公冶乾辭別曼陀山莊，一路輕舟趕回燕子塢參合莊。他內傷已然調息妥當，周身氣血順暢，隻是舊傷初愈，麵色尚帶幾分淺淡蒼白，氣色略遜平日，步履卻依舊沉穩，不見半分虛浮。行至莊前，他整了整衣衫，徑直入內，剛進前堂，便見慕容復正與鄧百川議事，包不同、風波惡侍立在旁。
四人一見他進來，紛紛抬目。鄧百川率先起身，拱手溫聲道：「二弟，你回來了。」
包不同搖著手中摺扇，斜眼瞥了瞥他，眉梢微挑，隻淡淡開口：「公冶老二，瞧你臉色可比往日差了些。」
風波惡本就立在一旁，手按刀柄，聞言湊上前，目光落在他麵色上，帶著幾分關切，卻也不多言。
公冶乾先對著主位的慕容復躬身行禮，語氣恭謹平和：「公子。」隨即轉身看向三人，依次見禮，「大哥，三弟，四弟。此番前去曼陀山莊，乃是之前奉公子之命送信，行事間略有不周，衝撞了王夫人，遂應下約定為曼陀山莊出手一次，恰逢莊中急迫傳信，便履約動了手。所幸內傷已然盡好，隻是氣色稍差，不礙行事，諸位不必掛心。」
話音落定，堂間幾人皆是目光微動，卻都刻意壓低了聲氣，言語間頗為剋製，隻眉眼間露出幾分心照不宣的神態。
鄧百川微微頷首，麵色沉穩，隻眼底掠過一絲瞭然，語氣輕淡，分寸拿捏得極好：「原是如此，既是履約，便周全了。」說話間輕輕皺眉，雖無一字評說，卻已顯露出知曉王夫人難相與的神色。
包不同摺扇頓了頓，撇了撇嘴，眼底閃過幾分瞭然與無奈，卻礙於身份，隻含糊搖了搖頭，口中「非也非也」的慣常說辭也嚥了回去，不做半句非議，神色間盡顯「早已知曉」的意味。
風波惡眉頭一蹙，露出幾分頭疼神色，朝公冶乾搖了搖頭，一臉「那地方可不好惹」的瞭然。
慕容復坐在主位，麵色平淡無波，對此隻淡淡一瞥，並無多餘言語。王夫人乃是他舅母，尊卑有別，自不便妄議，公冶乾履約周全，便也算妥當，當即開口轉了話頭：「既已履約，此事便作罷，你既已無礙，正好有一事，咱們一同商議。」 看書首選，.超給力 ,提供給你，的閱讀體驗
鄧百川上前一步，麵色即刻歸為鄭重，開口道明事由：「二弟，你剛歸莊有所不知，近日太湖東麵水域，接連竄出幾股小水匪，整日劫掠過往商船，驚擾沿岸鄉民，雖說都是些烏合之眾，成不了大氣候，可咱們慕容家世代居於姑蘇，守著這片水域，斷不能任由匪類滋擾，壞了地方安寧。」
包不同收起散漫神態，上前插話，語氣依舊是慣有的腔調，卻隻論剿匪之事，再不提半分王夫人：「非也非也，這些水匪仗著湖麵港汊繁雜，東躲西藏，貿然動手，怕是打草驚蛇，難以清剿乾淨。」
風波惡眉頭一皺，甕聲甕氣地道：「管他藏在何處，咱們尋到蹤跡，直接出手便是！」
鄧百川擺了擺手，止住二人爭執，看向公冶乾：「二弟，你向來思慮周全，且剛從太湖湖麵歸來，熟悉水路，你有何看法？」
公冶乾略一沉吟，開口道：「大哥所言極是，三弟說的也在理，剿匪需穩，不可魯莽。太湖水匪倚仗水路繁雜逃竄，咱們需先探清巢穴、人數、出沒規律，再行合圍，方能一勞永逸，不留後患。」
慕容復見三人意見相合，緩緩開口定調：「此事便交由你們四人處置，行事穩妥為主，既保湖麵安寧，也莫墮了慕容家的名頭，儘早了結，回歸正務。」
「謹遵公子吩咐。」四人齊齊躬身應道。
鄧百川隨即分派任務，條理分明：「既如此，咱們兵分兩路。一路，由我與包三弟，走陸路繞至太湖東岸，尋訪漁民、船行商戶，探明水匪巢穴、人數與逃竄路徑，之後傳信匯合。」
包不同點頭：「我省得，打探訊息之事，我隨大哥前去便是。」
鄧百川又轉向公冶乾與風波惡：「另一路，有勞公冶二弟與風四弟，走水路。二位各乘一艘小漁船，扮作尋常漁戶與行商，晝行夜伏，在東太湖一帶潛行，查探水匪巡船路線、出沒時辰，暗中標記隱秘港汊，與我陸路遙相呼應。待三麵訊息對實，咱們再約定時辰，一舉合圍清剿。」
風波惡大喜過望，攥緊刀柄：「好！就依大哥，水路探查正好！」
公冶乾頷首應承，語氣篤定：「可行，我與四弟夜間潛行，不易引人注目，能避開水匪耳目，穩妥探查。」
鄧百川不忘叮囑：「二弟，你氣色終究未復，路上多加保重，一切以探查為主，切勿貿然動手。」
「大哥放心，我省得。」
計議已定，慕容復揮了揮手：「既如此，各自收拾準備，半個時辰後動身。」四人再度行禮，隨即分頭行事。
鄧百川與包不同即刻收拾行裝，從陸路出發，趕往太湖東岸；風波惡回居所取了兵器，備好漁船，先行往湖邊渡口等候。公冶乾則返回自己院落，換了一身尋常青布粗衫，摘去慕容家標識，輕裝簡行，隻腰間暗藏一對短小精悍的判官筆，以備不時之需，隨後獨自往燕子塢湖邊渡口而去。
沿途姑蘇鄉間阡陌縱橫，稻苗青青，往來鄉民、挑夫、商販絡繹不絕，漁歌隱隱，一派江南太平景緻，無人留意這看似普通的行路人，竟是江南武林中掌法卓絕的公冶乾。行至渡口，他尋了一艘不起眼的小漁舟，付了船資，吩咐船家往東太湖菱湖灣、消夏灣一帶慢行，隻說是往東岸走親戚，晝行夜宿，不惹人注意。
湖麵風輕浪細，煙波浩渺，遠處水天一色，偶有商船、漁舟往來。公冶乾負手立在船頭，看似觀景散心，實則目光如電，掃過每一處蘆葦盪、隱秘灣汊，耳尖微動，細聽周邊船隻水手、漁民閒談，暗中蒐集水匪出沒的蛛絲馬跡。水麵大多平靜，隻偶爾見到幾艘快船疾馳而過，船上之人神色兇悍，不與旁人搭話，形跡頗為可疑，公冶乾不動聲色，默默記下船隻模樣、航行方位與出沒時辰。
天色漸晚，他便令船家泊船靠岸，尋一處僻靜小漁村停靠歇息，自己獨坐船頭，凝神守一，平復連日趕路的勞頓，一麵靜靜留意湖麵動靜，半點不敢鬆懈。晚風拂過湖麵，帶著水汽清寒，他目光無意間往太湖湖心方向多望了一眼，隨即便轉回頭，依舊凝神戒備。
夜色漸深，東太湖水麵漸歸平靜，唯有暗潮湧動。公冶乾閉目靜坐，隻等天明，便與風波惡匯合，正式夜探水匪巢穴。