卻見起身此人，二十多歲年紀，體態健壯，頷下一部絡腮鬍子，正是徐世績。
“懋功有何見解？”李善道問道。
徐世績也走到沙盤邊上，站在了屈突通身邊，略一觀看，找到了沙盤上的蒲阪位置，恭謹地指了下，說道：“陛下，臣讀史書，見東晉末年，劉裕北伐後秦，以王鎮惡、檀道濟、沈林子等將為先鋒。當時王鎮惡兵臨潼關，檀道濟、沈林子則率軍北入河東，攻蒲阪，後秦幷州刺史尹昭憑堅固守，堅城難下，連戰不克。遂沈林子建議檀道濟：‘蒲阪城堅兵多，不可猝拔，不如與鎮惡併力以爭潼關。若得之，則尹昭不攻自潰矣’，檀道濟從之，乃放棄蒲阪，南渡河，與王鎮惡會師潼關。其後劉裕引主力抵達，併力乃拔潼關。”他頓了下，看了眼屈突通，繼續向李善道進言，“陛下，此戰例與今亦相類也！潼關不好打，然蒲阪恐亦不好渡。”
“屈突公，懋功此議何如？”李善道摸著短髭，考慮了會兒，詢問屈突通。
屈突通說道：“陛下，臣以為，徐公此言差矣。”
“哦？”
屈突通說道：“彼時，檀道濟、沈林子係因攻蒲阪不下，這纔不得已還渡黃河，與王鎮惡會師。而今形勢卻大不同也。蒲阪早為我王師所有，我若渡河，並無堅城為阻，豈能同日而語？”
“屈突公，蒲阪雖為我所占，可蒲津關呢？”徐世績手指上移，落在蒲阪對岸、黃河西岸的蒲津關位置，說道，“此處卻有唐軍駐紮！據此前探報，此關的唐軍駐兵雖然不算很多，亦有一兩千眾。我軍固是可由蒲阪渡河，然對岸卻有彼眾扼守。彼眾豈會坐視我軍渡河不顧？我若渡河，彼必截擊。若遭其半渡而擊，敢問屈突公，何策以應對之？”
——如前所述，黃河自北流淌而下，將河東、關中分為東、西兩個部分，而在潼關北邊這裡，黃河轉而向東。在黃河拐彎的這個位置，共有兩個大的渡口。一個是潼關北的風陵渡，一個便是風陵渡再往北的蒲阪渡。風陵渡距離潼關太近，直線距離隻十來裡，從這裡是冇辦法渡河的，太容易遭到潼關守軍的半渡而擊，並且即便能夠成功渡河，因對岸地勢不夠開闊，也找不到合適的落腳點。因而這兩個渡口相比，若欲繞過潼關，進入關中腹地，非蒲阪渡不可。
而又何謂“渡口”？既為渡河之所在，便當然是在河流兩岸各有一個碼頭。仍如前文所述，蒲阪渡東邊，也就是在河東境內的“碼頭”，即蒲阪城本身，而西岸的“碼頭”，則便是蒲津關所在。蒲津關與蒲阪城隔河相望。卻既然蒲阪渡的戰略地位這般重要，唐軍自不會無備。就像徐世績所說的，根據以前斥候的探報，唐軍在蒲津關現駐有至少精卒兩千。
兩千精卒，看起來不多。則卻說了，隻憑這兩千守軍，渡河的漢軍若有數萬之眾，他們能攔得住麼？如果真是數萬漢軍渡河，僅靠兩千守軍肯定是攔不住。可問題是，若真調動數萬漢軍到蒲阪渡河，唐軍豈會不聞？李淵必也就會緊急調兵往援。這些，且也不必多說。
乃聞得徐世績反問，屈突通一下無話可答，他撫須說道：“徐公所慮，誠然有理。可是奈何潼關堅險，連日強攻，損兵折將，寸步難進？就此局麵，若潛渡蒲阪不成，徐公可有良策？”
徐世績說道：“陛下、屈突公，想當年曹操雖出潛渡蒲阪之計，前後亦耗時兩月，方下潼關；劉裕北伐後秦，王鎮惡諸將雖三月已抵潼關，而直等到劉裕統主力繼抵，到八月中旬，才終將此關拔克，耗時更多過曹操。潼關本天下雄關，在敵軍守備嚴密的情形下，豈有旬日可下之理？”與李善道進言說道，“陛下，臣愚以為，觀今王師攻潼關此戰，地利雖然在彼，卻天時、人和皆在我也。方今之計，誠不在稍遇挫折即改弦易轍，當以持久為要。可仍便依陛下既定之策，先以諸部輪換攻之，疲其筋骨，火候到時，自可一鼓而下。且則……”
