尼基福魯斯沿著普羅彭提斯的海岸線一路東行，踏過富饒的色雷斯平原，最終再次看到了那座被三道城牆與寬闊護城河所保護的雄偉城市——眾城之女皇，新羅馬。
巨大的狄奧多西城牆如巨人般沉默地矗立著。尼基福魯斯從聖羅曼努斯門走入城內，接下來每走一會路程，這位首席禦馬監都因為人流量太大而不得不勒住韁繩，他將目光掃過更遠處通往梅塞大道的街道，隻見成群的商販驅趕著掛著貨物的牛與馬，朝著城內外趕去。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 解悶好，.超流暢 】
這座城市依舊繁榮，但這份繁榮不屬於尼基福魯斯個人。
此刻，沒有任何一位官吏與市民代表手持鮮花，站出來為他接風洗塵。
尼基福魯斯對此並不意外。他低語，聲音隻有身邊最親近的幾名衛兵能夠勉強聽見：「這樣看來，曼努埃爾已經收到了那個法蘭克人的『小報告』了。」這位首席禦馬監在達米埃塔的種種「惡行」都已傳至了曼努埃爾的耳中。皇帝用最直接的冷落宣示了他的態度：「尼基福魯斯·科穆寧，這位與穆斯林廝殺數月的將領，此刻已被排除在凱旋名單的範圍內，不僅談不上「功臣」，反而很可能會被當做「罪臣」對待。
接下來，尼基福魯斯並未直接回到那座毗鄰聖特克拉教堂的「至尊者之宮」，而是策馬轉向阿列克謝·布拉納位於城內的華麗府邸，後者是亞德裡安堡的「地頭蛇」，更是這位禦馬監此刻為數不多能尋求建議與庇護的心靈港灣。
當他策馬至府邸前，正巧看見一個熟悉的老僕人正在擦拭門口的銅環，後者見尼基福魯斯一行，連忙放下手中之事，迎麵走來。
「我們都在盼望著您能平安歸來！」老僕人熟練地接過尼基福魯斯手中的韁繩，心疼說道：「曬黑不少了啊！」
「都是成長的必經一環。」尼基福魯斯翻身下馬，隨後低聲問道：「我的嶽父還在府上嗎？」
老僕人聞言，即刻收回臉上的笑容。他湊近一步，聲音壓低：「您回城的訊息早就傳至他的耳中。現在，他正在書房裡。」
這簡單的回答，尼基福魯斯卻從中聽出了兩個關鍵資訊：其一，阿列克謝早就知道了他的處境，甚至預判了他必然先來這裡尋求幫助。其二，阿列克謝已經知道了他在達米埃塔的所作所為。
嶽父之所以選擇沉默等待，是因為這件事的嚴重性遠超他的預估。
「我去找他。」尼基福魯斯咬緊嘴唇，隨後邁出沉重的步伐，走向了那扇無比熟悉的書房。
當他推開木門，一股混合著羊皮紙、舊書與墨水的獨特氣味撲麵而來。書房裡光線並不是很好，兩側的書架上塞滿了捲軸與書籍，而爐壁裡還殘留著未燃盡的木材。
他的嶽父阿列克謝·布拉納正站在窗前，手裡拿著一塊軟布，慢慢地擦拭著一柄精緻的匕首，刀刃被昏暗光線反射出一點寒芒，為現場氣氛增添了幾分凝重。
尼基福魯斯停在門口，沒有說話。書房裡靜得可怕，隻有布匹摩擦匕首發出的細微聲響。他能清晰聽見自己每一次的沉重呼吸聲，時間在這一刻彷彿停滯；他還能清晰看見嶽父那擦拭匕首的動作，更像是積蓄某種情緒？嶽父或許是在思考如何揮動這把武器，為自己的女婿披荊斬棘？或是「大義滅親」？
過了許久，阿列克謝雖未回頭，但他的聲音卻在寂靜的書房裡忽然響起：「此事已傳至布拉赫納宮的每一個角落，就連最卑微的侍從都在竊竊私語。」
尼基福魯斯咬緊嘴唇，低聲回覆：「我明白。」他想起了阿馬爾裡克那張因驚愕與憤怒而扭曲的臉，還有當時他當眾撕毀皇帝禦令的瞬間……最終，他強迫自己抬起頭，直視嶽父的背影，決斷道：「但我並不後悔！我隻恨自己當時為何不能再多扇那個法蘭克蠢豬幾記耳光！」他咬著牙擠出這句話，彷彿將所有的憤怒與不甘都傾瀉而出。阿馬爾裡克企圖在戰場上中飽私囊，甚至在許多軍事決策中都在處處針對羅馬人，致使聯軍在北牆之下徒增了好些日子的傷亡……種種因素，導致了那些事情發生。
