正此時，護衛禁軍都虞侯陸謙大步走入，甲冑鏗鏘作響。
他約二十許年紀，雙目精光內斂，步伐沉穩有力，顯是功夫不弱。
“啟稟殿下、二位相公，”
陸謙抱拳稟報，“船中淡水糧秣俱已補充完畢，沿途所需一應物資皆已齊備。”
趙和慶目光落在陸謙低垂的頭頂，停頓片刻，方緩緩道：
“陸虞侯辛苦。”
蘇轍與範純仁對視一眼，皆從對方眼中看出一絲深意。
“陸虞侯，”範純仁忽然開口，聲音溫和，
“此番南下，禁軍將士可還適應舟船勞頓？”
陸謙抬頭，麵色如常：“回範相公，禁軍兒郎皆經嚴格操練，水上陸上皆能作戰。且神舟平穩，眾人並無不適。”
答得滴水不漏。
蘇轍撫須輕笑道：“老夫記得，陸虞侯是東京開封府人氏？”
“正是。”
“北人善馬，南人善舟。陸虞侯能將北地兒郎訓練得慣於舟楫，當真不易。”蘇轍話中有話。
陸謙麵色不變：“禁軍乃天子親軍，自當能適應四方水土。末將不過恪盡職守。”
趙和慶忽然起身，負手踱至帳窗前，望著碼頭上忙碌的景象，淡淡道：
“好了，登船繼續趕路吧。”
“末將領命！”陸謙轉身大步離去。
趙和慶深深看了一眼陸謙的背影，直至那鐵甲身形消失在帳外。
蘇轍輕聲道：“殿下似對此人有所留意？”
趙和慶轉身，眼中閃過一絲複雜：“這陸謙我總覺得不太對。”
他總不能說是看過水滸傳，知道陸謙不是個好東西吧！
範純仁皺眉：“那殿下為何……”
趙和慶搖頭道：“或許是我多慮了。”
趙和慶吐出一口氣，“時辰不早，二位相公，我們該登船了。”
碼頭之上，李孝純率眾官員再次列隊恭送。
神舟錦帆徐徐升起，在初冬的江風中獵獵招展。
禁軍將士各就各位，船工們忙碌地解纜起錨。
趙和慶立於船頭，紫色王服在風中微揚。
他朝碼頭上的官員微微頷首，算是告別。
李孝純等人躬身長揖，直至神舟緩緩駛離碼頭，方敢直起身來。
“開船——”船頭傳令兵高喝。
巨大的船身破開江水，向南而行。
兩岸景物緩緩後移，揚州城的輪廓漸漸模糊。
船入河心，速度漸快。
趙和慶轉身入艙，對侍立一旁的天殺道：“傳青雲他們來。”
不多時，宋青雲、宋青絲、天殺天劍、阿朱阿碧六人齊聚艙中。
趙和慶已換上一身靛青綢衫，外罩玄色披風，頭戴普通儒巾，腰間佩一柄尋常長劍，儼然一副江南士子的打扮。
宋青雲兄妹也換了裝束。
青雲一身灰布勁裝，背負長劍，麵容普通，丟入人堆便尋不著。
青絲則扮作書生模樣，青衫方巾。
天殺天劍二人最是簡單，粗布短打，腳踩麻鞋，像是尋常護院武師。
阿朱阿碧則扮作侍女，衣裙樸素，不施脂粉。
“諸位都準備好了？”趙和慶環視眾人。
“一切妥當。”宋青雲抱拳道，
“按殿下吩咐，烏篷船已在灣頭等候，船上是暗衛‘影子’與‘無聲’，皆是潛伏好手。”
趙和慶點頭：好。”
阿朱忽然開口，聲音清脆：“殿下，那陸謙……”
趙和慶抬手止住她的話頭：“陸謙之事，暫不必提。神舟繼續南下，我自有安排。”
艙外傳來規律的腳步聲，是禁軍在甲板巡邏。
趙和慶側耳傾聽，忽然低聲道：“天殺，你聽聽，這腳步聲可有異常？”
