第二天清晨，草草的用了早食，和老陳將精鐵交割完畢，三輛黑篷大車烙上暗記，依次駛入枯河鋪外的荒草之中，片刻便沒了蹤影。
老陳上前一步，垂手躬身，聲音不高不低，分寸恰到好處：「公冶爺，山坳間曾有農夫誤撞您的行蹤，屬下怕誤了大事，已自行處置妥當，未留痕跡。事出倉促，未及先行稟報，還望公冶爺恕罪。」
公冶乾立在原地，望著遠處沉沉暮色，麵上沒有半分波瀾。他略一頷首，語氣平淡：「秘事務求穩妥，你處置得乾淨，很好。」
老陳垂首應諾，氣息微鬆，不再多言。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 超順暢，.隨時讀 網站，觀看最快的章節更新）
他身後那名少年暗樁，聞言抬眼朝公冶乾望了一眼，目光稍作停留，便立刻低下頭，垂手立在一旁，再不敢多動一下。
公冶乾沒有在意這些細微舉動，隻與老陳交代了幾句南運路線、分段啟程、沿途接應的規矩，言辭簡潔，條理分明。
「北地關隘鬆緊、江湖情勢，我順路再查探一番，這就走了」
老陳連聲應下，恭送至路口，便躬身退去。
公冶乾沒有即刻南歸，轉身往大名府東側的集鎮而去。他在一處廢棄破窯中換了裝束，青布直裰，腰束革帶，背負一柄尋常鐵劍，混入往來行人之中，形貌普通，再不起眼。
一路行來，北地風物蒼涼，草木枯槁，土嶺連綿。官道之上，巡檢兵丁甲冑鮮明，列隊而過，目光銳利，對往來行人多有盤查。北宋北疆素來戒備森嚴，遼人細作、私運軍械、刺探軍情，皆是官府嚴防的頭等大事。
公冶乾先入集鎮口的威遠鏢局分號。
櫃上夥計與鏢師往來忙碌，人聲嘈雜。他以過路武師的身份歇腳飲水，幾句尋常閒談，便將太行山一帶綠林勢力瞭然於胸。黑風嶺、亂石崗、臥虎坡三寨最強，黑風嶺與遼人常有往來，亂石崗則與慕容家暗樁早有舊交，其餘小股馬賊流寇，皆不足為慮。
這些脈絡與精鐵南運安危息息相關，他默默記在心裡，麵上不動聲色。
離開鏢局，公冶乾又往河畔渡口的老岸酒肆行去。
店內船伕、腳夫、商販雲集，煙氣酒氣混雜，喧鬧不休。他尋了個臨窗位置落座，點一碗濁酒、兩碟小菜，靜坐傾聽。不多時，便從旁人閒談中聽出，近月來大名、臨清一帶確有契丹武士化裝商旅潛伏，關隘盤查一日緊過一日，不時有陌生麵孔被邊軍帶走盤問。
他緩緩舉杯，將這段訊息一併記下。慕容家在北地的佈局，素來與遼人蹤跡相關，半點疏忽不得。
隨後，他又行至城郊的菩提茶社。
此處清靜雅緻，往來多是禮佛香客與清淡閒人。公冶乾小坐片刻，與茶博士閒話幾句風土人情，便得知近期城中往來僧人不多，少林並無高僧北上，隻有幾名俗家弟子在附近行走，並無異常舉動。
至此，太行綠林、遼人蹤跡、少林動向，盡皆清晰。
公冶乾轉入集鎮最深處的一家野棧。
此處魚龍混雜，不究身份來歷，滿屋皆是江湖武人，喝罵笑談、議論長短，江湖氣息最是濃厚。他尋了個角落落座，要了一壺烈酒，自斟自飲，看似閒散，實則耳聽八方，不漏半分關鍵言語。
沒過多久，鄰桌兩名短裝漢子的對話，悄然落入他耳中。
兩人腰懸布袋，步履輕捷，指節粗大，一看便是常年奔走傳信的門派弟子，言行舉止間頗有章法，好似丐幫弟子。
「這幾日舵裡亂得不成樣子，石副舵主出去查遼人細作，順帶打探私運鐵料的下落，不知怎的，竟被邊軍巡檢司拿下了，一口咬定是遼國奸細，直接押進軍牢，現在連麵都見不到。」
「舵主已經下令，全速傳訊洛陽總舵，尋求支援。我又得奔波了，真是勞苦的命喲。」
「我丐幫在對抗遼人中可是出國大裡的，邊軍為何與我丐幫為難，正真豈有此理」。另一人滿臉憤怒的說到「唉，軍隊朝堂哪有人記得我等功績……」
公冶乾握著酒杯的指尖微不可查一頓。
丐幫素來以鎮守北疆為重任，如今副舵主被自家朝廷所擒，全舵震動。邊軍正值風緊，兩者衝突，這大名府周遭，恐怕會暫時緩和了。他那批精鐵，此刻轉運，應該是無礙了。
他麵上依舊平靜，緩緩飲盡杯中殘酒。
這種事，絕非聽幾句閒話便能摸清底細，唯有親自走一趟，遠遠觀望，才能辨出鬆緊。
他靜坐片刻，待鄰桌談話告一段落，再無新的訊息流出，便放下幾文酒錢，起身離店。步履從容，神色如常，與萬千過路江湖客一般無二，沒有半分引人注意之處。
暮色漸沉，北地的寒風卷著塵土掠過街巷。炊煙四起，燈火一盞盞亮起，昏黃微光在地麵投下長短不一的影子，集鎮漸漸沉入安靜之中。
公冶乾順著街巷緩步而行，朝著丐幫大名分舵所在的方向走去。
他沒有施展輕功，沒有刻意隱匿，更沒有靠近門戶，隻在遠處街巷間緩緩行走，目光平淡掃過四周，周身氣機自然收斂，與尋常路人無異。
行走間，他已隱隱察覺，幾條關鍵路口，都有看似閒散、實則眼神銳利的漢子往來徘徊，步履輕捷，呼吸綿長，不時打量往來行人。
這些人隱藏得並不算深，在尋常武人看來或許無異，可在公冶乾這等高手眼中，一身江湖氣根本無從遮掩。
他心中已然有數。
丐幫並未設下死網，也無周密圍布，隻是增派了人手，沿街巡查，嚴查陌生麵孔與可疑行跡，並無針對某一方的跡象。
公冶乾不動聲色，緩步走過兩條街口，將周遭人流、路口、往來巡查的人手大略看在眼裡，心中已然有了計較。
這般戒備，雖嚴，卻還不至於將路徹底堵死。隻要精鐵隊伍擇時而動，避開明處巡查，不走顯眼路徑，便可安然過境。
夜色越來越濃，將街巷行人的身影漸漸吞沒。
公冶乾不再多留，轉身匯入人流，步履平穩，漸行漸遠。