尼基福魯斯本以為嶽父會斥責他，甚至當後者拿著匕首緩緩轉過身來時，他的腦海中閃過最可怕的念頭。
然，出乎他意料的是，嶽父的臉上並沒有預想中的震怒或失望，而是浮現出近乎是欣慰的、發自內心的笑容？
「不錯！」阿列克謝微笑點頭，話中帶著十足的讚賞：「這纔是我的好女婿啊！約翰·卡馬特洛斯那個老狐狸和我都沒看錯人。安娜也找對人了。」他上前幾步，將那把精緻匕首遞給了尼基福魯斯，「留著它，這是我送你的紀念品。」
「不過，」阿列克謝話鋒一轉，嚴肅說道：「你不能像莽夫一樣有勇無謀。」他走到書桌旁，拿起兩個陶土杯倒滿了葡萄酒，「別傻站著了，坐下說。你離開的這幾個月，新羅馬可沒閒著，發生了不少奇葩事呢！」
尼基福魯斯依言坐下，接過酒杯。
阿列克謝小酌一杯，隨後說道：「你在達米埃塔跟薩拉森人廝殺的時候，我們偉大的『人間基督』正在新羅馬的布科萊昂港背石頭。」
「背石頭？」尼基福魯斯愕然，以為自己聽錯了。
「你沒聽錯，」阿列克點著頭，隨後諷刺說道：「以弗所那幫教士，閒來無事重修聖約翰教堂，不知怎麼挖出來一塊帶白色紋路的紅色雲石。這幫人立刻像得了失心瘋，一口咬定這是天大的神跡，是抹大拉的聖馬利亞當年前往羅馬途中遺落在那裡的『聖膏石』！」
阿列克謝模仿著教士們誇張的語氣，隨即冷哼一聲：「訊息傳到新羅馬，可不得了。陛下欣喜若狂，立即下令將其從以弗所恭迎至新羅馬，供奉在主的新家園。」
「隻是一塊石頭，可卻讓達官顯貴們組成了盛大的儀仗隊，由皇帝本人與一名叫盧克的牧首親自引領。」
阿列克謝站起身，做了個滑稽的背負動作：「那個『黑皮』在眾目睽睽下，親自彎下了他『人間基督』高貴的腰，仿效那位亞利馬太的約瑟，虔誠地背起那塊石頭！我當時在現場，強忍著才沒笑。最後，這塊所謂的『聖石』被隆重安放在了法羅斯教堂，和其它珍貴的耶穌受難聖物們放在了一起。」
「羅馬帝國的巴西琉斯跑去背石頭，」阿列克的臉上充滿了鄙夷與憤怒：「而那些狗腿子們卻在拚命討好自己的主子——一個叫喬治·斯凱利澤斯的文官更是連夜寫了一篇狗屁不通的《迎聖禮文》！通篇都是阿諛奉承的臭詞爛句，說什麼皇帝親自將聖石迎入『主的家園——新的錫安』，簡直令人作嘔！」
阿列克謝重新坐下，看著一臉驚訝也難以置信的「好女婿」，直言：「這就是我們的皇帝陛下，一個熱衷於表演虔誠，耗費國庫去追逐所謂的『神跡』，愛聽一群小人獻媚的『人間基督』。你在達米埃塔表現優異，為聯軍，尤其是為羅馬軍盡心盡力；可你得罪了那個貪婪的法蘭克人，這直接影響了陛下試圖拉攏西方世界，重建『普世帝國』的大計。」
「在他眼中，你在前線付出的一切，都比不上西方朋友的臉麵。你扇在阿馬爾裡克臉上的那一巴掌，比你在軍事上所有的驚人表現都要刺眼；你撕毀的皇帝禦令，比你為羅馬爭取的任何利益都要令他震怒，因為你挑戰了他的權威，視皇權為糞土。」
書房裡再次陷入沉默。未等尼基福魯斯開口，阿列克謝拍了拍這位女婿的肩膀，沉重說道：「逃避解決不了任何問題。接下來在布拉赫納宮，不管那個『黑皮』怎麼嚷嚷，你都不要怕。去直麵他的怒火，為你的選擇做辯護，或者承擔一切後果。」言畢，他又安慰道：「我和約翰都在做最壞的打算，你一定會平安渡過此劫。」
「我明白了。」尼基福魯斯沉重地點著頭，心裡卻湧起一種複雜的情緒，既有一絲悲涼，無奈，更有被親人認可的暖意。