永熙三百九十四年，冬。
漠北的寒風裹挾著沙礫，像無數把小刀子刮在人臉上。北境“烏爾遜河”畔的戍邊校尉營內，二十三歲的校尉薑啟正對著沙盤皺眉沉思。他是薑繼業的長子，自小在軍營長大，十五歲隨父出征，十八歲因功擢升校尉，駐守這烏爾遜河防線已有五年。
“校尉，不好了！”斥候隊長陳武跌跌撞撞衝進帳內，甲冑上還沾著未化的雪粒，“下遊三十裡的‘黑石山’哨卡，被一夥不明身份的騎兵襲擊了！哨長派人突圍來報，說對方人馬約有兩千，個個兇悍異常，哨卡快頂不住了！”
薑啟猛地直起身，手指在沙盤上烏爾遜河下遊的位置重重一點：“是瓦剌殘部？還是其他部落？”
“不清楚！”陳武喘著粗氣，“對方都矇著臉，隻露出眼睛，用的是彎刀和短弩，打法跟當年瓦剌軍很像，但旗幟是黑色的，從沒見過！”
薑啟快步走到帳外，凜冽的寒風瞬間灌滿了他的甲冑。他抬頭望向黑石山的方向，那裏隱約能看到衝天的煙塵。“傳我命令！”他聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴，“一隊隨我馳援黑石山，二隊留守營地，加固防禦，密切關註上遊動向！告訴兄弟們，帶足箭支和火油，此戰務必守住哨卡！”
“得令！”陳武轉身就跑，營內頓時響起急促的集合號角。
半個時辰後，五百騎兵在薑啟的率領下，踏著積雪向黑石山疾馳。馬蹄踏碎冰層的脆響、甲冑碰撞的鏗鏘聲，在空曠的雪原上格外清晰。薑啟勒著韁繩，目光銳利如鷹——這烏爾遜河是北境防線的重要屏障，一旦哨卡失守，漠北殘部就能順著河道南下，威脅後方的糧草重鎮，絕不能讓他們得逞。
臨近黑石山時，遠處傳來的廝殺聲越來越近。薑啟抬手示意隊伍停下，翻身下馬，趴在雪地裡向前偵查。隻見黑石山哨卡的木柵欄已被沖開一個缺口，數十名戍邊士兵正依託斷牆抵抗，而外圍的黑衣騎兵像潮水般反覆衝擊，不少士兵已倒在血泊中。
“校尉，我們衝進去吧！”身邊的隊長趙虎按捺不住，握著長槍的手青筋暴起。
“不行！”薑啟搖頭，“對方人多，硬沖隻會白白送死。你帶兩百人，繞到哨卡西側的山坡，用火箭射他們的馬群，製造混亂。我帶三百人從正麵佯攻，等他們陣型亂了，再趁機衝進哨卡匯合！”
趙虎領命離去，薑啟則翻身上馬，抽出腰間的長刀：“兄弟們，跟我沖！讓這些蠻夷看看，我們長明國的兒郎不是好欺負的！”
“殺！”三百騎兵齊聲吶喊，馬蹄揚起漫天雪霧，朝著黑衣騎兵的側翼衝去。
正在攻打哨卡的黑衣騎兵見狀，果然分出一部分人來攔截。為首的黑衣首領，身材魁梧，臉上矇著一塊黑布，隻露出一雙凶光畢露的眼睛。他看到薑啟，咧嘴一笑，用生硬的漢話喊道：“小娃娃，也敢來送死？”
薑啟不答話，催馬挺刀，直撲黑衣首領。兩人的兵器在空中相撞，“當”的一聲脆響，薑啟隻覺得手臂發麻——對方的力氣竟比他想像中還要大。
黑衣首領見狀，眼中閃過一絲驚訝，隨即揮刀再攻。他的刀法狂野霸道，每一刀都帶著一股蠻力，逼得薑啟連連後退。薑啟穩住心神，不再與他硬拚，而是利用戰馬的機動性，不斷變換方位，尋找對方的破綻。
就在這時，哨卡西側突然傳來一陣混亂的嘶鳴——趙虎的火箭射中了馬群！幾匹戰馬受驚發狂，衝撞著周圍的騎兵，黑衣騎兵的陣型頓時亂了。
“就是現在！”薑啟抓住機會，長刀一挑，避開黑衣首領的刀鋒，同時一腳踹在對方的馬腹上。那馬吃痛，人立而起，黑衣首領險些從馬上摔下來。
薑啟趁機率軍沖入缺口，與哨卡內的士兵匯合。哨長李忠見援軍到來，大喜過望：“校尉！您可來了！這些人太兇悍了，我們快頂不住了！”
“李哨長，你帶傷兵守住內側，我來指揮反擊！”薑啟迅速接管指揮權，“所有人，依託斷牆，用弩箭壓製！火油準備，等他們靠近就往下澆！”
黑衣首領穩住身形，看到薑啟已經與哨卡內的士兵匯合，氣得怒吼一聲，下令再次衝鋒。然而，此時的戍邊士兵有了依託，弩箭如雨般射出，黑衣騎兵沖了幾次，都被打了回去，死傷慘重。
眼看天色漸暗，寒風越來越烈，黑衣首領知道再打下去討不到好處，隻得下令撤退。薑啟怎會給他們機會，立刻率領騎兵追擊，又斬殺了百餘黑衣騎兵，繳獲了數十匹戰馬和一批武器。
直到黑衣騎兵消失在雪原深處，薑啟才下令停止追擊。他回到哨卡，看著滿地的屍體和傷員，眉頭緊鎖——這夥黑衣騎兵的戰鬥力遠超普通部落，而且裝備精良，絕不是普通的殘部。
