梧州府衙後堂的燭火徹夜未熄，蘇墨將“同盟錄”平鋪在案幾上，指尖劃過上麵密密麻麻的名字，眸色沉如深潭。周硯坐在一旁，正用細針挑揀著從趙德發府中搜出的黑色毒粉，鼻尖縈繞著淡淡的腥氣。
“同盟錄上共有十五位鄉紳，遍佈嶺南三府七縣，”蘇墨聲音低沉，“趙德發招供，為首的是欽州府的‘嶺南鹽王’錢如龍。此人不僅壟斷欽州鹽市，還私藏兵器，豢養了數百名武師，勢力比李萬堂、趙德發加起來還大。”
周硯將毒粉倒入瓷瓶，擰緊瓶蓋：“這毒粉是‘黑砂毒’，混合了蜈蚣、蠍子的毒液，一旦吸入，半個時辰內便會渾身抽搐而死。錢如龍能讓趙德發等人俯首帖耳，手段定然更加狠辣。”
“今日清晨，派去欽州府探查的斥候傳回訊息，”李俊推門而入，神色凝重，“錢如龍已經得知趙德發被擒，不僅關閉了欽州府的鹽鋪，還在府城外的‘落馬坡’設下埋伏，揚言要讓前去查案的官差有去無回。”
蘇墨猛地拍案而起：“好一個狂妄之徒！他以為憑藉一己之力，就能對抗朝廷？”他目光掃過兩人，“事不宜遲，我們即刻啟程前往欽州府。錢如龍是鄉紳同盟的魁首，拿下他，其餘人便樹倒猢猻散！”
周硯起身備好藥箱，將解毒藥粉、銀針和特製的防毒麵具分裝妥當：“錢如龍既然敢設伏，必定早有準備。我們需兵分兩路，一路正麵吸引注意力，一路繞道後方突襲，打他個措手不及。”
三日後，蘇墨率領五十名捕快和百名守城士兵，抵達欽州府城外十裡處的落馬坡。此處兩側是陡峭的山崖，中間隻有一條狹窄的土路，與斷魂峽地形相似，卻是天然的伏擊之地。
“李俊，你帶三十名捕快和五十名士兵，從左側山崖繞到後方，待前方開戰，便突襲他們的大營，”蘇墨低聲部署，“周兄，你隨我帶剩下的人正麵推進，切記不可貿然深入，待他們露出破綻再行進攻。”
隊伍剛進入落馬坡中段，兩側山崖突然傳來一聲呼哨。緊接著，滾石、原木如雨點般砸下，幾名士兵躲閃不及，當場被砸倒在地。山崖上，數百名身著黑衣、手持弓弩的武士站起身來，箭雨瞬間傾瀉而下。
“盾牌陣！”蘇墨大喊一聲，士兵們立刻舉起盾牌，形成一道堅固的防線。箭矢撞在盾牌上，發出“叮叮噹噹”的脆響，卻無法穿透。
“蘇墨，你果然有膽子來！”山崖上，一名身著錦袍、麵容陰鷙的中年男子站起身來，正是錢如龍。他手持一把鑲嵌寶石的長刀，冷笑道，“趙德發那個廢物，連個小小的覈查都擋不住。今日，我便讓你和你的人，葬身於此！”
“錢如龍，你壟斷鹽市，強佔民田，勾結鄉紳，為禍嶺南，早已罪該萬死！”蘇墨仰頭大喝，“識相的就趕緊束手就擒，或許還能留你全屍！”
“束手就擒？”錢如龍哈哈大笑，“憑你這點人手，也想拿下我？給我放箭！再把毒煙彈扔下去！”
武師們立刻掏出早已準備好的毒煙彈，點燃後扔向蘇墨的隊伍。黑色的煙霧迅速瀰漫開來，帶著刺鼻的腥氣，正是周硯之前查驗的黑砂毒。
“戴防毒麵具！”周硯大喊一聲，率先戴上細布麵具。士兵和捕快們也紛紛效仿，屏住呼吸，抵擋毒煙的侵襲。
錢如龍見毒煙無效，心中一驚，隨即下令：“殺下去！把他們全部砍死！”
