅之上，對一旁伺候的太監宮女呼來喝去，態度極其跋扈。
房內之人交談所用皆是出雲語。海棠凝神細聽片刻，篤定地轉向天涯，傳音低語：“大哥，此人自稱‘孤王’，語氣倨傲，對太監提及‘皇上’時頗為不屑。依年齡與稱謂判斷，他應該就是那位攝政王——皇帝的親叔叔，李昊。”
天涯眉頭蹙得更深：“皇帝本人何在？難道已被架空至此，連禦書房都不得入了麼？”
海棠眸光流轉，霎那便有了計較。
她打了個手勢，二人不再停留於這權欲熏心之地，並且憑藉對宮殿佈局的敏銳直覺，悄無聲息地掠向皇宮偏遠處，那專門用於接待大明使臣、更為清靜的“慕華館”方向。
慕華館周遭果然守衛疏鬆許多，，氣氛與禦書房的緊繃截然不同。巡邏侍衛的腳步也格外輕緩，彷彿生怕驚擾了此間的寧靜。
二人輕易避開崗哨，飄然落於館舍主建築的屋頂之上。海棠再次施展其精妙手法，如同之前在國賓府探查假利秀時一般，輕巧無聲地移開一片屋瓦，向下望去。
隻見下方書房內，燈火溫和，一個身著出雲國常服、麵容清秀猶帶幾分書卷氣的年輕男子，正埋首於寬大的書案之前，專心致誌地臨摹字帖，時而蹙眉思索，時而欣然落筆，神情專註得猶如一名沉浸於學問的單純學子，全然不似執掌江山的帝王。
“看來這位皇上，心性確實比較單純，不似久居權柄之人。”海棠高踞屋瓦之上，對身旁的段天涯低聲傳音道，語氣帶著一絲複雜的感慨。
天涯看著下方那不同政事、隻問筆墨的小皇帝，再對比方纔禦書房內那位氣焰囂張的攝政王，擔憂之色溢於言表：“但那位皇叔，則滿身邪氣，權欲熏心。皇帝如此信任於他，竟連奏摺批閱之權都盡數交付……那麼，當初國賓府行刺之事，會否根本就是這位皇叔為某種目的而主導？”
海棠心中疑雲更甚，介麵道：“極有可能。若他欲擺脫大明控製，或是與東瀛勢力達成某種交易，刺殺大明皇帝，嫁禍出雲國，引發戰端，他便有機會在亂中攫取更大權柄，甚至……取而代之。”
二人正低聲交換意見，忽見下方的李政楷寫字寫得興起，竟放下筆，在書房內踱步，開始以清晰流利的漢語，搖頭晃腦地吟誦起詩詞來！
“這皇上倒真是個妙人，”海棠不由得失笑，傳音中帶上了一絲訝異與欣賞，“漢語如此流利，又這般癡迷詩詞翰墨，若非身處這異國皇宮，說出來隻怕無人相信他是一國之君。”
隻聽李政楷吟道：“隔座送鉤春酒暖，分曹射覆……射覆什麼……”他搔了搔腦袋，苦苦思索，卻怎麼也想不起下句，俊秀的臉上浮現出懊惱又可愛的神情。
見此情景，海棠眼中靈光一閃。她伸出纖指，在屋簷邊緣極其輕微地一撥，一小撮鬆動的瓦片碎屑便簌簌落下，不偏不倚，恰好跌落在李政楷身前的書案上，發出輕微的“啪嗒”聲。
“是誰？”李政楷愕然抬頭，望向頭頂，下意識地便要張口呼喚侍衛。
就在這電光石火之間，海棠與段天涯已自那天窗缺口處施施然飄然而下，輕盈落地，衣袂微揚，竟未帶起多大風聲。
李政楷見二人如同從天而降，突然現身眼前，先是一愣，本能地後退半步，右手已按向書案旁一個看似裝飾的銅鈴。
但他目光迅速在段天涯英武的麵容和海棠清麗難言的容顏上掃過，尤其是二人明顯的中原漢人打扮與氣質，實在不似歹人，他按鈴的手勢微微一頓。
他定了定神，竟再次用漢語問道，聲音帶著驚疑，卻並無太多恐懼：“你們……是誰？是刺客嗎？”
海棠上前一步，盈盈一拜，姿態優雅，聲音柔婉動聽，如同春風拂過：“陛下萬福。我們並非刺客，乃是來自大明的旅客，因仰慕陛下賢名與貴國文化，特來拜會。”
“旅客？”李政楷疑惑地瞅著這個在深夜皇宮中突然出現、卻笑得溫柔無害的漢族美人，又看了看她身後那位氣度沉穩、腰佩長刀的男子，“你們既是旅客，為何……如此深夜闖入朕的寢宮？這於禮不合，亦甚為危險。”
海棠目光流轉，瞥見李政楷案上堆積如山的字帖與詩卷，又見其方纔苦思詩句的憨態，立刻急中生智。
她嫣然一笑，語氣中帶上恰到好處的仰慕與些許俏皮：“陛下恕罪。實不相瞞，小女子自幼愛武文弄墨，尤嗜詩詞書法。此次路經貴國，聽聞陛下乃風雅之人，酷愛漢家文化，宮中更收藏了不少唐宋名家的真跡孤本。小女子心癢難耐，這才……這才一時忘形，拉著我兄長，想尋個機會，潛入宮中見識一番。唐突之處，還望陛下海涵。”
她語速平緩，理由聽來竟有幾分名士任誕之風。
李政楷聞言，眸光驟然一亮，彷彿遇到了難得的知音，驚喜道：“哦？姑娘真的懂得吟詩做句？”
“分曹射覆蠟燈紅，嗟餘聽鼓應官去，走馬蘭台類轉蓬。”海棠莞爾一笑，蓮步輕移，徑直走到書案前，極其自然地從尚在發愣的李政楷手中取過那支狼毫筆。
她一邊用清越動人的嗓音吟誦出李商隱《無題》中缺失的下半闋，一邊筆走龍蛇，在那幅未完成的字帖上，補上了最後兩句詩詞。
其字跡娟秀中帶著一股不讓鬚眉的灑脫氣韻，與竟與李政楷先前所寫頗有幾分神似，更添幾分女子特有的清逸柔美。
李政楷看得目瞪口呆，隨即臉上湧現出極大的喜悅與欽佩之情。