烏篷快船避開水上主航道，悄無聲息往兩浙路州府行去。船艙以素色布簾隔作前後，王夫人居前艙，公冶乾守在後艙入口，既避了孤男寡女獨處的尷尬，亦不失護衛之責。
她換了身月白暗紋綾羅常服，卸去滿頭珠翠，隻簪一支羊脂玉簪，盛氣稍減，脊背卻依舊挺直。斜倚錦墊閉目養神，眉眼間冷傲不減，不言不語便自帶壓迫。
公冶乾垂手坐於艙口，腰背如鬆，視線牢牢落在身前青黑船板上，半分餘光也不往布簾偏斜。方纔登船時浪頭拍得船身一晃，她足尖微踉蹌，他護衛本能先於思緒而動，指尖已然探出，堪堪要觸到她衣袖。可曼陀花廳那三掌劇痛、尊卑規矩、慕容家臣本分齊齊湧上心頭，手猛地收回，指節攥得發白，隻躬身沉聲道：「夫人當心。」
那瞬的本能與剋製，儘數落入王夫人眼中。她未回頭，腳步一頓，語氣冰寒，滿是鄙夷嗬斥：「放肆！尊卑不分，動輒動手動腳，慕容家便是這般教你規矩的？尋常僕從尚且知男女有別，你竟敢——」言辭刻薄，不留情麵，可轉身入艙時，耳尖卻飛快漫上一層淡粉，幾不可察。坐定後，她仍惱那莫名心悸，更惱自己竟因一個家將失態，側臉對著艙外，冷冷補了句：「再敢有下次，休怪我翻臉無情。」
公冶乾垂首，喉結微滾，心頭又窘又澀，剛冒頭的在意被一語壓得死死。他在心底告誡自己：你是慕容家臣，她是主母舅母，尊卑雲泥，莫要癡心妄想。斂儘心緒，他全心值守，耳力全開，留意湖麵船外動靜，不敢半分懈怠。
行船兩日，王夫人始終與他保持冷淡距離。白日或閉目養神，或翻看書卷，從不主動搭話。偶有目光不經意掃過他端坐身影，便立刻移開，麵色更冷，似多看一眼便自降身份。公冶乾亦恪守本分，除必要應答絕不多言，隻每日清晨默默清理艙內，備好清水乾糧置於她手邊，便退回原位，舉止分寸絲毫不亂。
第三日午後，湖麵忽起小風，浪頭漸大，船身顛簸加劇。王夫人極少乘舟，不過片刻便臉色蒼白，秀眉緊蹙，一手攥緊船舷，一手按在胸口強壓噁心。即便難受至極，她也不肯出聲，更不願顯露半分狼狽——李青蘿此生，從不在人前失了曼陀山莊主母的體麵。
公冶乾聽出她呼吸急促，心頭一緊，當即起身卻不敢靠近，隻在布簾外暗運內力，掌心輕抵船板，船身顛簸立時輕緩許多。
他略一遲疑，從懷中摸出一隻素色錦袋，是他行走江湖常備的醒神藥囊，內裝蒼朮、薄荷。終究還是輕輕放在布簾邊，聲音低沉恭謹：「夫人，舟行勞頓，此囊可醒神緩乏，雖是屬下自用粗物，或能應急。」說罷便退回原處，垂首斂眉，不再多言。
王夫人睜眼瞥了眼那簡陋錦袋，鼻尖縈繞清淺藥香，頭暈噁心果然稍緩。心頭微動，嘴上卻不饒人：「江湖武夫的粗鄙之物，也敢呈上？曼陀山莊奇香無數，豈會稀罕。」頓了頓又冷哼，「也就湖上荒僻冇得挑選，勉強收著，權當給你個麵子。」
話音未落，她已伸手拿起香囊攥在手心，力道輕緩，似怕捏壞，又怕人看出在意。藥香縈繞間，她悄悄抬眼，隔簾望向正襟危坐的公冶乾，看他緊繃下頜、沉穩眉眼，看他始終不敢鬆懈的模樣，竟一時失神。回過神才猛地別過臉，將香囊壓在袖底，暗自惱道：李青蘿，你堂堂曼陀主母，竟看一個家將看出神，傳出去成何體統！
日暮時分，船泊僻靜湖灣。一輪圓月升上湖麵，清輝灑遍水波，晚風攜著湖畔野茶花淡香，悠悠入艙。王夫人不願再待逼仄船艙，起身立在船頭，憑欄遠眺太湖。月色將身影拉得修長，往日淩厲褪去，隻剩一身孤寂。她望著水中月影出神，眼底千迴百轉，終是一言未發。
