經此市集風波，段天涯與上官海棠皆感出雲國都內情勢複雜，遠非表麵所見那般簡單。
二人心照不宣，決意在這平壤城中多留一日，趁夜暗中查訪，釐清東瀛浪人在此地如此猖獗的根源。為免打草驚蛇，他們尋了城中一家不甚起眼、名為“歡喜月”的客棧落腳，要了兩間相鄰的上房。
客房內，燭火搖曳。上官海棠臨窗而立，望著樓下街巷中偶爾走過的、腰挎長刀的東瀛武士身影，眉心微蹙。
她女裝容貌實在過於惹眼，加之街上東瀛浪人、出雲國士兵混雜，若頻繁露麵，恐招來不必要的麻煩，甚至可能影響任務。此番探查，隻得由天涯獨自外出，她則留守客棧。
她輕輕合上客棧的窗，街市喧囂漸次隔絕。
這身水粉色布裙雖已穿了十數日，舉手投足間卻仍覺處處掣肘。二十年來玄衫束髮的密探生涯，早已將女兒家的柔媚姿態磨礪成淩冽劍鋒，此刻重回釵裙，倒似寶劍歸鞘，平白斂了鋒芒。
自當年義父安排她以男裝示人，執掌天下第一莊，至今已近二十載。她早已習慣以“上官公子”的身份周旋於江湖朝堂，行事爽利，何曾受過性別之累？如今恢復女兒身，方知尋常女子行走世間，竟有如此多的無形枷鎖與不便！
需得格外注意禮教儀態，避免與陌生男子不必要的接觸，就連夜間獨自外出探查，也因這身衣裙和容貌平添數分風險與矚目。她凝視著銅鏡中清麗絕俗的倒影，心中暗自嘆氣：這份容貌此刻居然成了拖累！
思緒及此，她心中不由再度感念起鐵膽神侯當年的深謀遠慮。義父定然早料到她若以真麵目行走江湖，必將因這身皮相引來無數麻煩，反而束手束腳！
若非義父讓她自幼以男裝示人，執掌天下第一莊，她恐怕也難以擁有今日這般開闊的視野與施展抱負的天地。
若非這身礙事女裝，她早該與天涯並肩查探，何至於困守客棧方寸之地？
同時，一絲因私心而生的不安也悄然縈繞心頭——她此番執意換回女裝，固然是為了任務掩護，但內心深處，何嘗沒有存著一點希望大哥能看到她女兒家模樣的期盼？
念頭及此，胸中燥意翻湧，幾乎要立時扯散羅裙換回男裝。
但是……指尖觸到袖中那支微涼的東瀛短笛，她又猶豫了。
難得義父此次竟也未曾明確反對，甚至那日離去前，看向她的目光中還帶著一絲笑意。
她還沒有告訴大哥她的心意……那醞釀了十餘年、深埋心底的情愫，如同暗夜中的螢火，微弱卻執著。
鏡中女子眼波流轉，漸次沉澱為孤注一擲的決然——既得義父默許，便要掙一個明白。
她將短笛緊貼心口，彷彿如此便能錮住那份呼之慾出的情愫。
一次，隻此一次！一次就好！
就讓她暫且放下“玄字第一號密探”的重擔，拋開“天下第一莊莊主”的身份，僅僅作為上官海棠，為自己內心最真實、最柔軟的渴望，努力這一回！不論最終結果如何，至少她曾為自己，努力過，爭取過，便再無遺憾！
正當她心潮起伏之際門外傳來了熟悉的腳步聲。天涯很快便回到了落腳的客棧。他並未先回自己房間，而是徑直來到隔壁，抬手輕輕敲響了海棠的房門。
海棠迅速收斂心神，將短笛飛快地塞入枕下，深吸一口氣，臉上恢復平日的冷靜，這才起身快速開啟房門，側身將天涯迎了進來。
“大哥，辛苦了。”她遞過一杯早已備好的溫水，語氣帶著關切，“外麵情況如何？”
”
天涯順手接過茶杯，飲了一口，對她點了點頭，神色凝重：“你猜的不錯。我詢問了幾處茶攤貨郎，此間百姓，無論出雲本國人還是明朝商旅，對那群東瀛浪人確是怨聲載道，言其經常酗酒鬧事，欺行霸市、強買強賣更是家常便飯。”
他頓了頓，聲音壓低，“但詭異處在於，人人皆敢怒不敢言，即便受了欺辱，也多是忍氣吞聲，似乎背後有所忌憚。”
海棠心中本就有了判斷，此番聽聞，猜測更為確定：“是何緣由，竟讓此地百姓如此畏懼？這裏終究是出雲國，王化之下，何以能容忍他國無賴如此造次？”
天涯捏緊了手中的茶杯，指節微微發白：“表麵緣由，是那些浪人兇悍抱團，動輒拔刀相向，百姓懼其亡命；而且東瀛商人繳納了重稅，官府睜隻眼閉隻眼。但……”
他抬眼看向海棠，目光銳利，“我於一處巷尾聽一老丈醉後失言，提及一則流傳市井的說法，道是出雲國的一位王族與東瀛柳生家族關係匪淺，甚至有傳言稱，國主本人亦對東瀛武技文化極為推崇，與柳生家主過往甚密。正因有這層關係，官府才對浪人多有縱容，甚至……暗中維護。”