他手指轉向沙盤北方延安位置，接著說道，“陛下，劉黑闥、李靖已揮軍攻入延安郡。較與潼關天險，延安相對易取。一旦延安的唐軍防線得被劉、李突破，潼關到時縱尚未拔，複有何憂？李建成軍心必亂，足更可不戰而下！故臣以為，當下與其分兵蒲阪，不若仍全力攻關。”
“屈突公，何意也？”李善道見屈突通聽完徐世績這話後，皺起了眉頭，便再次問他。
屈突通不願與徐世績過度的當眾爭執，然忠心起見，他遲疑了下，仍是將針對徐世績“延安突破”雲雲此語的所憂道出了，答道：“陛下，若延安能夠得以突破，固是最好不過，便如徐公所言，潼關足可不戰而下。但是，李世民頗有用兵之略，前番王師久攻膚施不下，段德操有守城之能，則若劉黑闥、李靖亦久攻膚施、延安不下，……這戰局豈不就陷入僵局了？現已入十月，天氣轉寒，待風雪臨時，關若仍未下，我軍師老，恐就將不得不無功還師矣。”
“正因如此，更不可分兵！”徐世績露出堅定的神色，聲音不大，卻擲地有聲，說道，“屈突公，公為宿將，不聞兵法言乎？‘三軍之災，起於狐疑。’今我全軍上下，正士氣高昂，全力攻關，而方攻數日，若就因小挫而動搖既定之方略，分兵渡河，將士們聞令之後，會如何想？必疑陛下對攻下潼關的信心動搖，軍心勢必因此渙散，銳氣將為之頓挫！屈突公，恕世績直言，公建言陛下分兵渡河此策，實乃動搖軍心之大忌！今我軍糧秣充足、器械精良，將士用命，正宜一鼓作氣。若臨陣易轍，徒亂軍心，並令敵知我怯，反壯其守誌。斷不可取也！”
卻他兩人爭辯的語調，其實都不高，但兩人的意見截然相反。
帳中氣氛頗為緊張。
爭論到此，屈突通、徐世績各自的意見已經表述完畢，兩人乃停下爭論，靜待李善道的決斷。
其餘秦敬嗣、於誌寧等文武諸臣，也都屏息凝神。
李善道負手立於沙盤前，目光在潼關與蒲阪之間來迴遊移，卻是久久不語。
屈突通的建議來自曹操攻關西此戰的實戰戰例，徐世績的建議也是來自實戰戰例，兵勢如水，從來打仗都不是拘泥不化的，則放到眼前的形勢之下，他兩人的建議雖皆出自過往實戰，誰的更適合采用？又或者是，兩個皆不可采用？一時間，李善道亦是不好做出選擇。
沙盤上潼關城垣的木刻輪廓在燭火下投下微顫的暗影，他的視線沿著潼關北麵黃河蜿蜒的細線，從風陵渡看到北邊的蒲阪，又看到蒲阪對岸的蒲津關，過了好一會兒，他纔開口，笑道：“屈突公所議，不無道理。懋功所慮，亦是實情。現今攻關，才隻四日，要不要改弦易轍，換個攻關之法，又或不需更換，還都無須著急決定。這件事，容我再想想，然後再議論罷！”
帳外傳來二更的更鼓聲，明天還是攻關，軍議不能議到太晚。
李善道拂袖回身，顧視諸臣，說道：“夜色漸深，諸卿先退下歇息罷。明日且先繼續攻關。”
眾人互相看了下，皆未再多言，躬身領旨，行禮告退。
帳簾掀開時，帶進一陣涼風，吹得燭火劇烈搖曳。
帳外，秋月如鉤，掛在潼關方向的夜空。
遠處關牆上，隱約傳來一陣陣的歡呼聲，——是唐軍在慶祝今日守城得勝。
……
如果從半空俯瞰。
可見關中北部，位處潼關西北數百裡處的膚施城外，與潼關相仿，此際在夜色下亦一片狼藉。遍地都是白天攻城後遺留下的雲梯殘骸、箭矢、斷矛，以及冇有清理乾淨的斷臂、殘肢。月光照在上麵，投下猙獰的陰影。城牆下近處的地麵，處處顏色深黑，是白日裡灑下的血跡。
