清晨，薄霧尚未散盡，護龍山莊內一片肅靜。朱雀台掌羽使鶴翔步履匆匆尋至書房，無聲而入，手中捧著一支赤紅羽標，神色凝重地呈至鐵膽神侯麵前。神侯朱無視剛結束晨課，見他神色，心知必有要事。他隻是眉峰微蹙，未多言語，便隨鶴翔快步趕至聽羽閣。
甫一踏入那縈繞著禽鳥清鳴與淡淡草木氣息的閣內，便見一隻通體雪白、羽翼修長、姿態優雅的鷺鷥，正旁若無人地在在院中淺溪邊飲水、啄食備好的鮮魚，神態閑適，顯然對這方天地極為熟稔。
那鷺鷥見到神侯身影，竟似認得一般，不僅未驚飛，反而親昵地主動迎上前，長頸親昵地在他玄色蟒袍上蹭了又蹭，發出細微的咕咕聲。
神侯冷峻的麵容上難得地掠過一絲極淡的柔和，他伸出手，輕柔地拍了拍鷺鷥的腦袋，隨即熟練地解下它腿上綁縛的一枚細小竹管，取出內裡卷著的薄絹信箋。同時吩咐道：“和往常一樣，好生照料幾日，待其恢復精力，再放它回去。”
鶴翔躬身應下，隨即又呈上一個以金絲銀線織就、花紋繁複精美的緙絲錦盒，低聲稟報道：“侯爺，這是此次金翎隼準備帶去的錦盒，屬下已按慣例，先行攔下。”
神侯目光落在那開啟的錦盒之內。隻見猩紅的絲絨襯墊上，靜靜躺著一枚小巧精緻的墨錠，墨錠造型仿古琴之形，以描金工藝細細勾勒出琴絃紋路，通體紋飾古雅，墨質堅潤，一望便知是徽州上品，價值不菲。
墨錠之下，還壓著一張素雅紙箋，其上以清秀端麗的字跡寫著：“中秋桂香，明月傳思。師恩難忘，遙叩尊安。”
短短十六字，卻讓鐵膽神侯臉色驟然一沉，方纔那點因鷺鷥而起的溫和瞬間冰消瓦解。他幾乎是有些粗暴甚至略帶嫌惡地推開了仍欲湊近的鷺鷥，聲音冷淡得聽不出絲毫情緒：“把信燒了，東西鎖好，不得有誤。”
鶴翔見他周身氣壓驟低，顯然心情極差，愈發小心翼翼，連忙低聲稱是，不敢多問一字。他轉身移至燭台前，將那鷺鷥帶來的、未及拆閱的絹帛就著案上燭火點燃，橘黃色的火苗舔舐著薄絹，迅速將其化為一小撮蜷曲的、帶著餘溫的灰燼，無聲跌落在黃楊木盤中。
做完這一切，他又取出一串造型奇特的鑰匙，層層開啟聽羽閣內牆上一處極其隱秘暗格的多重機關鎖，小心翼翼地將那緙絲錦盒放入其中。暗格之內，赫然已堆積了數十個大小相仿、形製不一的其他錦盒，它們靜靜地躺在黑暗中，無聲地訴說著經年累月的隱秘往來。
神侯背對著這一切，麵沉如水。他默然片刻，忽地轉身，解下旁邊架子上那羽通體雪白無瑕、唯有利喙與鐵爪閃爍著寒光的西域玉爪鶻足上的細鏈。那鶻目光銳利，振翅間帶著凜冽寒氣。神侯麵覆寒霜，沉聲道：“叫他來見我。”
玉爪鶻得了自由，發出一聲清厲悠長、穿透力極強的唳鳴，振翅而起，化作一道白色閃電，穿出聽羽閣。它先是在藏鋒閣上空盤旋一週，未尋到目標，又迅疾轉向璿璣樓，依舊未見人影，最終毫不猶豫地朝著後山的方向疾掠而去。
此刻，歸海一刀正將整個身體浸在刺骨的潭水中，試圖以寒意鎮壓心頭紛亂思緒。那極具穿透力的鶻唳破空而來，他猛地抬頭，精準地捕捉到天空中那個熟悉的盤旋白點。
神侯在找他。
護龍山莊那柄無情無欲、隻為殺戮而存在的絕情鋒刃，又要出鞘飲血了。
那熟悉的、帶著催促意味的鳴叫，刺入他混沌的腦海。
