暮色浸曼陀山莊，茶花影疊，晚風過處，落瓣簌簌。
公冶乾負手立在小院廊下，青布長衫垂落，紋絲不動。
院角黑影倏然掠至，蘇青悄然垂首，氣息輕細，語平和而無半分拘謹：“師兄。”
公冶乾指尖輕叩廊柱，語調輕快，語聲卻穩：“追蹤到什麼？”
“師妹追至後山小徑，隻留一行女子足印，草間沾血，步履倉促，確是木婉清。荒僻處有停舟痕跡，她並未久留，徑直離去。”蘇青抬眸微頓，續道，“我一路追至蘇州城外，見一道玄黑身影孤身北去，無同夥接應，亦未折返。”
“城外要道，多留心幾日。”公冶乾淡淡吩咐。
“我已佈下暗樁，晝夜守望，一有動靜，即刻來報，必保萬無一失。”蘇青應聲，恭順自然。
“去吧。”
蘇青應一聲“是”，身形一縮，重歸暗影，片刻便無跡可尋。
公冶乾垂眸，見腳邊落瓣沾泥，伸足輕輕一撥，再不看一眼。
次日平明，朝光透窗，灑在院中青石之上。
公冶乾端坐石凳，閉目調息，指節輕擱膝頭，穩如磐石。
院門輕響，緩緩推開。
王語嫣一身素白羅裙，髮簪白茶，緩步而入，至石桌前斂衽一禮：“公冶二哥。”
公冶乾睜眼起身，微微頷首，語氣溫和：“王姑娘。”
身後侍女捧食盒上前，四碟小菜，一碗清粥，齊齊擺於桌上。
“昨日蒙二哥相救，語嫣特來謝過，略備薄食，不成敬意。”王語嫣垂首，語溫柔而懇切。
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“不過舉手之勞，姑娘不必掛懷。”公冶乾目光掃過食盒，便即收回，語氣平和自然。
王語嫣抬眸，眼波清澈，再行一禮：“語嫣自幼讀遍武譜，識得各派招式，臨敵應變卻始終不得其法。想請二哥指點，我習武之路，該如何邁過這道坎？”
公冶乾凝視她片刻。
這武林中號稱“活武譜”的人物，一身見識天下罕有，卻始終不曾真正習武，委實可惜。
他神色一正，緩緩開口：
“我送你三句話，你且記取。
其一，不貪多——精熟一招，勝過泛讀萬卷；
其二，不怕苦——武學從無捷徑，皆從血汗中來；
其三，先守後攻——立得住根基，再言勝敗。”
王語嫣細細思索片刻，恭恭敬敬應道：“語嫣謹記二哥教誨。”
公冶乾續道：“姑娘天賦異稟，胸中藏儘武庫，這是優勢，亦是弊端。太過聰慧，反倒容易輕慢根基。萬丈高樓，終是平地起。我觀你身手，這幾年略有小成，運用仍顯生澀。你與蘇青投緣，往後可多與她切磋，必有進益。”
王語嫣點頭稱是，眼神愈見堅定：“多謝二哥。語嫣告退，不打擾二哥了。”
轉身輕步出門，院門輕合，悄無聲息。
公冶乾起身立在原地，片刻後將手納入袖中，揚聲喚道：“蘇青。”
黑影自簷角落下，蘇青緩步走出，語帶親近：“師兄。”
“往後多往王姑娘院中走動。”公冶乾語聲平緩，“你演劍招，與她拆解印證。她武學見識廣博，你可學臨敵思路；她亦可借你的身手，補足實戰經驗。對你二人皆有好處。日後見了王姑娘，當多多親近。”
蘇青眉眼微暖，點頭應道：“我記下了。往後定會多與王姑娘討教，師兄放心。”
說罷輕身退入暗處，行事從容。
又過一日，夜漏深沉，山莊萬籟俱寂，唯有廊下燈籠，風動影搖。
公冶乾燈下拭劍，麻布擦過劍刃，微有輕響。
忽聽得院牆之外，一聲極短的哨音，清銳破夜。
他放劍起身，推門而出。
一條黑影翻牆入內，高舉蠟丸，單膝跪地：“赤霞莊急報！陳默頭領有請莊主，即刻回莊！”
公冶乾接過蠟丸，兩指捏碎，取窄紙就燈一看，眉頭微蹙。隨即將紙攏於掌心，語氣平靜：“回去告知陳默，我即刻動身。”
暗探應諾，縱身出牆，夜色中瞬間無蹤。
公冶乾輕步而行，穿花徑，過迴廊，直至王夫人居所門外。
他屈指輕叩門環，三下緩急相和。
門內片刻傳出語聲，柔緩無平日冷厲：“進來。”
公冶乾推門入內，反手闔門。
屋內燈燭暖明，李青蘿卸了釵環，鬢髮微鬆，著月白寢衣，坐於妝檯前。見他進來，放下木梳，起身走近，眸中帶著幾分繾綣，再無半分疏離。
“赤霞莊有急事傳報，需連夜回去處置。”公冶乾伸手，輕輕執住她手腕，語聲低沉，帶著幾分難掩牽掛，不復平日淡然。
李青蘿抬眸，眸中微光閃動，輕聲道：“路上務必小心，遇事莫逞強，以自身安危為重。”
“諸事處置妥當，我再來與你相敘。”公冶乾指尖微緊，片刻鬆開，溫聲叮囑，“語嫣有心習武，我已囑蘇青陪她拆解招式。有她們相伴，你也能省心些。”
李青蘿微微點頭，退後半步，目送於他。
公冶乾不再多言，轉身推門，足尖點地，身影掠出山莊，冇入沉沉夜色。
一路夜行，曉色未明，已至赤霞莊外。
莊門大開，陳默立在階下，見他到來，躬身道：“莊主。”
公冶乾頷首，徑直入正廳，坐於主位，指尖輕叩桌麵，語氣沉穩：“說吧，丐幫大義分舵有何異動？”
陳默上前一步，垂首低聲：“回莊主，近十日大義分舵白日一切如常，舵門大開，弟子出入有序，看似平靜。”
公冶乾指尖不停，淡淡開口：“異常在何處？”
“今日入夜後，有弟子分批離舵，三五人一隊，不穿幫服，扮作商販行客，一路往東而去；分舵備下數艘小船，亦向東行。”陳默語聲壓得更低，眉頭微蹙，“離舵者儘是分舵精銳，老弱弟子儘數留下，行進極快，不留痕跡。暗探看不清全冠清真身去向，隻覺行事詭秘，不敢擅斷，故而急請莊主回莊定奪。”
公冶乾指尖叩桌之聲頓住，目光掃過廳內，緩緩站起身，負劍而立，語氣從容：
“精銳東出，為何是東？
暗中調人，全冠清素來詭計多端——這般佈置，是又要對誰下手？”
陳默一怔，隨即躬身拱手：“莊主，此事委實蹊蹺。”
“加派暗探，盯緊分舵餘眾，稍有異動，即刻回報。”公冶乾語聲沉定，“再派人往東追蹤，務必留意太湖左近動向。”
“屬下遵命，即刻便去安排！”陳默應聲，快步退下。