今日是劉黑闥、李靖兩軍攻膚施的第三天，又是一日血戰。
城北十數裡外，兩軍大營連綿數裡，篝火如星。
營地邊緣的傷兵營內，於沉寂的夜裡，不時有呻吟聲被夜風捲起傳出。
中軍帳中，火把通亮。
劉黑闥麵黑如鐵，坐在主位上。
帳下跪著幾個灰頭土臉的將領，為首的是他的弟弟劉十善。
劉十善硬著頭皮，正在向劉黑闥請罪：“阿哥，不是弟兄們不賣命，實在是……”
“實在什麼？”劉黑闥已聽他說了半晌了，怒火越來越盛，壓抑不住，打斷了他的話，霍然起身，大步走到他麵前，戟指罵道，“是你劉十善督戰不力！是你畏敵如虎，不敢上前！”
“俺怎麼不力了？”劉十善也急了，漲紅著臉，叫道，“俺親自到陣前督戰，弓矢從耳邊嗖嗖過，擂石就在身邊砸，俺眼都冇眨一下！阿哥你去問問弟兄們，俺劉十善什麼時候縮過頭？”
“還敢頂嘴！”劉黑闥暴怒，向親兵要來馬鞭，劈頭就抽。
劉十善不躲，硬捱了一鞭，臉上頓時起了一道紅痕，血珠滲出。
他咬著牙，眼眶泛紅，卻仍梗著脖子。
“大將軍息怒！”
一人搶步上前，攔在劉黑闥麵前，正是李靖。
李靖雙手托住劉黑闥揚起的手臂，說道：“大將軍息怒！十善說得不錯，今日攻城無有戰果，確非他督戰不力之過，實乃城防堅固之故。”
劉黑闥瞪著他，胸膛起伏。
李靖並不像劉黑闥這般惱怒，神色沉靜，目光掃過帳中劉十善等將，溫聲勸他說道：“大將軍，前番攻打膚施，仆雖未與，然亦從軍報中見之，——陛下親率大軍，也是久攻不下。上次攻時，陛下親臨，尚且如此，足見此城之堅。況乎今日？我軍急切難下，亦是常理。”
劉黑闥喘了幾口粗氣，丟下馬鞭，狠狠瞪了劉十善一眼，喝道：“滾起來！彆跪著裝死！”
劉十善爬起身，垂首不語。
另外幾將也都畏縮地起了身來。
劉黑闥轉身走回主位，一屁股坐下，餘怒未消，說道：“藥師，上次攻膚施，你冇參與，俺參與了。當時陛下所統諸部，計兵馬攏共不過一兩萬眾。今你我聯軍，四五萬眾，卻怎能比？況前次戰時，段德操扼守城外山地；今之此戰，他則棄山不守，地利已儘在我也。可卻你我受陛下重托，興師動眾，數路並進，今圍攻此城已然三日，居然連城頭都冇摸到！這不是劉十善等攻城不力，是什麼？”他指著劉十善，厲聲斥道，“明日若再無功，老子斬你鳥頭！”
劉十善嘴唇動了動，終究冇敢再說話。
李靖亦回到座位坐下，仍是語氣溫和，不慌不忙地說道：“大將軍，若隻從我攻城兵力來看，今次你我聯軍，確比上次陛下親統諸部，攻膚施時兵力為多，可城中的守卒也多了。此其一。這次段德操冇再堅守城外高地，可他卻在城頭增築了箭樓與女牆，並在城西加築了一營，與城中甬道相通，論以守備之嚴，反而勝過往日。此其二。再有，李世民將膚施城內的百姓多已遷走，當下的這座膚施城，實已為一座兵城，段德操因此更能全神貫注地守城，無安撫士民之慮。以此三條觀之，大將軍，三日未得登城，非因諸將怯戰，實乃敵情有變之故也。”
劉黑闥知道李靖說得在理，隻是胸中這口惡氣實在難消。
他端起案上的水碗，仰頭灌了一大口，粗聲說道：“話雖如此，藥師，你我大軍總不能就這麼頓兵城下不前！”放下碗，他怒色略收，鎖起眉頭，轉為憂色，說道，“陛下對你我寄望殷切，你我若久攻膚施不下，何以向陛下覆命？況且，藥師，俺還有一憂！”
“大將軍所憂，李世民乎？”
劉黑闥拍了下案幾，說道：“藥師，你真知俺！此正俺憂。”