天殺凝神靜聽片刻道：“甲板上現有十二人巡邏，分三隊，每隊四人。步伐整齊，呼吸均勻，皆是訓練有素的軍士。沒有異常！！！”
趙和慶點了點頭走到舷窗前，望著窗外滾滾運河水：
“再過半個時辰，便是灣頭。
諸位切記，下船時務必悄無聲息，莫要驚動船上任何人。”
眾人齊聲應是。
神舟南行約二十裡，河麵漸寬，水道分岔。
右側是京杭大運河主道，左側一條支流蜿蜒向東南，便是通往灣頭的太平河入口。
時近申時，日頭西斜，江麵上泛起一層淡金色的薄霧。
趙和慶立於船頭，看似欣賞江景，實則暗中觀察四周。
蘇轍與範純仁緩步走來，二人也已換了便服，卻仍掩不住一身書卷氣。
“殿下，”蘇轍壓低聲音，“前方就要到岔口了。”
趙和慶點頭，忽然朗聲笑道：
“二位相公，你們看這江景，比之汴京如何？”
範純仁會意，接話道：
“汴京之水，乃帝王之氣；江南之水，是靈秀之韻。各有千秋，各有千秋啊！”
三人談笑風生，看似閑談，實則暗中觀察船上動靜。
禁軍巡邏依舊，船工各司其職，一切如常。
陸謙從後艙走出，見三人立於船頭，便上前行禮：
“殿下，前方水道複雜，夜間行船恐有風險。是否在灣頭暫泊一夜？”
趙和慶心中一動，麵上卻不動聲色：“陸虞侯覺得該當如何？”
“末將以為，神舟體大，夜間行於窄道確有不妥。
不如在灣頭停靠，明日天明再行。”
陸謙回答得一板一眼。
“便依虞侯所言。”趙和慶點頭。
陸謙抱拳退下，自去安排。
蘇轍待他走遠，方低聲道：“他倒提醒得及時。”
趙和慶目光深遠：“或許真是巧合。”
神舟緩緩駛入灣頭水域。
這裏是一處天然港灣，水麵寬闊平靜，沿岸蘆葦叢生，遠處依稀可見幾處漁村燈火。
船隻漸漸靠向一處僻靜河灣。
跳板放下，陸謙率先下船，檢視四周。
片刻後返回稟報：“殿下，此處可安全停泊。”
趙和慶頷首：“有勞陸虞侯。今夜船務，還須你多費心。”
“末將分內之事。”
夜深人靜，灣頭港籠罩在一片薄霧中。
漁火點點，犬吠偶聞。
子時三刻，趙和慶倉中燭火熄滅。
幾乎同時，六道黑影從不同倉房悄然閃出。
正是趙和慶、宋青雲兄妹、天殺天劍、阿朱阿碧。
天殺側耳傾聽，低聲道：“此刻正是換班間隙。”
趙和慶點頭：“走！”
七人迅速沒入岸邊蘆葦叢中。
沿著河岸向南潛行約一裡，前方水邊隱約可見一艘烏篷船的輪廓。
船頭掛著一盞昏黃的漁燈，在霧中若隱若現。
趙和慶打個手勢，眾人放緩腳步。
船頭忽然傳來兩聲輕輕的鳥鳴，一長一短。
宋青雲以同樣的節奏回應。
黑暗中，兩道身影從船上躍下，輕盈落地，竟無半點水聲。
來者一高一矮，皆著漁夫裝束。
高者麵容普通，唯有一雙眼睛異常明亮，轉動間精光閃爍。
矮者身形瘦小，行動間卻如柳絮飄飛，落地無聲。
“影子、無聲，拜見殿下。”二人單膝跪地，聲音壓得極低。
“免禮。”趙和慶抬手，“船上可安全？”
影子答道：“回殿下，此船三日前便在此等候，屬下二人輪流看守，絕無外人靠近。