數百名武士手持刀槍，順著山崖上的繩索滑下，向蘇墨的隊伍衝來。為首的是一名身材魁梧的光頭大漢，手持一對鑌鐵流星錘，正是錢如龍手下的第一武師“鐵頭陀”。
“狗官，拿命來！”鐵頭陀大喝一聲，流星錘帶著呼嘯的風聲，向蘇墨砸來。
蘇墨不敢硬接，側身避開，佩劍順勢刺向他的肋下。鐵頭陀反應極快，左手流星錘橫掃，逼退蘇墨，右手流星錘再次砸來。兩人瞬間纏鬥在一起，鐵頭陀的流星錘勢大力沉，每一擊都讓地麵震動，蘇墨隻能憑藉身法靈活躲閃，尋找反擊的機會。
周硯則在隊伍中穿梭，用銀針支援眾人。一名武師想要偷襲蘇墨，周硯抬手甩出三根銀針，精準地刺中他的手腕、膝蓋和肩膀，武師慘叫一聲，倒在地上動彈不得。
戰鬥陷入膠著，錢如龍的武師人數眾多，且個個悍不畏死，蘇墨的隊伍漸漸被逼到土路中段，處境越發艱難。幾名士兵不慎被毒箭射中，傷口迅速發黑，臉色變得青紫，痛苦地倒在地上。
“周兄，快救治傷員！”蘇墨一邊抵擋鐵頭陀的攻擊，一邊大喊。
周硯立刻掏出解毒藥粉，撒在傷員的傷口上，又取出藥丸讓他們服下。他剛處理完幾名傷員，就看到錢如龍親自提著長刀，從山崖上滑下，加入戰局。
“蘇墨，讓我來會會你！”錢如龍的刀法狠辣刁鑽，與鐵頭陀一左一右，夾擊蘇墨。蘇墨腹背受敵，頓時壓力倍增，手臂被錢如龍的刀風掃中，劃出一道深深的傷口，鮮血瞬間滲了出來。
“蘇大人！”周硯見狀，心中大驚，立刻掏出幾根淬了麻藥的銀針，向錢如龍射去。
錢如龍側身避開，卻被銀針打亂了節奏。蘇墨抓住機會，一劍挑向鐵頭陀的手腕。鐵頭陀慘叫一聲，左手流星錘掉落在地，肩膀也被佩劍劃開一道長口子。
就在這時，落馬坡後方突然傳來一陣喊殺聲。李俊率領的隊伍終於趕到，從武師的後方發起突襲。武師們腹背受敵，頓時軍心大亂，紛紛向後逃竄。
錢如龍見狀，心中大驚，想要轉身逃跑，卻被蘇墨死死纏住。“錢如龍，哪裏逃！”蘇墨忍著手臂的劇痛，佩劍如流星般刺出，直指他的胸口。
錢如龍連忙用長刀格擋，卻被蘇墨一劍挑飛長刀。蘇墨順勢一腳踹在他的胸口，錢如龍慘叫一聲，倒在地上。鐵頭陀想要上前營救，卻被李俊一槍刺穿肩膀，當場被擒。
剩餘的武師見頭目被擒，再也無心抵抗，紛紛放下兵器投降。蘇墨讓人將錢如龍和鐵頭陀捆起來，然後快步走到周硯身邊，讓他為自己處理傷口。
“幸好李俊及時趕到，不然我們恐怕真的要被困在這裏了。”蘇墨看著手臂上的傷口，眉頭緊鎖。
周硯一邊為他包紮，一邊說道：“錢如龍的武師確實兇悍，而且毒煙和毒箭都很棘手。若不是我們提前準備了防毒麵具和解毒藥，今日恐怕會損失慘重。”
清理完戰場後，蘇墨率領隊伍，押著錢如龍和被俘的武師，向欽州府城進發。欽州府的百姓們得知錢如龍被擒，紛紛湧上街頭，夾道歡迎。不少百姓提著雞蛋、茶水，送到士兵手中，哭訴錢如龍的種種罪行。
“蘇大人，您可來了！錢如龍壟斷鹽市，一斤鹽賣我們百文錢，我們實在吃不起啊！”一名老婦人跪倒在地，淚水縱橫。
“他還強佔了我們家的田地，我丈夫去理論，被他的人打斷了腿！”一名中年男子悲憤地喊道。