歸海一刀眸色瞬間暗沉，幾乎是本能，他立刻閉氣，想要潛得更深，避開這無法抗拒的召喚。然而，昨夜在寒潭中輾轉思量了一夜的決心，此刻卻如星火般在心底復燃。
他眼中的退意隻持續了短短一瞬，便被一種更為銳利的光芒取代。心中那愈發清晰、如同烈焰般灼燒的決意，也隨之升騰而起。
他打定主意，不再猶豫，緩緩自潭水中步出，濕透的玄色勁裝緊緊貼著精悍的身軀，勾勒出充滿力量的線條。無視周身滴落的水珠和徹骨的寒意，他將右手食指與拇指微微扣住，置於唇邊，運起內力，打出一個尖銳短促、極具穿透力的鷹哨。
天空中的玉爪鶻聞聲，迅捷如一道白色閃電，俯衝而下，精準地落在他寬闊的肩頭，鐵爪微收，穩住身形，隨即低低鳴叫一聲，似在催促，旋即再次振翅飛起，在前方引路。
歸海一刀甚至沒有回去更換濕衣，便跟著玉爪鶻，踏著一路水漬，快步朝著聽羽閣旁的會客廳趕去。
廳內，鐵膽神侯果然端坐於主位之上，正在等他。
僅僅一眼，歸海一刀便從這位素來以沉穩威嚴、俠名廣播於天下的侯爺眉宇間，捕捉到了一絲極力按捺、卻依舊外泄的戾色與煩躁。他心中瞬間明瞭，神侯此刻的心情，恐怕比他還要糟糕幾分。
雖然不知前因後果，但神侯這副隱忍怒意、殺機暗藏的模樣，他已經見過太多次了。每每需要他這柄“刀”去執行那些最黑暗、最血腥的暗殺密令時，神侯的臉上都會浮現出這抹難以完全掩飾的殺意。
可惜，可惜，可惜啊……
一刀心中冷笑。
神侯的這副麵孔，這般毫不掩飾的惡念，似乎……隻有在他歸海一刀麵前，才會如此毫無負擔地展露出來。在天下人、尤其是在海棠和段天涯麵前，他永遠是那個鐵麵無私、忠肝義膽的鐵膽神侯。
或許也隻有在麵對他這把見不得光的“刀”時，這位名滿天下的一代傳奇，才無需掩飾內心深處那與他“俠名”並不相符的陰鷙與殺意吧。
歸海一刀一身水氣，每邁一步，都在光潔的地麵上留下一個清晰的濕痕，一點一點向主座上的神侯靠近。
他一步步走向他的主宰，順從地屈下單膝，垂首聽令，聲音沙啞：“神侯。”
神侯瞥了他一眼那不斷滴水的衣袍，卻並未關心他為何如此狼狽，隻是蹙緊了眉頭，語氣急迫：“西南傳來密報，魔教賊心不死，竟與前朝餘孽勾結，暗中囤積兵甲，散佈謠言，意圖動搖國本！此事乾係重大，你必須儘快動身，前往清剿，不得有誤！”
然而，這一次，歸海一刀並沒有如同過往無數次那樣，沉默地接下任務，然後轉身離去。
他猛地抬起頭，目光如兩道實質的冷電，直直地望向端坐上方的神侯。他濕透的黑髮黏附在額角臉頰，發尾不斷有水珠滾落，周身水汽氤氳，明明是如此落魄狼狽的姿態，但他那雙深邃的眼眸中，卻燃燒著毫不掩飾的桀驁與一種近乎銳利的光芒。
他開口，聲音因寒冷和某種壓抑的情緒而微微發顫，卻字字清晰：“神侯，這次……又要我殺誰？”
神侯被他這反常的、近乎挑釁的直視激得眼角微微一跳，隨即，那總是緊抿的唇角竟勾起一絲極其鋒利、近乎殘忍的笑意：“當然是——斬草除根，一個不留！讓那些魑魅魍魎知道，勾結逆黨、禍亂江山的下場！”
見一刀的目光依舊死死鎖定著自己，並未因這殺氣騰騰的命令而有絲毫退縮，神侯眼中的笑意更深了，卻也更加冰冷。他話鋒一轉，帶著一種掌控一切的玩味：“不過，此次前往魔教，我還要你替我帶一樣東西回來。”