船上備有清水乾糧、換洗衣物，以及沿途各州縣輿圖、關防路引。”
無聲補充道：“屬下已在太平河沿線佈置暗哨十二處，每隔五裡便有人接應。
若有變故，半個時辰內可傳訊百裡。”
趙和慶滿意點頭：“辛苦了。登船！”
眾人魚貫上船。
烏篷船不大，艙內僅容十餘人，陳設簡陋卻整潔。
影子與無聲一前一後，撐篙啟航。
船身輕輕離岸，滑入太平河河道。
幾乎同時，趙和慶回頭望去，遠處那艘巨大的神舟靜靜泊在夜色中，船上燈火稀疏，一片寧靜。
“他們不會發現吧？”阿碧有些擔憂。
宋青雲閉目凝神，片刻後睜眼：“神舟上有兩位相公，不用我們操心。”
烏篷船在太平河中靜靜前行。
河道不寬，兩岸垂柳依依，雖在冬夜，仍能想見春夏時的繁茂景象。
影子在前撐船，竹篙入水，幾無聲音。
無聲則在船尾把舵，身形隨船晃動，彷彿與船隻融為一體。
“好俊的功夫。”天殺忽然開口，“二位這手‘水上飄’的輕功，怕是已臻化境。”
影子回頭一笑：“天殺兄謬讚。不過是熟能生巧罷了。”
趙和慶盤坐艙中，忽然問道：“影子，你二人南下已久，可曾聽聞東南武林近來有何異動？”
影子手中竹篙不停，沉吟道：“回殿下，江南武林向來以姑蘇慕容、金陵王家、杭州金刀門為尊。
半年前姑蘇慕容氏被朝廷剿滅，江湖上忽然多出一股神秘勢力，自稱‘四海盟’。”
“四海盟？”宋青雲挑眉，“從未聽聞。”
“正是新近崛起。”影子道，
“盟中高手如雲，行事詭秘，專與江南各大門派作對。”
天劍冷聲道：“可有查出底細？”
無聲在船尾接話：“屬下曾暗中調查，發現這四海盟中人武功路數繁雜，有中原正統，亦有西域邪功，更有不少人使的是倭國邪術。其總舵設在何處，至今還沒有查到。”
趙和慶若有所思：“四海盟……與漕運、鹽務可有關聯？”
影子與無聲對視一眼，影子方道：
“殿下明鑒。屬下懷疑，這四海盟背後，恐有朝中勢力支援。
他們專劫官商漕船，卻對尋常百姓秋毫無犯，在民間竟博得些‘俠盜’名聲。”
艙內一時寂靜，唯有船行水聲。
範純仁之前的話語在趙和慶心中迴響：
“東南之弊，在漕運、在鹽稅、在市舶。
然這三者盤根錯節，牽一髮而動全身。”
“四海盟……”趙和慶喃喃重複，眼中寒光漸起，“這東南的水，比我想的還要深。”
宋青絲忽然輕聲道：“殿下，前方三裡處有水關，守關人是自己人。過了水關，便入長江。”
趙和慶點頭：“按計劃行事。”
烏篷船繼續前行，漸漸地，河道漸寬，水聲也由潺潺變為滔滔。
遠方，長江的浩瀚之聲已隱約可聞。
東方天際，一抹魚肚白悄然浮現。
新的一天，即將開始。
而趙和慶的暗訪之旅，也真正拉開了序幕。
船出太平河，眼前豁然開朗，浩蕩長江橫陳眼前，波濤滾滾，氣勢磅礴。
“殿下，入江了。”影子撐篙的手穩如磐石，烏篷船在波濤中起伏，卻始終平穩。
趙和慶立於船頭，江風獵獵，吹動他的衣袂。
他望著這滾滾長江東逝水，心中湧起萬千思緒。
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