海棠挑了挑眉，眼波流轉間已閃過無數念頭：“柳生家族？便是東瀛武林中勢力極大的那個柳生新陰派？若真如此，東瀛人與出雲國王庭的關係，恐怕比我們想像的更為盤根錯節，絕非簡單的邦交友好。”
天涯嘆了口氣，眉宇間染上一絲疲憊：“此乃民間傳言，虛實難辨，要查明真相，恐需深入王庭或接觸本地官吏，絕非易事。可我們時間緊迫，隻有四個月……”
海棠卻緩步走到窗邊，纖指輕輕撥開一條縫隙，望向樓下遠處街口——那個名為小林正的東瀛武士，正帶著幾名隨從，例行巡視街麵，維持秩序。
她輕聲道：“大哥刻意避開那位小林正俠士，可是舊識？”
天涯聞言，臉上掠過一絲複雜神色，隨即化為一聲苦笑：“果然瞞不過你這等玲瓏心思。他是我當年在東瀛伊賀派學藝時，最小的師弟，名為小林正。天資聰穎，心性正直，與我……頗為投緣。”
海棠心中瞭然。大哥雖有意避開他，但從昨日那群兇悍浪人一聽“小林正”之名便望風而逃的情形來看，這位小師弟在當地的威望與能量，恐怕不容小覷。
她看著樓下那正氣凜然的身影，贊道：“我觀他為人正直，急公好義，行事風格與那些浪人截然不同，似乎……也很不屑與柳生新陰派同流合汙。而且他的伊賀派在此地盤踞多年，定然擁有我們急需的情報網路。”她轉過身，看向段天涯，“眼下我們線索有限，時間緊迫，此人，恐怕是短期內開啟局麵的唯一突破口。大哥不妨……”
她未盡之語，意思已然明瞭。天涯望著窗外，沉默片刻，終是緩緩點了點頭。
次日清晨，天光微熹，城門初開。
一架毫不起眼的青篷馬車，隨著稀疏的車流，緩緩駛出平壤城西門，向著人跡漸稀的城郊而去。
馬車行出數裡，轉入一條僻靜的林間小道。
幾乎在同一時間，正在城內主幹道巡視的小林正，眼角的餘光敏銳地捕捉到遠處巷口一閃而過的背影——那身影挺拔孤峭，步法沉穩獨特，雖相隔數年，卻早已深深烙印在他腦海之中！
他沒有片刻的猶豫，對隨從簡短交代一句，身形一展，便悄無聲息地躥上屋頂，遠遠綴了上去。
前方那人似乎並未察覺，隻是不緊不慢地走著，引著他一路穿街過巷，漸漸走出了喧囂的城區，踏上了一條通往城郊的僻靜林間小道。
林中晨露未曦，鳥鳴清越。然而，前方那人的腳步卻越來越快，身形在林間變得飄忽不定。小林正心中疑竇漸生，正欲加速追上，卻聽前方“砰”的一聲輕響，一股濃密的白色煙霧驟然湧起，迅速瀰漫開來，瞬間遮蔽了視線，也吞沒了那人的身影！
正是東瀛伊賀派常用的遁術煙幕！
聞到那股熟悉又特殊的硝石硫磺氣味，小林正臉上不見絲毫急色，反而嘴角勾起一抹瞭然的笑意。
他故意抱臂站定，右手已按上腰間刀柄，朗聲道：“既然故人相邀，既引我來此，何必藏頭露尾？”
話音未落，濃煙中一道淩厲刀氣已破空而至，直取他中宮！速度之快，角度之刁，盡顯伊賀派刀法精髓！
小林正不慌不忙，會心一笑，亦是瞬間拔刀出鞘，刀光如匹練寒虹，不閃不避，迎著來襲刀鋒正麵劈去！
“來得好！”
“鐺！”
雙刀悍然相撞，火星四濺！兩人顯然對彼此的招數路數都極為瞭解，雖置身濃密煙幕，視線受阻，但聽風辨位，憑藉刀鋒破空之聲與氣機感應，竟是刀刀對擊，精準無比，無一落空！
但見煙塵翻滾之中，兩道身影倏忽來往，刀光在白霧中閃爍不定，身影如鬼魅般交錯騰挪。時而以快打快，連綿不絕的金屬交擊聲如驟雨打芭蕉；時而驟然停頓，凝神感應對方下一瞬的爆發點，氣氛緊張得令人窒息。
那人劍技沉穩老辣，攻勢如同綿綿波濤，層層遞進，每一次都蘊含著精純的內力，震得周圍空氣嗡嗡作響；小林正的伊賀刀法則更顯詭奇迅捷，身形飄忽，刀走偏鋒，常常於不可思議的角度刺出。
數次淩厲交鋒後，兩人身影驟然貼近，兩把武士刀的刀鋒於煙霧中劃出璀璨光弧，最終“十”字交叉，死死架在一處！巨大的力道透過刀身傳來，兩人皆是身形微震，借勢向後滑開半步，各自站定，凝如山嶽，沒有了下一步動作。
恰時，一陣晨風吹過，捲走殘留的刺鼻煙霧，林間光影逐漸明晰。
那引小林正前來、又以煙幕遁術相試的神秘人，果然是段天涯！
天涯望著師弟近在咫尺、因激動而微微發紅的臉龐，緩緩收刀入鞘，眼中流露出慈愛笑意，溫聲道：“小林師弟，數年不見，你的武功更見精進，反應、力道、判斷，已經十分出色了。”
看清楚來人果真是魂牽夢縈的師兄，小林正難掩激動，也立刻還刀入鞘，上前一步，聲音帶著難以抑製的顫抖：“段師兄！果然是你！自你當年不辭而別，我……我還以為此生再無相見之日！”