蘇墨扶起老婦人，沉聲道：“鄉親們放心，錢如龍已經被擒，他的罪行我們會一一查清，定會還大家一個公道！所有被搶佔的田地、被壟斷的鹽市，都會恢復原樣！”
百姓們聞言，紛紛歡呼雀躍，對蘇墨感恩戴德。
當日傍晚，蘇墨率領隊伍進入欽州府衙，將錢如龍和鐵頭陀關押在天牢中。隨後，他下令搜查錢府，在錢府的地窖中，搜出了數十萬兩白銀、大量的鹽塊，還有偽造的地契、壟斷鹽市的賬目，以及私藏的數百件兵器和大量的黑砂毒。
更令人震驚的是，在地窖的暗格中，找到了一封錢如龍與境外勢力勾結的密信。信中約定，錢如龍擾亂嶺南治安，為境外勢力提供糧草和情報，待他們入侵時，裏應外合，瓜分嶺南。
“沒想到錢如龍不僅為禍百姓，還通敵叛國！”蘇墨看著密信，氣得渾身發抖，“此等賣國賊，必須淩遲處死，以儆效尤！”
周硯臉色凝重：“這就解釋了他為何有如此大的膽子，竟敢公然對抗官府。他背後有境外勢力支援，早已做好了魚死網破的準備。”
次日清晨，蘇墨升堂審訊錢如龍。在鐵證麵前，錢如龍起初還想狡辯，但當蘇墨拿出密信時，他的臉色瞬間慘白如紙，再也無力反駁。
“錢如龍，你通敵叛國，為禍百姓，罪行滔天，還有何話可說？”蘇墨厲聲問道。
錢如龍癱倒在地，麵如死灰：“我……我認罪……求蘇大人饒我一命！我願意將所有家產捐出，隻求留我一條性命！”
“饒你一命？”蘇墨冷笑道，“那些被你害死的百姓，那些因你而流離失所的家庭，他們的性命誰來償還？你通敵叛國，妄圖出賣嶺南，此等罪行，天地不容！”
蘇墨當即下令，將錢如龍判處淩遲處死，押赴刑場，斬首示眾；鐵頭陀及其他武師，根據罪行輕重，分別判處死刑、流放和監禁；錢如龍的家產全部抄沒，用於賠償受害百姓和補充軍餉；與錢如龍勾結的境外勢力，立刻上奏朝廷，加強邊境防禦。
行刑當日，欽州府的百姓們紛紛湧上街頭，觀看錢如龍伏法。當劊子手手起刀落，百姓們無不拍手稱快，高呼“蘇大人英明”。
府衙後堂，蘇墨和周硯相對而坐，臉上帶著疲憊卻欣慰的笑容。
“錢如龍一死，鄉紳同盟群龍無首，剩下的人應該不敢再頑抗了。”周硯端起茶杯，輕輕喝了一口。
蘇墨點了點頭：“接下來，我們要趁勝追擊，徹查同盟錄上的其餘鄉紳，將嶺南的豪強劣紳一網打盡。同時，還要加強邊境防禦，防止境外勢力入侵。”
“是啊，”周硯點頭，“今日這一戰，錢如龍的毒煙和鐵頭陀的流星錘都極為兇險，若不是我們配合默契，恐怕真的會栽在他們手裏。”
蘇墨微微一笑：“兄弟同心，其利斷金。隻要我們攜手並肩，就沒有克服不了的困難，沒有抓不到的罪犯。”
窗外，欽州府的陽光明媚，百姓們的歡笑聲隱約傳來。蘇墨和周硯知道，整頓嶺南的道路雖然依舊漫長，但他們已經邁出了最艱難的一步。隻要他們堅守本心，為民做主，就一定能讓嶺南的百姓過上安寧祥和的日子，讓這片土地重現生機。
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