巨大的柯克戰船的桅杆上，懸掛著帝國的旗幟，龐大的艦隊整齊停泊在金角灣的碼頭邊上。
尼基福魯斯·科穆寧站在旗艦的艏樓上，他回頭眺望著近處那宏偉的海牆，他的愛人安娜，還有視他為「親人」的約翰，以及幾個摯友正站在上麵，向他招手告別。
尼基福魯斯現在擔任「首席禦馬監」一職，負責運送羅馬遠征軍所需的龐大補給物資，從戰馬糧草、武器甲冑，再到維持士氣的葡萄酒，這些不起眼的「小玩意」，反而最影響戰局。
在海牆上，安娜·布拉納眼眶微紅，站在她身旁的是約翰·卡馬特洛斯，以及巴西爾與安德羅尼庫斯。 【記住本站域名 超好用，.隨時看 】
尼基福魯斯最後一次回望，然後大喊一聲：「起航！」，艦隊便緩緩駛離金角灣。
看著艦隊逐漸遠去，約翰輕拍著安娜的肩，聲音在風中顯得格外清晰：「尼基福魯斯這個孩子，他與皇室裡的那些紈絝子弟的性格完全不同。我相信，他將如夜間的星星一樣閃耀。能得遇這樣的愛人，是你的福祉，更是主賜予羅馬的禮物啊。」
當艦隊完全駛離美麗的馬爾馬拉海，映入眼簾的蔚藍海域，在陽光的照耀下閃爍著碎金般的光芒，船首劈開浪花，發出有節奏的嘩嘩聲。
這裡是愛琴海，再航行不久便是地中海。按照計劃，艦隊需沿著海岸線緩緩前進，最終抵達巴勒斯坦。
尼基福魯斯靠在船邊，回憶自己的過往，當副官的聲音在他耳邊響起，他纔回過神來。
「大人，前方就是士麥那。」
「準備靠岸吧，讓大夥進行必要的休整與補給。」尼基福魯斯側過頭，看見了這座位於小亞細亞西部的重要港口城市，幾百年來，它一直作為帝國海軍的常駐地，是帝國抵抗「甲夏」大軍的戰略要地。
「好的。」副官點頭應答。
很快，艦隊在士麥那的港口停泊。
當尼基福魯斯站在碼頭上時，眼前一幕卻與他在古書中瞭解到的輝煌港口相去甚遠。這座曾經極為輝煌的港口城市，幾百年來一直飽經戰火與歲月的侵蝕，現如今，它處處透露出一種遲暮的蕭索。
港口一帶的海牆雖然依舊如衛士般堅守「陣地」，但不少地方已顯露出修補的痕跡。這裡遠不如新羅馬的街道寬闊，許多道路都已不再適合行人來往，兩旁的建築也破敗不堪。
士麥那在漫長的歲月沖刷下，不僅輝煌不再，人口也大為縮減。隨行的地方官員低聲感嘆：「這座城在查士丁尼時期是多麼輝煌啊！可現在呢？人口不到萬人，卻已是這一地帶規模最大的城市了。」
尼基福魯斯感到驚異的是城內的佈局，他發現士麥那的城區被劃分成數個大小不一的社羣。羅馬人占據了大多數區域，教堂的鐘聲在他耳邊迴蕩；但來到城中心，還有一些靠近城郊的地帶，他看到了截然不同的景象：戴著塔基亞小帽的男人匆匆走過，裹著希賈布的婦女在攤位前大聲吆喝，尼基福魯斯的耳邊還時不時傳來突厥語或薩拉森語——顯然，這裡是薩拉森人和突厥人聚居的社羣。
雖然穆斯林社羣的規模不大，並且人數遠少於羅馬人，但這些社羣的存在卻為這座城市增添了多元文化的韻味。這些薩拉森人或突厥人保持著自身的生活習慣、宗教信仰和語言，清真寺與教堂的間距比新羅馬還要密集。
「大人，您在看那些異教徒的街區？如果您忍受不了他們，我可派人將其驅趕回家。」當地官員如是問道，但尼基福魯斯隻是揮著手，表明並無此想法。
當地官員見狀，便不再多言。隨後，他望向那些忙碌的穆斯林，解釋道：「這些異教徒在這座城裡還算安分，他們從不惹是生非，我們也樂得清靜。」
尼基福魯斯沒有立刻回應，隻是微微點頭，表示認同。
回到港口後，尼基福魯斯催促手下儘快將艦隊所需的淡水，新鮮蔬果與便於修繕船隻的木料補充完畢；他自己則帶著幾名隨從，在碼頭來回巡視，檢查物資裝載情況。