他微微前傾身體，目光如鉤，牢牢抓住一刀瞬間繃緊的神經：“如果你能做到，我便兌現十八年前的承諾，將你一直追查的殺父仇人的線索，交予你。”
如同一塊巨石投入死水，歸海一刀沉寂的心湖終於掀起了滔天巨浪。他眸中光芒劇烈閃動，喉結滾動了一下，聲音因極力剋製而顯得沙啞緊繃：“怎麼給？”
神侯緩緩站起身，走到一刀麵前，居高臨下地看著他：“天下第一神探——張進酒，屆時本侯會親自安排你與他交涉。隻要你成功帶回我要的東西，我就會向他開通護龍山莊密庫中所有關於當年的卷宗與情報許可權。以他的能力，加上我提供的線索，保證可以在最短的時間之內，查清當年的真相，找出殺害你父親的元兇。”
寅時三刻，晨光未曦，幾騎快馬如同離弦之箭，沿著數條不同的軌跡，自護龍山莊前、後、側門疾馳而出，蹄聲急促，踏碎了京郊黎明前的寂靜。
這些騎士一出山莊便各選路徑，所走的路線初看毫無關聯，東西南北皆有，但若有精通追蹤與輿圖的高手細細尋覓其蹤跡，便會發現，這些人雖初始軌跡散亂，路徑迂迴，可最終的前進方向卻驚人地一致，漸漸都趨向東南方的永平府，彷彿數條溪流，終將匯入大江，朝著山東地界齊聚。
沿途設伏監視的東廠番子，見狀立刻兵分數路，加緊跟蹤，同時一隻隻信鴿撲棱著翅膀，帶著緊急訊息飛往京城東廠總部，呈報給督主曹正淳。
而護龍山莊的這幾路人馬，似乎也心知肚明，深知一出京城地界便已落入東廠佈下的天羅地網。他們個個服飾低調，掩去身份特徵，隻顧策馬揚鞭，人急馬催，沿途更是數次突然加速，變換道路，甚至不惜星夜兼程，試圖甩掉身後的尾巴。
兩天後，其中的兩騎成功在永平府會晤後，似乎接到了某種指令，迅速潛入一處名為“金鼎軒”的繁華酒樓，直接包下了樓上的雅間，緊閉房門，顯然有極其隱秘之事需要當麵商談交接。
然而，不過一盞茶的功夫，當這二人再次從雅間出來時，竟已迅速換乘了備好的、更為神駿的快馬，毫不停留，當即從永平府南下，沿著海岸線的陸路疾馳，看其意圖，顯然是準備趕往水平口，然後尋機乘船渡海，直奔登州方向！
一直緊咬不捨的東廠爪牙見狀，唯恐目標或要從海路逃脫，就此走脫，立刻緊緊跟上，也將主力調往了登州方向。
就在這所有的目光都被那兩匹南下快馬以及“金鼎軒”樓上的神秘會麵所吸引之時，無人注意到，在那日午後，“金鼎軒”喧囂的後門處，悄然駛出了一輛半舊的青篷馬車。
駕車的是一對看似尋常的兄妹，哥哥麵容樸實敦厚，妹妹則隱身在車鬥裡不見真容，他們趕著車，混入出城的人流，不顯山不露水，卻速度極快地朝著北方山海關的方向，迤邐而去。
又過了四天，當曹正淳手下的大檔頭鐵爪飛鷹，拿著段天涯的畫像，親率東廠精銳黑衣七十二騎，在那二人前往登州的必經之路——黃縣以西的一段丘陵官道上，漸漸形成合圍之勢，準備收網擒拿之際……
與此同時，一羽翎毛如墨、目光銳利如電的漠北鐵翎雕，卻承載著天、玄二人順利通關的好訊息，從雄關聳立的山海關方向振翅高飛，劃破長空，越過重重關山，朝著京城的方向，疾掠而去！