“校尉，你看這個！”趙虎拿著一塊從黑衣士兵身上搜出的令牌跑過來。令牌是黑色的，上麵刻著一個猙獰的狼頭，還有幾個奇怪的文字。
薑啟接過令牌，仔細看了看：“這不是瓦剌的圖騰，也不是其他部落的標記。陳武，你立刻把這個令牌送回大營，讓將軍派人辨認。另外，加強哨卡的防禦，派斥候密切監視漠北動向，防止他們再次來襲。”
“是！”
接下來的幾天，薑啟一邊整頓哨卡，救治傷員，一邊派人偵查黑衣騎兵的蹤跡。然而，那夥黑衣騎兵就像消失了一樣，再也沒有出現過。直到三天後，陳武帶回了大營的訊息——令牌上的文字是西域“黑狼部”的圖騰，而黑狼部是三年前被瓦剌吞併的小部落，據說首領“巴圖”一直不甘心，暗中收攏殘部，想要復國。
“巴圖？”薑啟若有所思，“他不在西域待著，跑到漠北來襲擊我們的哨卡，到底想幹什麼？”
就在這時，斥候再次來報：“校尉！發現黑衣騎兵的蹤跡了！他們沒有退回漠北，而是朝著東南方向去了，好像是衝著我們的糧草中轉站‘臨河堡’去了！”
“不好！”薑啟臉色一變，“臨河堡儲存著我們整個北境防線的過冬糧草，一旦被他們燒了，後果不堪設想！傳我命令，立刻拔營，馳援臨河堡！”
五百騎兵再次出發，朝著臨河堡疾馳。薑啟知道，臨河堡的守軍隻有三百人，根本抵擋不住兩千黑衣騎兵的進攻，他們必須在對方到達之前趕到。
然而，當他們快到臨河堡時，遠遠就看到臨河堡的方向燃起了濃煙。
“晚了嗎？”趙虎的聲音帶著一絲絕望。
薑啟咬緊牙關，眼中閃過一絲狠厲：“不晚！就算他們已經攻進去了，我們也要把他們趕出來！兄弟們，跟我沖！”
就在這時，臨河堡的城門突然開啟，一支騎兵從裏麵沖了出來。為首的將領看到薑啟，大喜過望：“薑校尉！你們可來了！我們還在堅守內堡，他們還沒攻進來！”
薑啟心中一喜，立刻下令：“趙虎，你帶兩百人從西側進攻，我帶三百人從東側，兩麵夾擊！”
黑衣騎兵沒想到會有援軍到來，頓時陷入混亂。巴圖見狀，怒不可遏，親自率軍抵擋薑啟。兩人再次交手，巴圖的刀法依舊兇悍，但薑啟經過前幾日的激戰，已經摸清了他的套路。
幾十個回合下來，巴圖漸漸體力不支。薑啟抓住一個破綻，長刀一劈，將巴圖的彎刀擊飛，隨即用刀背將他打落馬下。
“拿下他！”薑啟大喝一聲，幾名士兵立刻衝上去，將巴圖捆了起來。
黑衣騎兵見首領被俘，頓時軍心大亂，紛紛潰散。薑啟率軍追擊，又斬殺了數百人，徹底解除了臨河堡的危機。
臨河堡內，守將李睿握著薑啟的手，感激地說道：“薑校尉，多虧了你們及時趕到，不然這臨河堡就保不住了！”
薑啟搖了搖頭：“李將軍客氣了，守護糧草是我們的職責。對了，巴圖呢？我要親自審問他。”
巴圖被押了上來，他坐在地上，臉色陰沉，一言不發。
薑啟看著他，冷冷地說道：“巴圖，你為什麼要襲擊我們的哨卡和糧草中轉站？是誰指使你的？”
巴圖抬起頭，眼中閃過一絲桀驁：“我沒有被人指使！我隻是想奪回屬於我的東西！長明國佔了我們西域的土地，我要讓你們付出代價！”
“胡說！”薑啟怒喝一聲，“朝廷從未侵佔西域部落的土地，反而幫助你們發展農業，開通商路。你勾結漠北殘部，襲擊我朝戍邊士兵，燒毀糧草，這是謀逆之舉！”
巴圖沉默了片刻，終於說出了真相：“是瓦剌的也先！他答應我，隻要我能擾亂你們的北境防線，他就幫我復國。我……我也是被他騙了！”
薑啟心中一凜——也先竟然還沒死心，想要聯合西域殘部，再次擾亂北境。他立刻下令：“李將軍，你立刻加固臨河堡的防禦，我派人將巴圖押回大營，向將軍稟報此事。我們必須儘快做好準備，防止瓦剌軍再次來襲。”
李睿點了點頭：“放心吧，薑校尉，我會守住臨河堡的。”
幾天後，薑啟押著巴圖回到北境大營。薑繼業得知此事後，立刻向朝廷奏報，並加強了北境的防禦。皇帝薑弘得知後，對薑啟大加讚賞，封他為“明威將軍”，命他協助父親鎮守北境。
薑啟站在大營的城樓上，望著遠方的漠北草原。他知道，這場危機雖然暫時解除了，但北境的平靜並不會長久。不過，他已經做好了準備——就像他的祖父、曾祖父一樣，用自己的生命和熱血，守護好這片土地，守護好長明國的北境防線。
夕陽西下，金色的餘暉灑在草原上，也灑在薑啟年輕而堅毅的臉上。他握緊了手中的長刀，眼中閃爍著堅定的光芒——屬於他的傳奇，才剛剛開始。
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