就在他專注巡視時，一個熟悉的身影在不遠處一晃而過，那人戴著頭盔，正指揮著幾個水手搬運貨物，尼基福魯斯定睛細看，那個高大的身姿，不正是幾年前護送自己前往新羅馬的衛兵隊長嗎？
「尼基塔斯？」尼基福魯斯試探著喊了一聲。
那人聞聲轉過身，目光在尼基福魯斯成熟了許多的麵容上停留片刻，然後猛得拍了拍頭，
「是你？！」
尼基塔斯快步上前，他上下打量著這個比自己高出半個頭的年輕人，話中滿是感慨，他說著一口流利的羅馬語：「想當年你比我矮上那麼多，那時還是個孩子；但如今，你比我還高，還要魁梧！」
「歲月不饒人啊，隊長。」尼基福魯斯笑道：「你現在看起來纔像個羅馬人，我記得你那時還留著辮子？不管外人怎麼說，你就是死活不剪。」他打量著尼基塔斯齊耳的短髮，略顯驚訝。
「早就不是隊長啦，升了點小官，現在負責這一片的秩序和安全，勉強算個保民官？哈哈。」尼基塔斯說著，便摘下他那頂帶有護鼻的頭盔，甩了甩那頭齊耳黑髮。
「辮子早剪了，那玩意兒在人群裡太顯眼了。你看我現在，」他原地轉了一圈，「可能我這張老臉還看得出一點突厥人的輪廓，但聽我說話，還有一身穿搭穿衣，哪一點不像個羅馬人？」
他講了個碼頭前些日子發生的趣事，這引得旁邊幾個侍從哈哈大笑。
「兩個亞美尼亞人鬧了矛盾，彼此打了一架，其中一人摔了個『狗吃屎』，另一個也好不到哪去，嘖嘖嘖，他們打架的方式也太粗糙了。」
尼基福魯斯看著眼前這位已經完全被羅馬同化的突厥人，聽著他純熟的羅馬語，心中湧起一股強烈的感慨。尼基塔斯的變化是如此徹底，倘若把他扔在人群裡，人們隻會認為這是一個來自帕夫拉戈尼亞或本都的羅馬人。
他想起了在新羅馬讀書時，約翰曾跟他提及過那個坐落於山脈之中的喬治亞王國。這個王國出了個雄主，叫大衛，他為了抵禦塞爾柱人的入侵，更是為了充實國力，所以敞開了國門，大膽接納了十萬來自北方草原的欽察人。
大衛將他們分散到王國境內的各個鄉村或城鎮之中，與本國的百姓與士兵比鄰而居，共同耕作，並肩禦敵。他還大力推行通婚，並派出教士進行感召。
雖然大多數欽察人在幫助完大衛後又回到了北方草原，但留下來的那部分，他們的後代已視喬治亞為祖國，操著流利的喬治亞語，虔誠地在教堂中祈禱，並且真的成為了王國中不可或缺的力量，為大衛及後續君王抵擋外來入侵者，或成為對外擴張的先鋒兵。
文化，如同一條奔流不息的河流，悄然沖刷著差異的稜角，重塑著認同的基石。
想到這，尼基福魯斯又想起了他在君士坦丁堡大學圖書館查閱到的資料，上麵記載了君士坦丁（五世）皇帝遠征斯拉夫人的傳奇故事。
這位堅定的「聖像破壞派」的皇帝，為了徹底解決海姆斯腹地的心腹之患，對盤踞在色雷斯、馬其頓與希臘地區的斯拉夫部落發動了規模空前的征戰。
君士坦丁皇帝親率戰團，取得數場大勝後，他的大軍俘獲了大量的斯拉夫人。
麵對如何處理這些桀驁不馴的蠻族，君士坦丁皇帝並沒有選擇屠殺或奴役，而是將這些人分散打亂，分批次的強製遷移安置到安納托利亞，遠離他們熟悉的海姆斯土地。
各個軍區與教會共同構建的管理網路，對斯拉夫人進行治理、教化和同化。隨著時間推移，這些斯拉夫人逐漸放棄了原有的信仰，選擇皈依正教作為自己的精神寄託，並且還與當地人通了婚。
一代又一代過去，這些斯拉夫人的後裔，他們的語言、習俗、信仰乃至身份認同，都徹底融入了這個社會，成為了帝國在安納托利亞的重要兵源。
毫無疑問，這是一場非常成功的同化工程。