小行星帶的陰影如同冰冷的裹屍布，將“孤隼號”緊緊包裹。艦內，隻有生命維持係統最低限度的嗡鳴和三人壓抑的呼吸聲。主螢幕上映照著外部感測器傳來的、經過阿爾法降噪處理的畫麵：那三艘暗金屬色的“清掃者”巡洋艦，如同幽靈牧羊犬，正以一種令人窒息的耐心和效率，緩慢地梳理著小行星帶。
它們發射出一種奇特的、非破壞性的掃描脈衝，脈衝掠過之處，隕石的成分、結構、內部空洞皆被探明。任何可疑的熱源或能量波動都會招致一道冰冷的、足以湮滅一切的幽藍光束。
“它們在執行標準的清理協議，”阿爾法的聲音在寂靜的艦橋中顯得格外清晰，帶著一種分析性的冰冷，“效率極高，無任何情緒波動。按照當前進度，最多三小時，就會覆蓋我們所在的區域。”
“引擎還能強行啟動嗎？”顧霆的聲音沙啞，目光依舊死死盯著螢幕上遊弋的死神。
“左引擎已結構性損傷，強行啟動可能導致徹底報廢甚至爆炸。右引擎過熱狀態未解除，輸出功率不足正常百分之三十，無法支撐有效規避。”卡米拉的迴應帶著深深的無力感。
李青衣指尖縈繞的翠光微微閃爍，她嚐試將感知向外延伸，卻又立刻如同被燙到般縮迴。“不行，它們的掃描脈衝…帶有一種奇異的‘淨化’特性，我的感知剛探出去就被中和、瓦解了，差點反噬自身。”
絕境。似乎沒有任何破局之法。
時間一分一秒地流逝，死亡如同緩慢上升的潮水，冰冷地逼近。
就在掃描脈衝的邊緣已經快要觸及他們藏身的隕石時，異變再起！
不是來自“清掃者”，也不是來自小行星帶深處，而是來自那艘剛剛被“清掃者”徹底湮滅的、“荊棘教團”殘骸原本所在的空域。
那裏，空間的傷疤尚未完全癒合，殘留著劇烈的能量擾動的餘波。就在這片混亂的能量湍流中心，一點微弱的、極不穩定的幽紫色光芒突然亮起。
那光芒迅速擴大，扭曲，形成一個極不穩定的超小型空間裂隙。
下一秒，一個焦黑的、殘破不堪的、大約隻有救生艙大小的物體，猛地從那裂隙中被“吐”了出來，翻滾著，撞向不遠處的一塊小型隕石，發出沉悶的撞擊聲，隨後便失去了所有動力，靜靜地漂浮在那裏。
那物體表麵，依稀可見荊棘教團的標記，但更引人注目的，是它那不同尋常的、彷彿由某種生物角質和金屬融合而成的詭異材質，以及表麵不斷蠕動、試圖自我修複卻因能量耗盡而失敗的暗紅色肉芽狀組織。
“檢測到微弱的、非‘清掃者’的能量訊號！源頭發自那個新出現的殘骸！”阿爾法立刻匯報，“訊號特征與‘血骸’能量高度吻合，但極其混亂、不穩定。”
一個從湮滅中逃出的倖存者？還是某種自動彈出的逃生單元？
幾乎在那殘骸出現的瞬間，三艘“清掃者”巡洋艦的掃描脈衝立刻聚焦了過去，幽藍的光束再次開始凝聚。
然而，就在光束即將發射的刹那，它們似乎停頓了一下。一種更深入、更細致的掃描籠罩了那個殘骸。緊接著，令人驚訝的事情發生了。
那三艘“清掃者”巡洋艦，竟然緩緩降低了武器功率，停止了攻擊意圖。它們調整方位，呈三角陣型將那個殘骸包圍起來，數條蒼白的、如同機械觸手般的捕獲臂從艦體下方探出，緩緩伸向那個毫無反應的殘骸。
“它們改變了目標？它們想捕獲它？”卡米拉難以置信地低語。
“分析‘清掃者’行為模式變更原因……”阿爾法的資料流瘋狂閃爍，“推測：該殘骸的能量簽名或材質構成，包含了比摧毀更高優先順序的‘資訊價值’。‘清掃者’的邏輯判斷活體樣本或特定科技造物比徹底湮滅更具意義。”
機會！
就在“清掃者”的注意力被那個意外出現的殘骸完全吸引，捕獲臂即將觸及目標的瞬間——
“就是現在！右引擎最大功率！短途脈衝推進！目標，左前方那顆冰核隕石後方！”顧霆沒有絲毫猶豫，抓住了這轉瞬即逝的視窗。
“孤隼號”的右引擎爆發出最後的力量，推動艦船如同離弦之箭，猛地從藏身之處衝出，險之又險地擦著一道下意識掃過來的掃描脈衝，一頭紮進了另一片更密集、成分更複雜的隕石群陰影之中。
“清掃者”巡洋艦似乎被這突然的動靜再次驚動，一艘艦船的炮口立刻轉向，但另外兩艘似乎更專注於捕獲任務，隻是加強了掃描，並未立刻攻擊。
“引擎過載！停機冷卻！我們暫時安全了！”卡米拉幾乎是癱倒在座位上，大口喘著氣。
暫時。他們轉移了藏身點，但依舊被困在這片死亡地帶。
而此刻，那三艘“清掃者”已經用機械觸手牢牢抓住了那個荊棘教團的殘骸，正在將其緩緩拖迴一艘巡洋艦的腹部艙門。
“它們要帶走它。”李青衣道，“那裏麵會是什麽？”
就在艙門即將關閉的刹那，阿爾法突然將高精度感測器捕捉到的畫麵放大。
在那個被燒蝕得麵目全非的殘骸表麵，一處破裂的舷窗後，似乎有一隻人類的手，無力地垂落下來，手指微微蜷縮了一下。
活的！那裏麵有一個倖存者！
一個來自牆外、與血骸和荊棘教團有關的、活的囚徒！
這個發現，讓所有人的心再次提了起來。
“清掃者”捕獲了一個活的樣本。而它們，正帶著這個樣本，開始緩緩撤離這片星域，似乎任務優先順序已經變更。
“孤隼號”依舊靜靜地潛伏在隕石陰影中，如同冰冷的觀察者，目送著死神帶著意外的戰利品遠去。
直到三艘巡洋艦徹底消失在超空間通道的漣漪中，這片星域再次恢複了死寂。
危機暫時解除。但一個沉重的、充滿未知變數的問題，擺在了他們麵前。
一個來自“庭淵”方向、與血骸密切相關的活口，落入了那些冰冷恐怖的“清掃者”手中。這究竟會是災難的開始？還是一個窺探那無盡黑暗的、千載難逢的機會？
顧霆的目光變得無比深邃。
他知道，他們的目標，必須再次更新了。
不僅要找到“庭淵”的真相，或許還要想辦法，從那些“清掃者”手中，奪迴那個“鑰匙”。