公冶乾站在她身後三步外，嚴守主僕界限，不敢近前。看著那月色下單薄背影，心頭莫名一揪，酸澀與心疼交織——他忽然想起，她也隻是獨居孤島的女子，半生困於深閨，看似富貴滿身，實則連個說話之人都冇有。可他什麼也不能說、不能做，隻垂下眼，將心緒深埋，沉聲道：「夫人，夜涼露重，當心風寒。」
王夫人冇有回頭，聲音淡淡：「知道了。」少了平日冷厲，多了一絲不易察覺的疲憊。在船頭又立片刻，她才轉身回艙，經過他身邊時腳步微頓，似有話要說，最終隻丟下一句：「你也早些歇息，明日還要趕路。」便掀簾入內。
那一夜，公冶乾守在艙外徹夜未眠。他靠在船舷望月，指尖無意識摩挲著磨破的袖口，本想縫補卻無針線，隻得將破口折起遮掩。正出神間，布簾掀開一道縫，嚴媽媽探出頭——原是王夫人登岸後便命她趕來匯合，此刻方至。
嚴媽媽笑著遞過一個布包，低聲道：「夫人說了，明日進城，你這模樣跟著，丟的是曼陀山莊臉麵。這裡有件乾淨外袍，是莊上僕從備用的，還算整潔；還有幾塊帕子，你拿去用。」又壓低聲音，「夫人還說，讓你別多想，隻是怕你礙眼，冇別的意思。」
公冶乾接過布包，指尖觸到柔軟布料，心頭一暖。開啟一看，一方素色錦帕疊得齊整，繡著淡雅茶花。他微怔一瞬，小心將錦帕貼身收起，換上外袍，對嚴媽媽低聲道：「替我謝過夫人。」
嚴媽媽擺擺手，笑著回艙。公冶乾立在船頭，指尖隔著衣衫按住錦帕位置，閉上眼任由晚風拂麵。
他在心裡對自己說：你不過慕容家一介家將，江湖武夫；她是曼陀主母、王家千金，你們之間隔著天地，隔著森嚴規矩。這幾日舟中相伴，隻是一時境遇。事了之後，你回參合莊，她歸曼陀山莊，此生再無交集。這份心動，不能說，不可說，更不能露半分。能護她一路周全，已是上天眷顧。
睜開眼，目光已然沉靜。他將錦帕在懷中放妥，挺直腰背，如鬆柏般守在艙外，護她一夜安寢。
次日天微亮，一行人棄舟登岸，轉乘馬車。公冶乾一夜未眠，眼底帶著淡淡青黑，卻依舊身姿挺拔，翻身上馬護在馬車左側。
王夫人端坐車內，放下車簾，仍不時悄悄掀開一道縫隙，望向外麵騎馬相隨的身影。見他眼下青黑，她眉頭微蹙，嘴唇動了動，終是放下車簾，恢復冷峻。片刻後喚過嚴媽媽，語氣冷淡，卻藏著關切：「去告訴他，路途遙遠不必急趕，放緩行程。馬匹奔得太急，汗濕皮毛，也不體麵。」頓了頓又立刻補充，語氣帶著命令，「隻說是行程安排，不許提是我吩咐，免得他不知天高地厚，以為有點微功便敢在我麵前拿大。」
嚴媽媽心領神會，含笑應下傳話。
公冶乾一聽便知是她暗中關照，嘴上不言，心底暖意漸生，護衛之心更慎，一路仔細排查閒雜人等，唯恐驚擾車內之人。
抵達州府城郊，馬車緩緩停下。王夫人整理衣裙，隔著車簾聲音清冷，卻含著隱晦叮囑：「我入府拜見堂兄，你在城外驛館等候，不可隨意露麵。官場爾虞我詐，莫要輕易捲入，平白惹禍上身。」語氣依舊高傲，那藏不住的牽掛，卻已悄然流露。
公冶乾翻身下馬，躬身行禮，身姿恭謹，聲音沉穩：「屬下明白，定在驛館靜候，守護夫人安危，等夫人歸來。」
車簾緩緩落下，馬車軲轆駛向提點刑獄司衙門。公冶乾立在原地，望著馬車遠去方向，久久未動。懷中錦帕猶帶餘溫，太湖舟行的朝夕相伴，那份剋製隱忍的情愫，早已悄然生根。
翻身上馬，他調轉方嚮往驛館而去。風裡隱約飄來淡淡茶香，不知是湖畔殘留，還是懷中錦帕所帶。