暮色四合時，公冶乾的船才駛入太湖。
湖麵寬闊，水色沉沉，遠山如黛，近處的蘆葦在晚風裡輕輕搖晃。船行得不快，櫓聲欸乃，一下一下，像是這片水土固有的呼吸。他立在船頭，一襲青衫被風吹得獵獵作響，身形卻紋絲不動，宛如生了根一般。
赤霞莊的碼頭上掛著燈籠，值守的僕役遠遠望見有船來，待看清船頭立著的人，忙迎了上去，又回頭喊了一嗓子：「公冶二爺回來了！」莊內幾個僕役聽見，連忙提著燈籠跑出來。待船靠岸，碼頭上已站了五六個人，齊聲叫著「公冶二爺」，有人要接他手中的包袱。 解書荒，.超全
他隻淡淡擺了擺手，說了一聲「不必」，便沿著石階往莊裡走。腳步不疾不徐，既無遠歸之人的急切，也無風塵僕僕的倦色。
僕役們跟在身後，互相看了一眼，沒有出聲。一路無聲，穿廊過院，直送他至居所門外，方纔躬身悄悄退去。
當夜，他吩咐下人不必伺候，自己簡單洗漱之後，便熄燈安寢。床榻是熟悉的，窗外太湖的風聲也是熟悉的。他躺下來，閉上眼，呼吸漸漸綿長。沒有輾轉反側，沒有起身練功，就這樣一覺睡到了天亮。
次日天未大亮，公冶乾便起了身。
太湖上起了薄霧，白茫茫一片，將遠山近水都籠在輕紗之中。水麵上偶有早起的漁舟，影影綽綽，櫓聲隔著霧傳過來，朦朦朧朧的。
他乘了一葉小舟，獨自往燕子塢去。舟子在後艄搖櫓，他在船頭端坐，背脊挺直，雙手安放在膝上，目光平視前方。霧水沾濕了他的衣襟和鬢角，他渾然不覺。
船行得不急。兩岸的垂柳、水中的荷梗、遠處的亭台，都在這薄霧裡失了輪廓，隻剩下一片一片的灰影。公冶乾的麵容也是平靜的，沒有趕路的急切，也沒有久別歸來的感慨。舟行霧中，漸行漸近，燕子塢的碼頭漸漸近了。
霧中露出飛簷翹角，黑瓦白牆，倒映在水裡，被櫓聲攪碎，又慢慢聚攏。
船靠岸時，鄧百川正從廳堂裡走出來。他昨夜宿在燕子塢，一早起來，在廊下站了片刻，聽見碼頭有動靜，便信步走了過來。遠遠看見公冶乾下船，鄧百川停下腳步，等他走近，方纔微微頷首：
「二弟，你回來了。」
公冶乾上前一步，拱手為禮：「大哥。」
鄧百川的目光在他麵上微微一停，片刻之後，緩緩移開了視線。
「北地一行，還算順利？」
「一切妥當，無有意外。」
鄧百川點了點頭，沒有再問，側身引他往裡走。
兩人沿著迴廊往廳堂走，還沒走出幾步，身後便傳來一陣急促的腳步聲。風波惡和包不同一前一後從側廊轉了出來，顯然是聽見了動靜趕過來的。
「二哥！二哥回來了？」
風波惡三步並作兩步搶上前來，一張黝黑的臉上滿是歡喜，走到近前便拍了公冶乾肩頭一下，公冶乾身形微凝，卻不動聲色：
「二哥，這一趟北地，可遇上什麼硬手？路途上還算太平？」
公冶乾側過頭看向他，目光溫和：「高手未曾遇上，局勢打探清楚了，事情也都辦妥。」
風波惡聽了這話，隻覺二哥語氣沉穩異常，與往日大不相同，一時間心頭微動，竟不知再問些什麼，當下慢慢把手從他肩上收了回來。
包不同從後麵踱了過來。他生得瘦長，麵容清臒，一雙眼睛帶著幾分慣常的戲謔之意，摸著下巴打量了公冶乾一番，慢悠悠地開了口：
「嘿嘿，非也非也，二哥你這一去可真夠久的，咱們還當你在北方流連山水，忘了歸程了呢。」
公冶乾看了他一眼，不惱不辯，隻淡淡道了一句：「秘事多耗時日，不敢怠慢。」
包不同一愣，張了張嘴，一時竟沒有接上話來。
四人進了廳堂，各自落座。僕役上了茶，輕手輕腳退了出去。
鄧百川端起茶碗抿了一口，緩緩放下，正色問道：「二弟，北地情形如何？公子臨行前交代的幾樁事，可都辦妥了？」
公冶乾端坐椅上，雙手安放在膝蓋上，聞言微微欠身，聲音不高不低，語速不快不慢，雙目平視，一字一句清晰平穩：
「精鐵已交割妥當，路線安排穩妥，可安全南運。」
「太行綠林情勢已摸清，一路無礙。」
「北地關隘盤查甚嚴，有契丹武士潛伏。」
「少林並無異動。丐幫大名府副舵主被官府捉拿，當地正亂，此事或可加以利用。」
四句話，四樁事，每一樁都說得清清楚楚，不添半個字的渲染。
鄧百川聽畢，微微點頭，目光又在公冶乾臉上靜靜停了一停。
沉默了片刻，鄧百川道：「公子前往應天府處置中原事務，至今出門已滿一月，算回程程，尚有四日便能歸來。」
公冶乾端起茶碗，輕輕吹了吹浮葉，抿了一口，方纔不緊不慢地說道：「既是如此，我便在此等候，待公子歸來，再當麵復命。」
鄧百川看了他一眼，沒有多說什麼。
四人重新落座，說些江湖與莊中閒話。風波惡說的都是武功的精進，和三哥切磋也打了多少招。
包不同偶爾開口說笑，公冶乾不接茬，卻也不惱，隻是淡淡一笑。風波惡坐在一旁，時不時看公冶乾一眼，幾次欲言又止，終究沒有開口。他隻隱約覺得，眼前這位二哥，依舊是昔日的二哥，可那份沉定氣度，卻已是截然不同。
窗外太湖的薄霧漸漸散了，陽光穿過雲層灑在水麵上，波光粼粼。遠處的亭台樓閣在日光下顯出輪廓，飛簷翹角，一如往昔。燕子塢裡安靜如常，隻有偶爾幾聲鳥鳴，和著太湖的水聲，悠悠蕩蕩。
鄧百川端起茶碗，目光掠過公冶乾的青衫，在他端坐不動的身形上停了一停，才低頭緩緩飲茶。
公冶乾坐在那裡，麵容平靜，眼底一片澄明。身如太湖靜水，心似水底堅石，半點浮沉也無。